Capítulo 26

Z oey avanzó por las calles con paso lento.

Las tiendas de aquí se parecían a las del distrito histórico de Hereford, pero estos edificios eran de una escala mucho mayor.

¿Cuánto tiempo llevaba Sascha fuera? Miró la pantalla del teléfono.

¿Unos quince minutos? Zoey dirigió la atención a las terrazas de los cafés que bordeaban la calle, buscando cualquier rastro del cabello rubio de Sascha.

Nada. Una pequeña sonrisa asomó a los labios de Zoey.

Tenía la sensación de que podría pasar justo a su lado sin darse cuenta.

Parecía que la habilidad sobrehumana de Sascha para entrar y salir de cualquier lugar sin alterar nada no se limitaba solo a casa.

Casa. Sintió que la sonrisa se le borraba.

Casa . Esa era una palabra que había estado intentando evitar.

La casa de seguridad no era su hogar. Nunca lo sería.

Era un cascarón vacío. Entonces, ¿por qué había sido feliz allí?

Más feliz de lo que jamás se había sentido en Hereford. No tenía sentido.

Quizás no tenía por qué tenerlo.

Zoey sacudió la cabeza. Otro laberinto mental en el que no podía permitirse perderse esa noche. Levantó el teléfono que Sascha le había dado hacía unas semanas y empezó a escribir un mensaje.

Dónde...

Observada. Zoey se quedó rígida; el instinto de presa se activó, agudo y vívido.

La estaban observando. Levantó la cabeza y miró hacia una de las calles laterales estrechas.

Algunas personas caminaban por el callejón, pasando bajo un edificio construido en arco sobre la calle.

Un hombre se entretenía frente al escaparate de una tienda, fumando un cigarrillo.

Una mujer caminaba deprisa por la calle, con los tacones repiqueteando sobre la piedra antigua.

Nada. Nada fuera de lugar. Zoey se tragó los nervios y terminó de escribir el mensaje a Sascha.

...estás?

Zoey se guardó el teléfono en el bolsillo y siguió adelante mientras un escalofrío le recorría la columna.

Sascha no podía haberse ido lejos, y eso la aliviaba.

Aún sentía esa inquietud persistente y lo quería cerca.

Pero, de nuevo, no había nada fuera de lo común.

Nada en absoluto. Solo gente ocupándose de sus asuntos.

No había nada nefasto en eso. Entonces, ¿por qué se sentía tan alterada?

Zoey se detuvo al acercarse a una gran intersección de calles peatonales.

Pequeños callejones discurrían entre los altos edificios, y frescos coloridos alegraban grandes porciones de las fachadas.

Cestas de flores colgaban de las ventanas de un edificio.

No había nada peligroso allí. Zoey recorrió la multitud con la mirada, buscando el cabello rubio de Sascha.

Miró el teléfono. Sin respuesta. Debía de seguir ocupado.

En silencio, le rogó que no tardara mucho más.

Zoey exhaló, giró y llegó a otra calle bordeada de cafés y restaurantes.

Aquí había más gente, y se relajó; la tensión se le fue de los hombros.

Se suponía que las multitudes eran más seguras, ¿no?

Se detuvo frente a otro escaparate, intentando parecer natural mientras se calmaba.

¿Por qué siempre que tenía que hacer algo normal se volvía mucho más difícil?

No estaba segura de cuánto más podría soportar esa sensación de sentirse cazada.

Una sombra cayó sobre ella.

—¿Pensando en comprarse un reloj?

—Solo estoy mirando —respondió Zoey.

Se le cayó el alma a los pies.

La voz no era la de Sascha. Similar, pero no la suya.

Inglés hablado.

Inglés respondido.

Con el corazón desbocado, Zoey se quedó paralizada.

Se le entumecieron las extremidades. La pistola descansaba, inútil, en la funda de plástico metida en la cinturilla.

¿Habría podido siquiera echar mano de ella en esa calle abarrotada?

¿Cuánta atención habría atraído eso ? Se volvió hacia el hombre que se había materializado a su lado, como surgido de la nada.

Alto, tan alto como Sascha, con ojos oscuros y cabello pelirrojo.

Había algo en su expresión que parecía casi amigable.

Nada en él llamaba la atención. Vestía ropa informal y un abrigo abierto. Pasaba desapercibido. Igual que Sascha.

Y ella lo conocía.

Lo había conocido en Francia semanas atrás.

Las pesadillas lo atestiguaban.

Conocía ese cabello pelirrojo y esos ojos gélidos.

