CAPÍTULO DIECIOCHO
Lo que ninguno de los dos detiene
Al caer la noche, el daño desde el sur no se había asentado.
La guardia de los niveles inferiores registró tres movimientos separados contra la Puerta. Cada uno fue más pequeño que el primero, pero los tres viajaron a través del canal dañado que Branwen y Drosten habían pasado la semana intentando reparar.
Su última prueba duró siete respiraciones.
La raíz de Espinanegra se retiró de la piedra de práctica, y la sombra de Drosten se rompió por el suelo. Branwen liberó el hilo antes de que las líneas negras pudieran extenderse por encima de su codo.
Senna golpeó el suelo con su bastón.
«Suficiente.»
«Ayer resistimos más tiempo», dijo Branwen.
«Ayer, Aurelis no había vuelto a abrir la herida.»
Drosten flexionó la mano derecha. Un temblor persistía en sus dedos tras la última oleada.
«Necesitamos otro intento mientras el daño esté activo.»
«Necesitan dormir», dijo Senna. «Ambos están haciendo que el vínculo trabaje más porque ninguno ha descansado bien en días.»
«La luna oscura no esperará a que nos sintamos descansados», dijo Branwen.
«No. Tampoco se volverá más fácil porque lleguen agotados.»
Senna recogió las inscripciones copiadas del suelo. «No más pruebas esta noche. La guardia de los niveles inferiores nos llamará si la presión cambia.»
Se marchó antes de que ninguno de los dos pudiera cuestionar la decisión.
Branwen examinó las dos líneas cruzadas en el suelo de práctica.
La sombra de Drosten aún cubría una. La otra terminaba donde la raíz de Espinanegra se había retirado.
Sabían que la estructura original había requerido dos guardianes vivos. Sabían que sus poderes podían cruzarse y dividir la presión. Sabían que la sangre de Branwen podía reconectar hilos dañados.
No sabían si completar el vínculo fortalecería ese método o le daría a la Costura acceso más fácil a ella.
Drosten retiró su sombra.
«Deberías volver a tu cámara.»
«Tú también.»
«Tengo informes que revisar.»
«Los revisaste antes de que bajáramos aquí.»
«Puede haber nuevos.»
Branwen se volvió hacia él. «Has estado evitando quedarte a solas conmigo desde Brackenfell.»
«Hemos trabajado solos varias veces.»
«En el Entramado. Con una tarea entre nosotros.»
«Ese trabajo importa.»
«No dije que no importara.»
Drosten recogió las piedras de práctica y las colocó junto al muro. Dedicó más tiempo del necesario a la tarea.
«No me has tocado a menos que la marca lo exigiera», dijo Branwen.
Las manos de él se detuvieron.
«El vínculo se ha vuelto más sensible.»
«Esa no es la razón.»
«Es una razón.»
«¿Cuál es la otra?»
Drosten se volvió hacia ella. «Lo sabes.»
«Quiero que lo digas.»
La marca en la muñeca de Branwen cargaba un dolor constante mientras varios pasos los separaban.
Drosten cruzó la distancia.
«Te deseo.»
El pulso de ella aumentó bajo la marca.
«Te he deseado desde antes de Brackenfell», continuó él. «Dejé de fingir lo contrario cuando me pediste que te besara.»
«Entonces, ¿por qué has pasado la última semana asegurándote de que no vuelva a pasar?»
«Porque completarlo cambia más que la enfermedad de la distancia.»
«Sabemos lo que cambia.»
«Sabemos lo que Senna cree que podría cambiar.»
«Entonces dime qué sigue asustándote.»
Drosten miró de reojo las líneas cruzadas.
«Si el vínculo se completa, la Costura te reconocerá como guardiana plenamente activa. Puede fortalecer la pareja viva. También puede hacer que el ancla vacía sea más fácil de alcanzar a través de ti.» «Lo sé.»
«La distancia ordinaria dentro de la fortaleza podría volverse manejable. Una distancia mayor podría volverse más peligrosa porque empezaríamos a cargar parte del Entramado juntos.» «Lo sé.»
«Podrías sentir la Puerta constantemente. Podrías sentir la presión antes que la guardia. La sombra podría responderte.»
«Lo sé.»
