35 Emma

EMMA

Eduard acerca la nota a la cama y me incorporo con impaciencia, tendiendo la mano y moviendo los dedos para indicarle que me dé la maldita nota. Vacila e intercambia una mirada con Rurik y Artur antes de entregármela.

El mensaje es sencillo, directo y formal.

Como si fuera una comunicación legal entre el FBI y uno de sus colaboradores.

En realidad, no es más que una simple línea de texto que dice exactamente lo que Eduard ha dicho que decía: que me entreguen discretamente al FBI y, a cambio, recibirán inmunidad y concesiones comerciales.

Pero no es eso lo que hace que el corazón me golpee en el pecho y una sonrisa se extienda por mi rostro.

Es el membrete, en el que figura Victor Langford, subdirector adjunto .

Me incorporo tan deprisa que la sábana se me cae de los pechos, pero no me importa. Vuelvo a recorrer el mensaje con la mirada, el corazón latiéndome con más fuerza con cada palabra.

El alivio me inunda con tal intensidad que me tiemblan las manos. Langford está intentando salvarme. Mi mentor, el hombre que ha sido como de la familia desde que tenía dieciséis años, está negociando mi rescate. No ha renunciado a mí. Está removiendo cielo y tierra para traerme a casa.

Me vuelvo y descubro que los tres me observan con idénticas expresiones de cautela y decepción.

—Es de Langford —digo, incapaz de ocultar la emoción en mi voz—. Está intentando negociar mi regreso. El FBI ofrece inmunidad y concesiones comerciales.

La expresión de Rurik no cambia, pero algo se endurece en su mirada. Tiende la mano.

—Déjame verlo.

Solo vacilo un segundo antes de pasarle el mensaje. Lo lee atentamente, con la mandíbula cada vez más tensa a medida que avanza por las líneas. Luego se lo entrega a Artur, que ahora está incorporado contra el cabecero.

—Esto no es un rescate —dice Rurik con rotundidad—. Es contención.

Se me encoge el estómago.

—¿De qué estás hablando?

Eduard lee el mensaje dos veces, pensativo con sus ojos grises.

—El lenguaje es demasiado impreciso. No hay detalles concretos sobre la extracción, ni plazos, ni protocolos de verificación.

—Porque está cifrado —replico, alzando la voz—. Langford no puede dar detalles por si alguien lo intercepta.

Artur me devuelve el mensaje, con los ojos azules fríos.

—Si quisiera rescatarte, utilizaría los canales adecuados. Protocolos de comunicación seguros que ambos reconoceríais. ¿Esto? —Hace un gesto hacia el papel—. Esto es un cebo.

—No le conocéis como yo. —El pecho se me tensa de frustración—. Langford es mi mentor desde que tenía dieciséis años. Es como de la familia. Jamás me haría daño.

—La familia no siempre significa seguridad —dice Rurik, con voz baja y peligrosa—. Sobre todo cuando hay poder y dinero de por medio.

—¡Está intentando ayudarme! —Las palabras salen más cortantes de lo que pretendía—. Estáis tan paranoicos que no sois capaces de ver que alguien intenta hacer lo correcto.

Eduard se cruza de brazos, su cuerpo musculoso bloqueando la puerta.

—Ni siquiera va dirigido a ti, Emma. Es una oferta para forjar una alianza con el FBI. No hay ningún mensaje oculto. Ninguna promesa de devolverte al FBI y limpiar tu nombre.

—Puede que aún esté ultimando los detalles. —Incluso mientras lo digo, la duda se cuela en mi voz, pero la reprimo—. Necesita tiempo para coordinarlo todo.

—Está intentando salvar su propio culo —dice Artur en voz baja.

Las palabras me golpean como una bofetada.

—Basta. Para ya. —Cierro las manos en puños—. Sé que no confiáis en nadie ajeno a vuestro mundo, pero Langford no es así. Es uno de los buenos.

La mandíbula de Rurik se mueve, luchando por contener su temperamento.

