CAPÍTULO CATORCE

—¿Som tum? —dije, frunciendo el ceño.

—Probablemente lo conozcas por su otro nombre: ensalada de papaya verde —dijo Artie.

Caí en la cuenta. —Sí, conozco ese plato.

—Un som tum humano encajaría con la dinámica del juego que hemos visto hasta ahora —dijo Kang—. Parece que el Creeper está activo.

—¿El Creeper? —Artie mostró interés de inmediato.

—Según la tabla de clasificación, así se llama quien está jugando en Bangkok, ya sea una persona o varias: Equipo Creeper.

—¿Ya encontraron el cuerpo? —pregunté.

—Todavía no, pero el forense dijo que existe la posibilidad de que la víctima siga viva. La cantidad de carne humana hallada en el plato no basta para dar por segura su muerte.

—Supongo que el asesino podría mantener a sus víctimas con vida —reflexioné—. El juego no exige necesariamente un asesinato. Pero creo que quien proporcionó la carne probablemente esté muerto.

Artie asintió. —Sigo un poco confundido sobre cómo vamos a atrapar a este tipo. ¿Estoy solo en esto?

—Llevo toda la mañana dándole vueltas —dije—.

Creo que es mejor que trabajemos juntos.

Tengo el presentimiento de que las Atracciones son las mismas para todos los equipos que vienen a Bangkok.

Así que cuando empecemos a jugar, una de nuestras tareas debería coincidir con el som tum humano.

Cuanto antes empecemos, antes podremos darles alcance y, con suerte, atrapar al Equipo Creeper.

—¿Y qué hay del cerebro detrás de todo esto? —preguntó Artie.

Me encogí de hombros. —Lo único que podemos hacer es jugar, aprender y confiar en que eso nos lleve hasta él.

Artie sugirió que echáramos un vistazo a la escena del crimen mientras nos seguía poniendo al corriente de su caso. Nos subimos a un taxi y quince minutos después llegamos al salón de masajes Happy Time.

—Este es el soi veintidós. Es una zona muy frecuentada por turistas, con muchos hoteles, bares y salones de masajes.

No exageraba. En la zona donde nos bajamos del taxi, conté cuatro bares pequeños y cinco salones de masajes.

Happy Time tenía ventanales de piso a techo que ocupaban toda la fachada, lo que permitía ver claramente el interior: seis sillones grandes y muy cómodos para masajes de pies.

Fuera del local, sentadas en taburetes de plástico, había cinco mujeres jóvenes vestidas con polos amarillos y pantalones negros.

Hacían todo lo posible por atraer a los hombres que pasaban para que entraran a darse un masaje con aceite.

Me volví hacia Kang con una sonrisa cómplice y le susurré: —¿Quieres probar suerte otra vez?

Se limitó a negar con la cabeza y desvió la mirada para observar los alrededores. Reprimí una risita.

—Por aquí —indicó Artie.

Lo seguimos unos metros hacia la izquierda del local.

Nos detuvimos frente a un pequeño templo ornamentado sobre un pedestal.

—Esto es un san phra phum , o casa de los espíritus.

Las verás por toda Tailandia: frente a edificios de oficinas y condominios, cerca de parques, dentro de tiendas, incluso en bares.

Las casas de los espíritus son una muestra de respeto hacia la tierra.

Los tailandeses creen que cada lugar tiene un espíritu especial, y estos pequeños templos les sirven de refugio o punto de encuentro.

Se hacen ofrendas diarias para mantener contentos a los espíritus y que concedan deseos.

La gente suele ofrecer flores, velas, incienso y comida.

—¿Aquí fue donde encontraron el som tum? —pregunté.

—Sí. La encargada del salón de masajes lo encontró por la mañana, cuando fue a hacer una ofrenda. Fue un acto de lo más irrespetuoso.

El pequeño templo ya había sido limpiado. Ardía incienso, y junto a una naranja y una manzana había dos botellas de zumo abiertas con pajitas. Guirnaldas florales amarillas, del tamaño justo para rodear una muñeca, colgaban de los dos postes metálicos a cada lado de la pequeña estructura de madera.

—¿Algún testigo? —pregunté.

Artie asintió y señaló un bar al otro lado de la calle. —Las chicas de alterne se juntan allí.

—¿Chicas de alterne? —preguntó Kang.

Artie miró a Kang. —Chicas que están ahí para entretener a los clientes.

—Ah, como anfitrionas.

—Sí, solo que un cliente puede llevárselas a su habitación de hotel.

—Ahhh —asintió Kang.

—Conozco bastante bien a una de ellas. Si pasa algo en este soi, ella suele enterarse. La interrogué anoche y me dijo que había visto a un farang...

Artie notó nuestras caras de desconcierto. —Así llamamos a los extranjeros o a los blancos. En fin, dijo que vio a uno merodeando por el santuario la noche anterior. No le prestó mucha atención porque estaba con un cliente, pero sí dijo que cojeaba.

—¿Eso es todo lo que tenemos? —pregunté.

Asintió.

Inspiré hondo y solté el aire. —Bueno, pues si queremos avanzar, tenemos que empezar a jugar.