Erik Ardennes.

—¿Y qué te trae por esta parte del mundo, Zoey Blackmore? —preguntó él.

Él la recordaba. Por supuesto. ¿Cómo no iba a hacerlo?

La había conocido entonces en París. La reconocería ahora.

Zoey sacudió la cabeza. Ya se había delatado.

El teléfono le vibró varias veces. Una llamada entrante.

No se atrevió a contestar. Erik torció el gesto con desdén y se inclinó hacia ella; la expresión enfermizamente amable se le borró del rostro.

—Creo que tú y yo tenemos que dar un pequeño paseo, ¿no te parece? Ha pasado un tiempo desde que tuvimos ocasión de vernos —dijo, y una sonrisa feral reemplazó a la burlona.

—No —espetó Zoey, retrocediendo un paso.

Se le crispó la mano cuando el teléfono volvió a vibrar con una segunda llamada.

Quería cogerlo. Desesperadamente. Al otro lado de esa línea había un salvavidas.

Pero no podía contestar. Era imposible saber cuáles serían las consecuencias.

Erik podría dispararle antes de que siquiera descolgara.

Podría quitárselo y descubrir que Sascha estaba con ella.

—Creo que de verdad deberías venir conmigo —respondió él, y abrió el abrigo lo justo para que ella viera la empuñadura de una pistola asomando por la cinturilla—. Vamos.

Zoey volvió en sí cuando él le puso una mano en la parte baja de la espalda.

La adrenalina se disparó. La ira afloró.

Aléjate de él. Piensa en algo. Pero no podía moverse en ese momento.

Él esperaría que echara a correr. Levantó la barbilla un poco y apretó la mandíbula.

Sigue su juego por ahora. Encuentra una oportunidad para alejarte de él.

Se volvió en la dirección en que él la guiaba.

—Estás muy lejos de donde te perdimos —murmuró Erik, apretándole la mano contra la camisa—. Hemos estado muy preocupados.

—¿Y quién es exactamente ese «nosotros»? —preguntó Zoey, entornando los ojos.

—Mis empleadores. El caballero que desembolsó una cantidad considerable de dinero para comprarte.

Ha estado muerto de preocupación desde que desapareciste.

Podría haberte pasado cualquier cosa. Después de lo que sucedió con tus primeros cuidadores, la Zarina pensó que necesitabas que te vigilara alguien más profesional, así que algunos compañeros y yo nos ofrecimos voluntarios para peinar Europa en tu busca.

Zoey torció el labio con desprecio.

—¿Y cómo me encontraste exactamente?

Erik soltó una risita, un sonido grave y amenazante carente de humor.

—Deberías tener más cuidado con tus mensajes de voz, Zoey.

OMNI tiene mejor tecnología de la que tu querido papá y el SAS podrían soñar.

Triangulamos tu ubicación a partir de esa llamadita, y luego enviamos a varios operativos a la frontera germano-austriaca.

Teníamos el presentimiento de que acabarías apareciendo, y teníamos razón.

Zoey casi se quedó paralizada. Todo era culpa suya.

Después de todo el cuidadoso trabajo de Sascha, ella se había delatado.

En su bolsillo, el teléfono vibró de nuevo.

Una tercera llamada. Apretó los puños. Estaban dejando atrás las multitudes.

Erik cambió la presión de su mano, y Zoey giró con él.

Una calle lateral. Oscura. Vacía. Perfecta.

Sascha no le había enseñado a defenderse en vano.

Si alguna vez iba a haber una oportunidad, era ahora.

Con los dientes apretados, Zoey giró en redondo.

Levantó el codo y lo estrelló contra un lado de la cabeza de Erik.

Siseó cuando impactó. La realidad de golpear a alguien la golpeó a ella.

No había sido un reflejo. No era una sesión de entrenamiento.

Vaciló. Erik se tambaleó, agachándose, con una mano apretada contra la mejilla.

La miró con rabia. Zoey captó la malicia en sus ojos.

Erik la lastimaría. Si tenía la oportunidad. No debía dársela.

Ahora o nunca.

Zoey se lanzó hacia delante y agarró a Erik por la nuca, clavándole las uñas en el cuero cabelludo.

Las manos de él tantearon sus muñecas. Ella levantó la rodilla y le golpeó la frente.

Una vez, impacto. Segunda vez, fallo. Tercera vez, fallo.

Él se abalanzó hacia delante. Zoey perdió el aliento cuando su espalda se estrelló contra la pared.

