Chapter 8

La devastación cristalizó. El escozor ardiente tras sus ojos se congeló en una determinación afilada como un diamante.

Bradley poseía esa labia capaz de convertir cualquier fallo mecánico en un relato de su incompetencia.

Un termostato roto no significaba nada para un ajustador corporativo.

Bradley pretendía encogerse de hombros, mostrar su dentadura perfecta y culpar a una esposa agotada por no calibrar los sensores.

Necesitaba una verificación irrefutable.

Necesitaba una autoridad tan absoluta, tan universalmente respetada, que las mentiras de Bradley se hicieran añicos al impactar.

Él planeaba llenar los barriles de la finca con porquería sintética producida en masa.

Para desenmascararlo, un experto debía probar el vino adulterado, identificar la huella química exacta del concentrado barato y declarar el acto un crimen deliberado e imperdonable ante toda la junta del valle.

Solo un hombre ostentaba ese tipo de poder en el mundo de la viticultura de élite. Solo un hombre intimidaba a Bradley hasta reducirlo a un silencio furioso y cobarde.

Barry Castle.

Amy cogió las llaves de la isla de la cocina. Pasó de largo su destartalada camioneta de siempre y se deslizó en el interior de cuero del sedán de lujo que Bradley le exigía conducir. Arrancó. El motor ronroneó, suave y sin alma.

El viaje de dos horas más allá de las familiares colinas onduladas de su valle ofrecía demasiado silencio.

Bajó las ventanillas. El aire helado de otoño irrumpió en el habitáculo, mordiéndole las mejillas y enredándole el moño en nudos más apretados.

El viento cortante la mantuvo alerta. Avivó el infierno que ardía directamente tras su esternón.

El estómago se le revolvía en un ritmo constante, lleno de ácido, exigiendo acción.

Bradley y DeeDee trataban su legado ancestral como un peldaño desechable.

Planeaban robarle su derecho de nacimiento para comprarse atardeceres italianos y piscinas infinitas.

Aferró el volante hasta que los nudillos se le volvieron de un blanco translúcido.

Cada kilómetro que pasaba interponía una distancia permanente entre su vieja realidad como esposa sumisa y manipulada y el depredador supremo en que se estaba convirtiendo.

Acogió con los brazos abiertos la brutal transformación.

La mujer mansa y aturdida había muerto en el suelo del despacho.

Esta nueva versión solo ansiaba destrucción absoluta e innegable.

El valle no tardaría en descubrir quién mandaba en Castle Estate.

El GPS la guio por una carretera de montaña sinuosa y flanqueada de árboles.

Los densos pinos finalmente se abrieron, revelando un complejo extenso y ultramoderno construido con acero negro y cristaleras de suelo a techo.

La exclusiva sala de cata, apartada del mundo, atendía estrictamente a maestros sumilleres, coleccionistas privados y titanes de la industria.

Bradley anhelaba desesperadamente una invitación y jamás la había conseguido.

Amy aparcó el sedán entre dos deportivos impecables de perfil bajo.

Bajó sobre la grava triturada, ignorando por completo el marcado contraste entre sus vaqueros manchados de tierra y el uniforme impecable del aparcacoches.

Cerró con un clic agudo y resonante. Que la miraran. Se había ganado su lugar en la tierra.

Tras las enormes puertas dobles de cristal, la atmósfera rezumaba riqueza serena y concentrada.

Los humidificadores industriales mantenían el aire en equilibrio perfecto para proteger los corchos abiertos.

La tenue iluminación ámbar se reflejaba en vitrinas de cien botellas que enmarcaban la barra de cata central.

Los clientes adinerados murmuraban en tonos bajos y reverentes mientras hacían girar líquidos oscuros en enormes copas de cristal.

Pasó de largo el puesto de la anfitriona. Sus botas retumbaban con golpes pesados y deliberados contra el suelo de pizarra pulida.

Barry Castle se erguía al extremo de la larga barra de caoba.

