CAPÍTULO DIECISIETE
El Alba Robada
A la mañana siguiente, el daño desde el sur llegó a la Fortaleza Hueca antes del amanecer.
Branwen y Drosten estaban dentro de la cámara de práctica inferior, probando de nuevo la línea reparada. Drosten sostenía la presión a través de la primera marca de tiza mientras una raíz de Espinanegra seguía la segunda bajo la mano de Branwen.
La estructura cruzada permaneció estable durante cuarenta respiraciones.
En la cuarenta y uno, una fuerza golpeó desde el sur.
Branwen la sintió antes de que la piedra se moviera. La presión entró en la línea reparada y viajó hacia la Puerta. La sombra de Drosten se extendió por el suelo mientras él intentaba contenerla.
La raíz de Espinanegra se partió.
El frío atravesó la palma de Branwen. La marca subió por encima de su muñeca, y cada rosa del jardín arriba se cerró a la vez.
Drosten liberó la prueba y sujetó su brazo.
«¿Qué pasó?»
Branwen presionó su mano libre contra el suelo de piedra.
El daño ya se movía hacia el norte a través del Entramado. Dejaba hilos rotos a su paso y aumentaba la presión contra el ancla de Maelis.
«Otra extracción.»
Senna se levantó de su silla. Su rostro se había vuelto pálido.
«Sí.»
«¿Cómo puedes estar segura?», preguntó Drosten.
«Porque la herida se alivió antes de que la estructura más amplia sufriera.» Senna sujetó su bastón. «Aurelis ha tomado otro Alba Robada.»
La presión alcanzó la Puerta.
Un sonido viajó por los muros inferiores.
Maelis gritó una vez.
Luego la Catedral volvió a quedar en silencio.
La luz natural de la mañana había comenzado a entrar por las ventanas superiores de la cámara del Umbral cuando Lavinia ordenó que comenzara la extracción.
La cámara se hallaba bajo el palacio de Aurelis, alcanzada a través de tres pasadizos cerrados y una escalera custodiada por soldados reales. Piedra blanca cubría los muros. Canales dorados cruzaban el suelo y conectaban la herida central con una plataforma elevada donde trabajaban los sacerdotes.
Llamaban a ese lugar el Umbral.
El nombre aparecía en registros de casi doscientos años de antigüedad. La mayoría de los sacerdotes creía que se refería al punto donde la luz divina entraba en el mundo mortal.
Alaric nunca había cuestionado la explicación.
Estaba de pie junto a Lavinia al borde de la plataforma, con ropa blanca formal, mientras seis sacerdotes tomaban sus posiciones.
Las ventanas más altas mostraban un cielo gris sobre el palacio.
El sol natural se alzaba más allá de la ciudad, pero las calles abajo seguían esperando el dorado más intenso que Aurelis liberaba cada mañana.
Un sacerdote colocó un recipiente de cristal vacío dentro del canal central.
Otro se arrodilló junto a la herida.
Aparecía como una fisura estrecha en la piedra. Un resplandor pálido se movía debajo en pulsos irregulares, brillando y desvaneciéndose sin seguir el cántico.
Lavinia alzó una mano.
«Comiencen.»
Los sacerdotes hablaron al unísono.
Sus palabras se habían repetido durante generaciones.
Alaric conocía cada respuesta y movimiento.
Había asistido al rito de niño, se había parado junto a su padre siendo un muchacho, y había llevado el primer recipiente lleno al balcón público cuando tuvo edad suficiente para representar a la corona.
El rito siempre había parecido controlado.
Esa mañana, él oyó lo que existía debajo.
El sacerdote arrodillado presionó ambas palmas junto a la herida. Los canales dorados se calentaron bajo sus manos. La luz se elevó a través de la fisura y entró en sus brazos.
Un llanto delgado viajó por la cámara.
Alaric examinó a los otros sacerdotes.
Nadie reaccionó.
El sonido continuaba bajo el cántico. No venía del hombre arrodillado en el suelo. Su boca permanecía cerrada, y su respiración seguía el conteo requerido.
El llanto venía a través de la herida.
El resplandor entró en el recipiente de cristal.
A medida que la luz aumentaba, el sonido se volvía más claro. Una mujer gritó, seguida de varias voces hablando demasiado rápido para entender. La piedra se desplazó en algún punto más allá de la fisura visible.
El recipiente se llenó.
La presión bajo la cámara se redujo al instante.
La herida dejó de pulsar. El suelo se calentó. Los sacerdotes se relajaron a medida que la tensión local se aliviaba.
Más lejos, más allá de todo lo que Alaric podía percibir, el daño viajaba hacia el Entramado más amplio.
El sacerdote arrodillado retiró las manos y casi cayó.
Dos asistentes lo sujetaron.
«Está hecho», dijo.
Le había salido sangre bajo la nariz.
Lavinia examinó el recipiente. «Llévenlo al balcón este.»
Un asistente lo levantó con cuidado.
Alaric observó la luz abandonar la cámara.
En cuestión de minutos, los sacerdotes la liberarían a través de los canales del palacio.
El dorado viajaría por las torres más altas, calentando baños públicos, abriendo casas de templo y señalando a los mercados que comenzaran.
Los ciudadanos alzarían la vista y lo llamarían la Bendición del Alba.
La luz natural gris de afuera permanecería inadvertida bajo ella.
«¿Siempre hace ese sonido?», preguntó Alaric.
Los sacerdotes se detuvieron.