Soltó la presa, mechones de pelo rojo atrapados entre sus dedos.

Le empujó los hombros. Le pateó las piernas donde pudo.

Él le soltó las muñecas y se irguió del todo.

Zoey echó el brazo hacia atrás y le cruzó la cara con una bofetada.

Se retorció para alejarse de él. Y... Erik se interpuso entre ella y el extremo más cercano del callejón. Le había cortado la salida.

Él se enderezó y sacudió la cabeza, y Zoey retrocedió unos pasos.

El extremo lejano del callejón estaba abierto detrás de ella, pero ¿podría llegar?

¿Podría correr más rápido que él? Erik volvió a abalanzarse sobre ella.

Zoey arremetió con la mano izquierda; el miedo le prestaba fuerza.

Los nudillos alcanzaron el lateral de su boca con un chasquido .

Zoey gritó y sacudió la mano. Pausa. Erik giró la cabeza y escupió.

Salpicaduras de sangre cayeron sobre el pálido pavimento.

El dolor le palpitaba en los nudillos. Erik metió la mano en el abrigo y sacó la pistola.

Los segundos se alargaron. Zoey se sintió entumecida.

Ahora estaba armado. ¿Qué debía hacer? ¿Qué le había enseñado Sascha?

No entres en pánico.

Erik se movía de nuevo. Levantó el brazo.

No entres en pánico.

Avanzando. El arma apuntándole.

Pánico.

Solo tenía una mano útil. Le temblaban las piernas.

Retrocedió un paso tambaleándose y levantó la mano ilesa para abofetearlo.

Para golpearlo. Para arañarle la cara. Lo que fuera.

La desesperación le atenazó la garganta.

Erik le agarró la muñeca. El metal frío se le clavó en la barbilla. Zoey gritó.

Sascha le había enseñado a liberarse de agarres.

Pero no podía recordar.

No agarres como este. No con una pistola apuntándole a la barbilla.

El patrón de luz y sombra cambió sobre su cabeza.

¿Qué hacía ahora? Reaccionar. De alguna manera.

Pero no podía. Tenía un arma a su lado. Pero no podía obligarse a alcanzarla.

No podía. Erik gruñó, con la mirada furiosa.

La sangre le manchaba los dientes. Zoey levantó la mano palpitante e intentó apartarle los dedos de su muñeca.

Entonces algo duro y metálico se estrelló contra un lado de su cabeza.

Sintió y oyó cómo le chocaban los dientes.

La sangre le inundó la lengua. Estrellas y manchas negras le deslumbraron los ojos.

Entumecida, se desplomó de lado; los codos y las manos golpearon contra el duro pavimento.

Zoey luchó por incorporarse y miró a su alrededor aturdida.

Su visión seguía oscilando entre el negro y los colores.

Erik se acercaba, pero no tenía fuerzas para mantenerlo alejado; todas sus extremidades se sentían tan pesadas e inútiles.

Apenas podía ver. Las náuseas le atenazaron el estómago, y estaba segura de que iba a vomitar.

Levantó la mirada más allá de él, y una forma le llamó la atención.

Sobre un tejado adyacente, inclinada sobre el alero, había una figura. Reconoció esa postura.

Sascha. Sascha estaba allí.

Un cálido alivio la invadió. Un alivio como nunca antes había sentido. Seguridad.

Entonces una de las manos de Erik le cubrió la nariz y la boca y le estampó la cabeza contra la pared.

Un escalofrío febril recorrió el cuerpo de Zoey.

Se sintió como si la hubieran sumergido en agua fría.

Mordió a ciegas, pero los dientes se cerraron sobre el aire vacío.

Le arañó el brazo. Cualquier cosa para quitárselo de encima.

La mano de Erik apretó más.

Las estrellas le nublaron la visión, y el aire se le atascó en la garganta.

Intentó gritar mientras le arañaba las manos, pero el sonido murió sin aire, sin salir de su boca.

Vagamente, sintió algo afilado y punzante atravesarle la ropa y clavársele en el brazo.

Se ahogó; los ojos se le desviaron hacia Erik por un segundo.

La boca de él se curvó en una mueca viciosa, y Zoey levantó una mano débil para intentar apartarlo.

La oscuridad le rodeó la visión. Con los ojos fallándole, Zoey miró de nuevo hacia el tejado.

Sascha había desaparecido. Venía. Venía a ayudarla.

Vendría. Tenía que hacerlo. Los colores se fundieron y se deslizaron hacia el negro, y su visión se cerró.