Los músculos de sus hombros están tensos bajo la camisa, y recuerdo cómo se sienten esos hombros bajo mis manos.

Lo segura que me sentía envuelta entre sus brazos hace apenas unas horas.

Pero ahora esa seguridad se siente como una jaula.

—Emma. —Su voz se suaviza ligeramente—. Estamos intentando protegerte.

—¿Haciendo que dude de la única persona que siempre me ha cubierto las espaldas? —Niego con la cabeza—. No. No voy a hacerlo.

Los tres intercambian miradas, una comunicación silenciosa pasa entre ellos y yo no consigo descifrarla. Por fin, Rurik exhala despacio.

—Bien. —Se vuelve hacia la puerta—. Cree lo que quieras.

Artur sale de la cama, su alta figura moviéndose con gracia depredadora. Se detiene a mi lado y su mano me roza brevemente el hombro. El calor de su palma traspasa mi camisa y, pese a mi enfado, mi cuerpo responde a su contacto.

—Ten cuidado —me advierte.

Luego se van, dejándome sola con el mensaje apretado entre mis manos temblorosas.

Paso el resto de la mañana en el pequeño despacho que han preparado para mí, sumergiéndome de nuevo en mi investigación. El trabajo siempre ha sido mi refugio, el lugar donde todo tiene sentido. Los números no mienten. Los datos no traicionan.

Los rastros financieros que he seguido a través de los fondos de la subasta de novias son complejos, ocultos deliberadamente tras múltiples empresas pantalla y cuentas extraterritoriales.

Pero se me da bien esto. Más que bien. Voy retirando capa tras capa, siguiendo el dinero mientras circula por el sistema.

Entonces lo encuentro.

Una parte importante de los fondos se está blanqueando a través de una empresa de seguridad privada. Sentinel Strategic Solutions. El nombre suena legítimo y profesional. Profundizo, saco sus registros mercantiles y la composición de su consejo de administración.

Se me corta la respiración.

Tercer nombre de la lista: Marcus Whitfield. El cuñado de Langford.

Me quedo mirando la pantalla, con el corazón palpitándome en los oídos. Tiene que ser una coincidencia. Whitfield es un apellido bastante común en los círculos de seguridad. El cuñado de Langford dirige una empresa legítima. Seguramente hay una explicación perfectamente razonable.

Pero me tiemblan las manos mientras cruzo los datos. El dinero que fluye por Sentinel Strategic Solutions conecta directamente con tres de las empresas pantalla que ya he identificado como parte de la red financiera de la subasta.

Me recuesto en la silla, con la mente a toda velocidad. Langford no estaría implicado en la trata de personas. Ha dedicado toda su carrera a combatirla. Él fue quien me enseñó a rastrear a estos cabrones, a construir casos sólidos.

Tiene que haber una explicación. Puede que Whitfield no sepa que están utilizando su empresa. Puede que sea una tapadera que otra persona maneja sin que él lo sepa. Puede que Langford lo esté investigando por su cuenta y no me haya dicho nada porque todavía no tenía pruebas concretas.

Sí. Tiene que ser eso.

Guardo mis hallazgos en un archivo cifrado y cierro el portátil. Me duele la cabeza y, de pronto, las paredes del despacho parecen demasiado cercanas.

Necesito aire. Necesito moverme.

El sonido de voces en la planta baja llama mi atención. Voces masculinas, desconocidas, mezcladas con los tonos más graves que ya reconozco como los de Rurik, Artur y Eduard.

Y una voz femenina.

Krystal.

Me levanto de la silla y empiezo a moverme antes de poder pensármelo mejor. Mis pies me llevan por el pasillo, hacia las escaleras. Al bajar, veo el vestíbulo.

Krystal está junto a la puerta, con un aspecto impecablemente profesional, pantalón oscuro y una blusa ajustada que realza sus curvas. Pero es el hombre a su lado quien hace que se me hiele la sangre.

Volkov.

No está solo. Lo flanquean otros cuatro hombres, todos con caros trajes que no logran ocultar del todo la violencia de sus miradas. Son depredadores, todos y cada uno de ellos.