Lavinia se volvió hacia él. «¿Qué sonido?»
«La voz bajo el cántico.» Un sacerdote bajó la mirada.
Alaric lo notó.
«Lo oíste.»
El hombre miró hacia Lavinia antes de responder. «La extracción produce varios efectos, Alteza.»
«Eso no fue un efecto. Alguien sentía dolor.»
«Los ritos antiguos ponen tensión sobre quienes los realizan.»
«El sonido no vino de usted.»
Lavinia despidió a los sacerdotes con un pequeño gesto de la mano.
Se marcharon rápido. El hombre herido necesitó ayuda para subir las escaleras.
Cuando las puertas de la cámara se cerraron, Alaric se volvió hacia su madre.
«Sabes lo que oí.»
«Sé que la declaración de muerte de Branwen y el fracaso del rito matrimonial te perturban.»
«Esto no tiene nada que ver con el matrimonio.»
«Tiene todo que ver. Has pasado tu vida aceptando los deberes exigidos por tu posición. El rechazo de Branwen te ha hecho cuestionar cada estructura a tu alrededor porque no deseas examinar la herida más simple.»
Alaric miró la fisura pálida en el suelo.
«Crees que estoy avergonzado.»
«Creo que estás de duelo por un futuro que esperabas poseer.»
«No poseía a Branwen.»
«No. Esa parece ser la lección que ella te dejó.»
Él se volvió hacia Lavinia. «¿Qué es el Umbral?»
«Una fuente de poder protegida por esta corona.»
«¿De dónde viene el poder?»
«Los registros sobrevivientes describen resplandor divino.»
«Eso no es lo que pregunté.»
«Es la respuesta disponible para ti.»
Las palabras terminaron la conversación como habían terminado cada pregunta que él había hecho de niño.
Por primera vez, Alaric reconoció lo que ella estaba haciendo.
«Decides qué respuestas están disponibles.»
«Decido qué información protege a Aurelis.»
«Eso no es lo mismo.»
«Lo es cuando quien pregunta no ha aprendido con qué rapidez la verdad puede destruir el orden público.»
Lavinia caminó hacia las escaleras.
Alaric permaneció junto a la herida.
La presión local se había aliviado, pero él seguía recordando el llanto.
La siguió solo cuando la luz bajo la piedra empezó a pulsar de nuevo.
Hacia el mediodía, la Corte Iluminada se había reunido.
El resplandor extraído se movía a través de canales bajo el suelo dorado. Calentaba el salón e iluminaba los muros más allá de lo que la luz natural del día podía lograr.
Una joven mujer se sentaba cerca del estrado real.
Parecía tener cerca de diecinueve años, con cabello rubio arreglado en rizos formales y un vestido azul pálido marcado con el emblema plateado de la Casa Renar. Dos parientes mayores se hallaban de pie tras ella.
Alaric conocía a la familia. La Casa Renar controlaba viñedos del este, tierras del templo y uno de los caminos usados por los mercaderes del trono costero.
Comprendió por qué Lavinia había colocado a la joven donde antes se sentaba Branwen.
«Príncipe Alaric», dijo Lavinia, «Lady Iseult permanecerá en la corte mientras discutimos lazos más fuertes con la Casa Renar.»
Cada noble del salón entendió qué significaban lazos más fuertes.
Alaric se acercó.
Iseult se levantó e hizo una reverencia precisa.
«Alteza.»
«Lady Iseult.»
Él ofreció su mano porque la corte lo esperaba. Ella posó sus dedos sobre los de él durante exactamente el tiempo que la cortesía exigía.
Nada en su expresión sugería entusiasmo.
La corte avanzó a través de peticiones, informes comerciales y condolencias públicas por Branwen. Varios nobles elogiaron la compostura de Alaric tras perder a su prometida ante Ashgrave.
Él aceptó cada declaración sin corregirla.
Al otro lado del salón, Iseult hacía lo mismo cada vez que alguien felicitaba a su familia.
Cuando la sesión terminó, Alaric la encontró sola en la galería este.
Ella estaba de pie junto a una ventana abierta, observando a los trabajadores retirar los últimos recipientes dorados de la mañana de la plaza pública.
«Me disculpo por la forma en que la presentaron», dijo él.
Iseult se volvió. «¿Fue usted el responsable?»
«No.»
«Entonces la disculpa no le corresponde.»
«Mi madre pretende que la gente crea que usted podría reemplazar a Branwen.»
«Lo entendí antes de entrar al salón.»
«Aceptó venir.»
«Mi padre aceptó. La Casa Renar tiene deudas con el templo, tres propiedades en disputa, y una licencia comercial que su madre puede retirar.»
Su voz se mantuvo calmada.
Alaric se detuvo a varios pasos. «No esperaré que finja afecto en privado.»
«Eso es afortunado.»
Iseult continuó antes de que él respondiera.
«Estaré a su lado cuando la corte lo requiera. Asistiré a cenas, ceremonias y cualquier reunión pública que su madre organice. No fingiré que nos conocemos cuando nadie nos observe.»
«Habla con franqueza.»
«Solo en salas sin testigos.»
«¿Por qué?»
«Porque la gente que se beneficia de la obediencia a menudo llama a la honestidad falta de respeto.»
Las palabras le recordaron a Branwen.
Iseult lo notó. «No le estoy preguntando si la amaba.»
«No la conocía lo suficiente.»
«Estaba destinado a casarse con ella.»
«Eso no es lo mismo.»