«La luna oscura aún podría matarnos.»
«Lo sé.»
Su voz se endureció. «Saber cada frase no es lo mismo que vivir con todas ellas después.»
«No. Por eso estoy aquí en lugar de dejar que el dolor decida por mí.»
Branwen se acercó hasta que apenas quedaba espacio entre ambos.
«No completaré este vínculo porque me duela la muñeca», dijo. «No lo haré porque Senna crea que una pareja viva podría sobrevivir a la guardia. No lo haré porque Ashgrave necesite otro guardián.»
«¿Qué queda cuando quitas todo eso?»
«Tú.»
La respiración de Drosten cambió.
«Te elijo porque me dices cosas terribles con claridad cuando dejas de intentar protegerme de ellas.
Porque escuchas cuando te desafío, aunque tardes demasiado.
Porque tu gente confía en ti. Porque protegiste mi derecho a decidir antes de confiar en lo que decidiría.
Porque te he visto cargar a todos a tu alrededor y aun así pedir permiso antes de tocarme. »
Drosten bajó la mirada hacia su muñeca marcada.
«Describes a un hombre que aún falla en la mitad de esas cosas.»
«Sí.»
Él volvió a mirarla.
«Sé exactamente a quién estoy eligiendo.»
La sombra junto a sus botas se movió hacia ella.
Drosten la detuvo antes de que alcanzara su vestido.
«¿Y Maelis?», preguntó Branwen.
El rostro de él se tensó.
«Dijiste que el conocimiento sobre ella importaba antes de que el vínculo pudiera cerrarse.
Entonces hablemos de ella ahora.»
«Fue mi primera contraparte.»
«Lo sé.»
«La amaba.»
«Lo sé.»
«Ayudé a completar el rito que mató su cuerpo.»
«Sostuviste el paso porque ella eligió entrar en él.»
«Eso no elimina lo que hice.»
«No. No lo elimina.»
Branwen puso su mano sobre la de él, con las cicatrices.
«No te pido que la olvides. No te pido que hagas más pequeño lo que ocurrió para que haya espacio para mí.»
«No eres su reemplazo.»
«Di lo que quieres decir.»
Los dedos de él se cerraron con cuidado alrededor de los de ella.
«El vínculo no te eligió porque Maelis me fallara. No eres otra mujer colocada en el espacio que ella dejó. Te deseo por quién eres. Si la Costura intenta convertirte en un ancla, la combatiré. Si la pareja viva falla, no llamaré necesaria tu muerte solo porque tengo miedo.»
«¿Y si elijo arriesgarme durante la reparación?»
«Discutiré contigo.»
«Eso lo espero.»
«Te diré qué temo.»
«Sí.»
«No te quitaré la elección.»
Branwen se acercó más. «Entonces pregúntame.»
Los ojos de él comenzaron a volverse negros, pero ninguna ira acompañó el cambio.
«¿Me eliges sin obligación de la corona, la marca o la Puerta?»
«Sí.»
«¿Entiendes que esto puede completar el vínculo?»
«Sí.»
«¿Entiendes que ninguno de los dos sabe cómo responderá la Costura?»
«Sí.»
«¿Todavía me deseas?»
Branwen levantó la mano de él y la colocó contra su mejilla.
«Sí.»
Su pulgar pasó una vez por la piel de ella.
«Te elijo a ti. No al linaje que cargas. No a la reparación que podamos lograr. A ti.»
El dolor en la marca de Branwen se alivió antes de que él la besara.
Su boca se encontró con la de ella despacio. Le dio tiempo para apartarse, aunque ya habían eliminado toda duda que las palabras podían eliminar.
Branwen le sujetó el abrigo y lo acercó más.
El beso se profundizó.
Una de las manos de Drosten se enredó en el cabello de ella mientras la otra se posó en su cintura. La sostuvo con firmeza sin controlar dónde se colocaba. Branwen se apretó contra él y sintió la contención que él aún intentaba mantener.
Ella lo besó hasta que esa contención se debilitó.
Un aliento áspero escapó de él contra su boca.
La sombra cruzó el suelo y se reunió a su alrededor. Atenuó las lámparas sin apagarlas. La oscuridad permaneció calmada y respondió a cada lugar donde sus cuerpos se tocaban.