Empiezo a avanzar hacia Krystal, inundada de alivio al ver a mi amiga. Pero entonces sus ojos se encuentran con los míos y niega con la cabeza apenas perceptiblemente. Una advertencia.

Me quedo paralizada en las escaleras.

Rurik, Artur y Eduard se interponen entre los visitantes y el resto de la casa.

Entre los visitantes y yo. Su postura es engañosamente relajada, pero percibo la tensión en cada línea de sus cuerpos.

La mano de Rurik descansa cerca de la cadera, donde sé que lleva una pistola.

Los hombros de Artur están cuadrados, y su altura le hace imponerse a la mayoría de los otros hombres.

Los ojos grises de Eduard están fríos, calculadores.

—Caballeros. —La voz de Rurik es suave, pero debajo hay acero—. ¿A qué debemos la visita?

La sonrisa de Volkov no le llega a los ojos.

—Hemos oído que tienen una invitada. Nos ha parecido educado venir a presentar nuestros respetos.

—Qué considerados. —El tono de Artur podría congelar el vodka.

La mirada de Volkov se desliza más allá de ellos y me encuentra en las escaleras. Sus ojos recorren lentamente mi cuerpo, deteniéndose en mis pechos, mis caderas y mis piernas. Me siento desnuda bajo esa mirada y las náuseas me revuelven el estómago.

—Ahí está —dice Volkov en voz baja—. Aún más hermosa de lo que decían los rumores.

—El despacho —dice Eduard, con una voz que corta la tensión—. Podemos hablar allí.

No es una sugerencia.

Todos nos dirigimos al gran despacho que da al pasillo principal. La estancia está dominada por un enorme escritorio y muebles de cuero. Rurik se coloca detrás del escritorio, un claro gesto de poder. Artur y Eduard se sitúan a ambos lados de él.

Volkov y sus hombres se disponen en el lado opuesto. Krystal se mueve hasta colocarse junto a la ventana, con una postura sumisa, pero los ojos alerta. Está interpretando un papel, me doy cuenta. La acompañante obediente. El adorno.

Y se le da de puta madre.

—Por favor, siéntense —dice Krystal con voz suave—. ¿Puedo ofrecerles algo de beber?

Uno de los hombres de Volkov asiente, y ella se acerca al bar con soltura ensayada para servir vodka en vasos de cristal. Sus movimientos son gráciles, eficientes. Atiende a los hombres sin mirarlos a los ojos, la imagen perfecta de la deferencia.

Sigo de pie junto a la puerta, sin saber muy bien dónde encajo en este cuadro.

—Entra, Emma —dice Rurik. Sus ojos oscuros encuentran los míos y en ellos hay una advertencia—. Únete a nosotros.

Entro en la estancia, intensamente consciente de cada mirada que me sigue. Elijo una silla junto a Artur y, cuando me siento, su mano me roza brevemente la parte baja de la espalda. El gesto es posesivo, protector. Un mensaje claro.

—Bien —dice Volkov, aceptando un vaso de Krystal—. Hablemos de negocios.

—No hay ningún negocio que discutir —dice Eduard con rotundidad.

—¿No? —Volkov arquea las cejas—. Tenía entendido que la encantadora Emma fue adquirida en la subasta. Lo cual significa que es una mercancía.

Se me revuelve el estómago. Mercancía. Como si fuera un coche o un mueble.

—No está en venta —dice Rurik, bajando la voz hasta un registro peligroso.

—Todo está en venta por el precio adecuado. —Volkov da un sorbo a su vodka sin apartar los ojos de mí—. Quizá podríamos negociar un acuerdo de préstamo. Una semana, tal vez dos. Pagaría generosamente.

La mano de Artur se cierra sobre el reposabrazos de su silla.

—No.

—Ni siquiera para prestarla —añade Eduard, con un tono que deja claro que el asunto está zanjado.

Pero Volkov no se desanima.