Alzó una copa hacia la luz ambiental, sus rasgos curtidos iluminados por el resplandor rubí.

Hilos plateados surcaban su cabello oscuro, a juego con ese magnetismo de hombre maduro y atractivo que irradiaba de sus hombros anchos e inquebrantables.

Llevaba un jersey de punto grueso sobre una camisa con cuello, proyectando una masculinidad robusta y arraigada que hacía que los trajes de diseñador llamativos de Bradley parecieran disfraces baratos de comparsa.

Pertenecía a la tierra y a la vid tanto como ella.

Hizo girar el líquido rojo intenso, acercando el borde a la nariz. Cerró los ojos, analizando el bouquet exacto con concentración severa e ininterrumpida. Un prestigioso gerente de viñedo aguardaba a su lado, sudando profusamente, a la espera del veredicto final.

Barry depositó la copa con un clic definitivo contra el posavasos de cuero.

—El suelo necesita calcio. Vendimiaste cuatro días antes de tiempo. El final es demasiado amargo.

El gerente se desinfló, asintiendo frenéticamente mientras recogía la botella desechada. Prácticamente salió huyendo del veredicto.

Amy se acercó al espacio vacío junto a la barra.

Se detuvo a un paso de él. El aroma de roble envejecido, bayas oscuras machacadas y tierra húmeda lo envolvía.

Irradiaba el aura innegable de un hombre que exigía la verdad y no aceptaba desviaciones.

Era el arma perfecta y letal para su guerra inminente.

Barry volvió lentamente la cabeza. Sus ojos oscuros se clavaron en el rostro de ella.

Un destello de sorpresa atravesó su expresión hermética y férreamente disciplinada.

Deslizó la mirada hacia abajo, asimilando las manos manchadas de púrpura, la tierra del viñedo adherida a las botas prácticas y el fuego inquebrantable que bailaba en sus pupilas.

Absorbió la imagen completa. Aceptó al instante el cambio repentino en el comportamiento de ella.

—Hola, Barry.

—Amy.

Pronunció su nombre como una oración sagrada que rara vez se permitía articular en voz alta. Cambió el peso del cuerpo, volcando hacia ella toda su imponente atención física.

—Necesito tu paladar para una consulta privada. Alguien pretende asesinar mi cosecha actual.

El aire prístino entre ellos se espesó en algo denso y peligroso.

La mandíbula de él se tensó, y los músculos de la mejilla se le contrajeron en sucesión rápida y aguda.

Durante años, la ruptura familiar los había mantenido perfectamente separados en esquinas opuestas del estado.

Pero ahora ella estaba plantada en su espacio sagrado, llevando la batalla hasta su misma puerta.

—Cuéntamelo todo.

Amy metió la mano en el bolsillo trasero de sus vaqueros.

Sacó un fajo doblado de hojas de cálculo impresas y lo estampó sobre la superficie de caoba pulida entre ellos.

El papel blanco e inmaculado contrastaba violentamente con la madera oscura y brillante.

Para cualquier otra persona, las columnas de números eran burocracia sin sentido.

Para un maestro viticultor, significaban asesinato premeditado.

Barry cogió los documentos. Recorrió la primera página con la mirada, rastreando las anomalías de temperatura y los manifiestos de mosto a granel entrante.

Las líneas alrededor de la boca se le acentuaron en surcos duros y rígidos.

La piel de los nudillos se le tensó mientras apretaba los bordes del papel.

Un músculo le palpitó rápidamente a lo largo de la mandíbula.

Bradley planeaba contaminar el patrimonio histórico de Castle Estate con colorante sintético y correctores de acidez baratos producidos en masa.

Para un purista como Barry, aquel acto traspasaba los límites de la mera codicia para adentrarse en el sacrilegio absoluto e imperdonable.

Una punzada repentina y aguda de inseguridad le atravesó el esternón.

Años de condicionamiento superficial e implacable por parte de Bradley le exigían encogerse bajo el escrutinio masculino.