Drosten terminó el beso lo suficiente como para mirarla.
«Aquí no.»
Branwen entendió. La cámara de práctica pertenecía a la Puerta, a las lecciones de Senna y a las pruebas que podían determinar si sobrevivirían.
Ella tomó su mano.
Subieron las escaleras juntos.
La fortaleza había quedado en silencio esa noche. Dos guardias estaban en el pasadizo inferior, pero ninguno los cuestionó.
Drosten se detuvo en el corredor de huéspedes.
«¿Mi cámara o la tuya?»
La pregunta no llevaba ninguna suposición.
«La tuya.»
Él abrió la puerta y dejó que Branwen entrara primero.
Ningún mapa cubría la mesa. Ningún informe esperaba cerca del fuego. Su habitación era sencilla, con una cama amplia, un armario y una silla junto a la ventana. Una lámpara ardía cerca de la cabecera.
Drosten cerró la puerta sin ponerle el cerrojo.
Branwen lo notó.
Él se acercó a ella despacio.
«Última oportunidad de cambiar de opinión sin explicación.»
«No la he cambiado.»
Él le tocó el rostro.
El siguiente beso comenzó con el mismo cuidado que el primero y lo perdió más pronto.
Branwen le quitó el abrigo de los hombros. Drosten soltó el broche de su vestido exterior, deteniéndose después de cada movimiento hasta que ella se apretaba más contra él o guiaba su mano.
La tela se deslizó de sus hombros.
La atención de él recorrió su cuerpo sin vergüenza ni posesión. Branwen había pasado años siendo vestida, examinada y presentada según los estándares de otras personas. Drosten la miraba sin considerar qué esperaba ver nadie más allá de esa habitación.
Ella alcanzó los botones de la camisa de él.
Las manos con cicatrices de él cubrieron las suyas.
«¿Estás segura?»
Branwen abrió el siguiente botón. «Sí.» Él la dejó continuar.
La camisa se unió al abrigo en el suelo.
Viejas cicatrices le cruzaban el pecho y los hombros. Algunas eran delgadas. Otras habían sanado de forma desigual. Branwen tocó una cerca de sus costillas.
«Retroceso de sombra», dijo él.
Ella tocó otra.
«Entrenamiento.»
La cicatriz más larga desaparecía bajo la cintura de sus pantalones.
«¿Y esa?»
«La noche en que Maelis entró en la Costura.»
Branwen alzó la vista.
Drosten no retiró su mano.
Ella presionó la boca contra la cicatriz en lugar de hacer otra pregunta.
Los dedos de él se movieron entre su cabello, y luego se tensaron cuando ella volvió a besar el mismo lugar.
«Branwen.»
Ella se enderezó.
Los ojos de él estaban completamente negros, su respiración irregular.
«Quiero verte dejar de contenerlo todo», dijo ella.
«Puede que te arrepientas de pedirlo.»
«Te lo diré si me arrepiento.»
Él volvió a besarla.
Esta vez, la levantó.
Branwen enlazó los brazos alrededor de sus hombros mientras él la llevaba a la cama. La bajó con cuidado y la siguió, sosteniendo su propio peso en lugar de dejarlo caer sobre ella por completo.
Su boca se movió de la de ella hacia su mandíbula y su garganta. Se detenía antes de cada nuevo contacto, continuando solo cuando ella lo acercaba más.
Branwen lo tocó con la misma atención.
La respiración de él se quebró cuando ella lo atrajo contra sí. Su frente descansó contra el hombro de ella mientras las manos de ella recorrían su espalda. Cuando él pronunció su nombre, la necesidad reemplazó al control.
Se quitaron el resto de la ropa sin apresurarse.
Drosten besó cada parte de ella que descubría, y luego la miraba antes de continuar. Branwen respondía con las manos, la boca y la presión de su cuerpo contra el de él.
El vínculo se calentó hasta que su borde constante de frío desapareció.
Su sombra se extendió por la cama y se movió sobre la piel de ella. Seguía las manos de Drosten sin retenerla. Cuando Branwen la tocó, la oscuridad se cerró una vez alrededor de sus dedos y volvió a abrirse.