—Están siendo poco razonables. Compartir recursos es bueno para los negocios. Construye relaciones. —Su mirada vuelve a recorrerme, deteniéndose en la curva de mis pechos bajo el jersey—. Estoy seguro de que a Emma no le importaría. ¿Verdad, cariño?

El apelativo me pone la piel de gallina. Abro la boca, pero Rurik habla antes.

—No está disponible. Ni ahora ni nunca. Si has venido con la esperanza de negociar, has perdido el tiempo.

La temperatura de la sala desciende. La sonrisa de Volkov se desvanece y los hombres a su espalda se mueven, llevando las manos hacia armas ocultas. Rurik, Artur y Eduard no se mueven, pero la amenaza de violencia pesa en el aire.

Apenas puedo respirar. Esto era lo que yo era en la subasta. Un premio que ganar, intercambiar o tomar prestado. Estos hombres no me ven como una persona. Ven un activo, una posesión, algo que utilizar.

Krystal se mueve con soltura a través de la tensión, rellenando vasos; su presencia logra de algún modo disipar lo peor de la agresividad.

Es extraordinaria, me doy cuenta. Se mueve por este mundo de hombres peligrosos con una habilidad que parece natural, pero que debe de haberle llevado años desarrollar.

—Caballeros —dice con suavidad—. Quizá deberíamos tomarnos todos un momento.

La atención de Volkov se desplaza hacia ella y algo depredador aparece en su expresión.

—Pueden ver en qué se ha convertido esta. Puedo ayudar a que Emma sea igual.

—Eso no es entrenamiento —dice Artur con frialdad—. Es ser lo bastante lista para saber cuándo los hombres están haciendo el idiota.

Un instante de silencio. Entonces Volkov se ríe, un sonido áspero e inesperado.

—Muy bien. —Se pone en pie, y sus hombres lo imitan—. Nos iremos. Pero la oferta sigue en pie. Cuando se cansen de ella, avísenme.

—No contengas la respiración —dice Rurik.

Volkov y sus hombres salen en fila, sus pasos resonando en el pasillo. Krystal los acompaña hasta la puerta, y oigo el murmullo de voces, el sonido de la puerta principal al cerrarse.

Luego regresa y se acerca deprisa a mi lado. Su mano encuentra la mía y la aprieta brevemente. En ese instante de contacto, noto que deja algo en mi palma. Un pequeño trozo de papel.

—Debería irme —dice, sin abandonar su papel—. Gracias por su hospitalidad.

Eduard la acompaña fuera y yo me guardo la nota en el bolsillo sin mirarla.

En cuanto se cierra la puerta, me hundo en la silla.

—Jesucristo. Me estaban evaluando. Como si fuera un caballo que estuvieran pensando comprar.

—Sí. —La mandíbula de Rurik está tensa—. Y ahora saben que no negociaremos. Lo que significa que, para ellos, o no vales nada o mereces la pena de tomarte por la fuerza.

El pensamiento hace que el hielo me recorra las venas.

Me disculpo y subo las escaleras, con las piernas temblorosas. En la intimidad del baño, desdoblo la nota de Krystal.

Mañana, a las 14:00, en la cafetería de Birch Street. Ven sola si puedes. Tenemos que hablar. K.

Tiro la nota por el retrete y me salpico la cara con agua fría. Mi reflejo está pálido, asustado. Apenas me reconozco.

Cuando salgo, Eduard me espera en el pasillo. Su expresión es seria, preocupada.

—Tenemos que hablar —dice.

Se me hunde el corazón.

—¿De qué?

—Del acceso de Cole. El que se utilizó para acceder a tus archivos. —Hace una pausa, sus ojos grises buscando los míos—. Por fin, mis recursos han averiguado cómo fue comprometido.

—¿Y?

—Se accedió mediante una anulación de supervisión. Ese tipo de acceso requiere autorización de un subdirector adjunto.

Al principio, las palabras no tienen sentido. Luego lo tienen y el mundo se inclina.

—Langford —susurro.

Eduard asiente despacio.

—Langford.