Estaba plantada en una sala de cata exclusiva y exquisitamente selecta luciendo cutículas manchadas de uva y el pelo sin lavar.

Tierra seca cubría las suelas de sus pesadas botas de trabajo, dejando pequeños fragmentos vergonzosos de suciedad en el suelo de pizarra prístino.

El fantasma de la crueldad casual de su marido resonó en su cráneo, exigiéndole que adelgazara y se arreglara.

Se limpió una raya de barro seco del muslo y se colocó un rizo suelto y encrespado detrás de la oreja, rompiendo el contacto visual.

—Perdona el desastre. Vengo directamente del lagar. Sé que parezco un completo desastre.

Barry dejó caer los papeles condenatorios sobre la barra con un golpe seco.

Dio un paso hacia ella, cerrando instantáneamente la distancia física entre ambos.

Ladeó la cabeza. Sus ojos oscuros descendieron del rostro de ella, recorriendo lentamente el moño desordenado y bajando por la pendiente natural de los hombros.

La mirada se deslizó deliberadamente por la curva de las caderas enfundadas en los vaqueros gastados.

Absorbió cada rasgo físico que Bradley despreciaba y lo examinó con reverencia oscura e innegable.

Un calor abrasador siguió la estela de su escrutinio.

—Estás absolutamente perfecta.

Apoyó los antebrazos en la barra, acercando los anchos hombros hasta que el aroma de cedro y bourbon añejo la envolvió.

—Pareces exactamente lo que eres: una mujer que entiende la tierra.

Una descarga eléctrica y punzante chisporroteó en la base de su columna y ascendió como un rayo.

El pesado nudo helado de inseguridad se disolvió al instante.

Durante años, Bradley había exigido un maniquí pulido, famélico y vacío para exhibir ante sus ricos colegas.

Exigió un trofeo inútil. Barry ansiaba una guerrera.

Una confianza corporal nueva y embriagadora floreció en su pecho, quemando los últimos vestigios del abuso psicológico de su marido.

Se irguió, alzando la barbilla. El aire penetró más hondo en sus pulmones.

Las botas embarradas y las manos manchadas dejaron de ser defectos vergonzosos para convertirse en insignias innegables de autoridad suprema.

Pertenecía al viñedo. Era dueña de las vides.

Barry volvió a coger los manifiestos. La feroz admiración de sus ojos se tornó de nuevo en una concentración fría y letal.

—Pretende envenenar los tanques y largarse con el dinero. Destruye el suelo para alimentar su ego.

—Espera que una pérdida catastrófica y total active una indemnización de cuatro millones de dólares. DeeDee tiene la otra mitad del rompecabezas. Ayer a primera hora transfirió el depósito para una villa italiana.

Una sonrisa oscura y peligrosa curvó la comisura de los labios de Barry. La expresión prometía una ruina absoluta, sin paliativos. Enrolló las hojas de cálculo en un cilindro apretado y las golpeó metódicamente contra la otra palma.

—Bradley sigue siendo un completo idiota. Cree que controla la junta.

Amy le devolvió la misma sonrisa despiadada. El revoltijo ácido de su estómago se transformó en un hambre fría y certera. Deseaba la aniquilación total.

—Subestima enormemente el verdadero valor de la añada. Y a mí me subestima por completo.

—Entonces le entregaremos con mucho gusto exactamente lo que se merece.

Dejaremos que vierta el vino adulterado.

Dejaremos que exhiba su ignorancia supina ante los compradores regionales.

Yo estaré en ese panel, Amy. Analizaré lo que sirva, identificaré la huella química exacta de la porquería sintética que compró y expondré su fraude ante todo el valle.

La estrategia quedó sellada entre ellos, afilada y letal. Bradley perseguía una riqueza efímera e inmerecida. Perseguía una ilusión de superioridad. Planeaban ejecutarlo públicamente, sin escapatoria posible.

—Lo pierde todo.

Barry clavó en ella su mirada intensa e inquebrantable.

—Reduciremos a cenizas su mundo de mentiras.