Drosten la observó.
«Está esperando», dijo.
«¿Esperando qué?»
«Permiso.»
Branwen extendió su muñeca marcada.
Drosten colocó la suya contra ella.
Las líneas negras se encontraron.
El calor pasó por ambos, más fuerte que cualquier respuesta que hubieran sentido antes. Branwen se volvió consciente de la Catedral inferior, de la línea intacta, de la línea rota, y de Maelis sosteniendo la presión dentro del espacio dañado.
Nada tiraba de ella hacia adelante. La elección seguía siendo suya.
«Permito que el vínculo se cierre.»
Drosten apretó su agarre alrededor de la mano de ella.
«Lo permito. Contigo. No a través de ti.»
Las líneas alrededor de sus muñecas se extendieron y se cruzaron donde sus pieles se encontraban.
Drosten la besó antes de que la magia pudiera convertirse en lo único que ella notara.
Sus cuerpos se unieron despacio. Él se detenía cuando ella necesitaba tiempo y permanecía quieto hasta que ella lo acercaba más.
Branwen mantuvo los ojos fijos en él.
El primer movimiento envió calor a través del vínculo. El segundo llevó un breve pulso de Drosten hacia ella, tensión física y contención sin pensamientos ni palabras.
Él se estaba conteniendo.
«No desaparezcas dentro del control ahora», dijo ella.
Su respiración se volvió más áspera. «Dime qué necesitas.»
«A ti. Presente.»
Él bajó la frente hasta la de ella.
«Estoy aquí.»
Se movieron juntos.
El vínculo respondió a la elección más que a la urgencia. El placer aumentó, pero Branwen seguía consciente de las manos de Drosten, de su voz, y del cuidado que ponía cada vez que el cuerpo de ella cambiaba bajo el suyo.
Ella dijo su nombre.
Él respondió con el de ella.
Las líneas cruzadas aparecieron tras los ojos cerrados de Branwen. Una cargaba presión. La otra cargaba reparación. Cada una intercambiaba parte de su peso antes de regresar a su lugar original.
Drosten también lo sintió.
Su sombra se alzó por la habitación, y luego se dividió en dos caminos equilibrados.
Las rosas de Espinanegra afuera se abrieron en la oscuridad.
Branwen alcanzó la liberación primero. Sostuvo a Drosten contra sí mientras el vínculo llevaba la fuerza entre ambos. El control de él falló momentos después, y hundió el rostro contra el cuello de ella mientras su cuerpo se ponía rígido.
Sus marcas ardieron.
Luego el calor pasó.
Drosten permaneció sobre ella hasta que su respiración se estabilizó. Se movió con cuidado y atrajo a Branwen contra su pecho.
Durante varios minutos, quedaron acostados sin hablar.
El vínculo había cambiado.
Branwen todavía podía sentir dónde terminaba ella. Los pensamientos de Drosten seguían siendo suyos. Sentía su agotamiento físico, su alivio y su presencia dentro de la habitación con una claridad que no requería contacto.
El dolor había desaparecido.
«¿Te arrepientes?», preguntó él.
«No.»
La mano de él recorrió despacio su espalda.
«Yo tampoco.»
Branwen alzó la cabeza. «El vínculo está completo.»
«Sí.»
«¿Cómo lo sabes?»
«La presión dejó de tirar en una sola dirección.»
Ella lo sintió entonces.
El vínculo ya no la arrastraba hacia Drosten ni hacia la Puerta. Se movía entre ambos, llevando calor en ambas direcciones.
Muy por debajo de la habitación, la Catedral cambió.
Las líneas emparejadas que sobrevivían brillaron más por el suelo. Durante varias respiraciones, el camino roto reapareció junto al intacto.
La Puerta presionó una vez contra el Entramado.
Ambas líneas resistieron.
Dentro de las raíces de Espinanegra, Maelis abrió los ojos.
La tensión alrededor de su consciencia se aflojó por primera vez en doce años. Seguía conectada al ancla, pero el peso ya no recaía por completo sobre ella.
Cerró los ojos y respiró varias veces sin dolor.
Sobre ella, Branwen apoyó su muñeca marcada contra la de Drosten.
La Fortaleza Hueca permaneció en silencio.