CAPÍTULO 5

LO QUE QUEDA DE UNA MANADA

Vanya

La piedra de la grieta todavía guardaba el calor de mi cuerpo cuando le di la espalda a Kaeroth y caminé hacia afuera de la madriguera. Cada paso dolía más que la herida de hierro en mi flanco, pero no dejaría que esa liebre adornada de plata viera el temblor detrás de mi columna erguida.

Dos compañeras. La idea raspaba contra mis dientes como un hueso mal roído.

Entre los lobos, una hembra que aceptaba compartir al macho no era una segunda opción — era carroña esperando el matadero.

Yo había visto eso suceder en mi propia manada, antes de que los hombres llegaran con fuego y hierro a acabar con lo que quedaba de ella: una hembra de sangre noble que se conformó con la mitad de un macho, y que murió sola, consumida por la vergüenza, sin nadie que aullara por ella cuando una enfermedad finalmente se la llevó.

Yo no sería esa loba.

Pero, mientras atravesaba la maleza en dirección a los límites del Yermo, una verdad más fría empezaba a infiltrarse bajo mi orgullo: ya no tenía ninguna manada a la que volver.

Mi manada era ceniza esparcida por un bosque a dos lunas de aquí. Mis hermanos de sangre, muertos o dispersos. Si cruzaba esa frontera ahora, sería solo yo — herida, sola, con el olor a sangre todavía fresco atrayendo a todo lo que caza de noche.

Solitaria.

La palabra sabía a tierra en la boca.

Me detuve entre dos árboles, las garras clavándose hondo en la corteza solo para sentir algo más allá de aquel vacío que se abría en mi pecho. No tenía miedo de la muerte — una loba del norte no teme el final, teme morir sin dejar rastro, sin nadie que recuerde su nombre en el aullido de la manada.

Y, por más que quisiera arrancarme el recuerdo a la fuerza, el olor de aquel feral testarudo seguía pegado a mí.

En la forma en que había corrido hacia la grieta con sangre en sus propias manos para detener la mía.

En la manera en que su voz bajaba, solo para mí, cuando el resto del mundo le exigía rugir.

Kaeroth no me quería como sobrante. Eso lo sabía, incluso con la furia todavía latiendo bajo mi piel. El problema nunca había sido la falta de deseo de su parte — era mi propio instinto, gritando que la posesión compartida era lo mismo que ninguna posesión.

Un sonido distante cortó la noche: patas golpeando contra piedra, lejos, en dirección a la colina alta. Olfateé el aire. Sangre. Miel salvaje, de esa que solo las abejas gigantes del territorio prohibido producen — un veneno que ninguna criatura cuerda provocaría por voluntad propia.

Mis orejas se alzaron, cada pelo de mi cuerpo en alerta. Ese idiota había ido tras alguna locura.

Contra mi propia voluntad, mis pasos se desviaron del camino hacia afuera del Yermo y siguieron el rastro de vuelta al campamento.

Me dije a mí misma que era solo para confirmar que la liebre no se había matado sola por orgullo.

No porque el vacío del bosque allá afuera, sola otra vez, fuera peor que cualquier humillación que me esperara en el claro.

Llegué al borde del territorio justo a tiempo para ver a uno de los guerreros y a los demás alzando astillas de hueso contra mí, temblando, pero plantados en el suelo como si eso bastara para detenerme.

Podría haber cruzado esa barrera frágil sin esfuerzo.

No lo hice. Me quedé quieta, dejando que me miraran fijamente, dejando que su miedo me recordara exactamente lo que yo era para aquel pueblo: la amenaza que habían aprendido a temer incluso antes de aprender mi nombre.

Fue entonces cuando lo vi cruzar el claro.

Sentí la sangre antes de verlo — fresca, suya, más intensa que cualquier herida que le hubiera lamido hasta entonces, mezclada con el aroma nauseabundo y dulce de la miel prohibida. Las marcas de los aguijonazos se hinchaban a lo largo de su lomo, oscuras bajo la luz de la luna.

Se me cerró la garganta.

Solo podía haber ido a buscar eso por mí.

No por el honor del clan, no por la astucia de un Alfa protegiendo su territorio — por el terco y absurdo deseo de demostrar, del único modo que una loba del norte reconocería como verdad, que yo no sería la mitad de ningún corazón.

El orgullo todavía ardía en mí, pero ahora compartía espacio con algo más peligroso: la sospecha de que tal vez, desde la noche en que perdí mi manada, ya no estaba sola en el mundo después de todo.

— ¡Vanya! — la voz resonó por el claro, fuerte, desgarrando el silencio de plomo que pesaba sobre el pueblo acorralado.

Me quedé paralizada en el sitio, cada músculo de mi cuerpo volviéndose hacia la dirección de ese sonido como si no tuviera ninguna opción al respecto.