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A la mañana siguiente, Areli, conocido también como el Artista, estaba sentado a bordo de un avión de Ukrainian International Airlines, repantigado en uno de los espaciosos asientos de clase ejecutiva.

No era tan cómodo como primera clase, por supuesto, pero esa opción no existía en los vuelos a ciudades más pequeñas.

—¿Otro Bloody Mary? —preguntó en inglés la bonita azafata. Areli viajaba con un pasaporte británico falso y dominaba varios idiomas y acentos.

—Sería estupendo, querida. Gracias.

Areli sonrió mientras ella regresaba por el pasillo, admirando sus pantorrillas firmes y el vaivén de su trasero prieto.

Tenía un cuerpo parecido al de la prostituta rubia de quince años que había resultado tan espectacular en el último viaje de compras a Dubái.

Aquella piel tan perfecta, aquellos dientes impecables, y una lengua capaz de hacer magia...

Pero los pensamientos de Areli volvieron al problema que tenía entre manos.

Este no era un viaje de compras, ni siquiera un viaje de placer: era estrictamente de negocios.

Localizar al objetivo había sido todo un desafío esta vez, sobre todo por tener que hacerlo tan deprisa.

Bueno, no era cuestión de tener que hacerlo deprisa: el dinero extra prometido al final sería la guinda del pastel.

Y Areli estaba verdaderamente impresionado con el cliente. Gente así no aparecía muy a menudo.

En general, Areli tenía dos tipos de clientes.

Estaban los clientes «corporativos» y luego estaban los individuales.

Los corporativos eran grandes organizaciones que, por la razón que fuera, decidían que querían a alguien muerto sin implicarse directamente, y el trabajo de Areli consistía en dejar al individuo designado en ese estado.

Entre los clientes figuraban el MI6, la CIA, el FSB ruso, el Mossad y otros tantos grupos clandestinos.

Areli era apolítico. No importaba quién fuera el objetivo siempre que el cliente pagara.

El Artista estaba orgulloso de ser progresista y políticamente correcto: no había discriminación por género, nacionalidad, raza, religión u orientación sexual.

La única regla de Areli era que el objetivo no podía ser menor de dieciocho años. Los niños quedaban excluidos.

En cualquier caso, los clientes corporativos siempre pagaban. Al ser grandes burocracias, tardaban un poco, pero tarde o temprano el dinero siempre llegaba.

Pero los clientes individuales eran harina de otro costal.

Eran más erráticos, caprichosos y, sencillamente, poco fiables.

Estos clientes eran políticos, capos de la mafia, magnates de los negocios: básicamente, cualquiera que tuviera el dinero para contratar los servicios del Artista.

La mayoría de las veces, los «retratos» que encargaban se basaban en motivos emocionales: maridos o esposas que querían quitarse de en medio a sus cónyuges, directores ejecutivos que querían eliminar a sus competidores,

celebridades que habían sido humilladas públicamente por rivales y querían vengarse.

Una vez, el propietario de un equipo de fútbol profesional británico había contratado a Areli para cargarse al entrenador de un equipo rival, de modo que pareciera un trágico accidente.

Otro contrato similar consistió en liquidar a la exasistente personal de una estrella del pop estadounidense de fama mundial que estaba a punto de arruinarle la carrera, también simulando un accidente.

Sus motivos le traían sin cuidado al Artista.

En lo que a Areli concernía, todos eran iguales.

Al fin y al cabo, toda historia tiene dos caras.

Al menos en la mente del contratante, la zorra o el cabrón se lo merecía.

El problema con los clientes individuales era que a menudo no pagaban.

Una vez satisfechas sus necesidades emocionales, su motivación decaía, quizá por sentimientos de culpa o remordimiento.

Por la razón que fuera, nunca se molestaban en transferir el segundo pago a la cuenta bancaria suiza.

Esto nunca dejaba de asombrar a Areli. ¿Qué se creían, que podían largarse sin más, que la deuda quedaría olvidada?

Lo que asombraba aún más a Areli era cómo se comportaban cuando los encaraba: aquellas personas poderosas y adineradas se convertían en niños asustados, balbuceantes y llenos de excusas, como estudiantes a los que un profesor estricto pillaba con los deberes sin hacer.

A Areli le importaban un bledo sus razones, sus excusas o sus promesas vacías: el Artista no era una agencia de cobros que pudiera ofrecer «¡Cómodos pagos mensuales!»

. Areli simplemente les informaba de que su retrato había sido completado y pedía el resto del dinero.

Directo al grano. Si no lo tenían, cosa que resultaba evidente de inmediato por la mirada, el tono de voz y el lenguaje corporal, sus vidas terminaban de forma rápida y eficiente.

No había culpa, ni ira, ni sentimiento de venganza por parte de Areli.

Eran solo negocios.

Si Areli sentía algún placer al matar a estos morosos, era solo en ese fugaz momento de asombro que cruzaba sus rostros, ese instante sublime en que se daban cuenta de que estaban recibiendo la visita del Ángel de la Muerte,

el asesino a sueldo al que habían contratado para cometer un asesinato en su nombre.

Areli no iba a permitir que corriera la voz de que cualquiera de los clientes del Artista, individuales o de otro tipo, pudiera salirse con la suya.

No, eso no podía ser: ¡no tratándose del asesino a sueldo más caro del planeta!

El Artista tenía una reputación que mantener.

Por todo ello, este último cliente resultaba tan impresionante.

El hombre era diferente, Areli lo intuía.

Cuando el pago inicial de un millón de dólares llegó apenas dos horas después de enviar la fotografía, Areli tuvo la certeza de que este cliente individual era de los pocos que cumplirían su parte del trato.

Sin vacilaciones, sin demoras, sin darle más vueltas: la imagen se había enviado correctamente dentro del sobre sellado, con el nombre en el reverso, y dos horas más tarde un millón redondo había aterrizado en la cuenta bancaria suiza: ¡zas!

El encargo se había formalizado con la misma rapidez y limpieza que cualquier asesinato bien ejecutado.

Areli estaba seguro de que el prometido segundo pago, el doble —la friolera de dos millones, si el trabajo se llevaba a cabo en los siete días solicitados—, llegaría con igual puntualidad.

Todos los retratos del Artista eran obras maestras elegantemente compuestas, pero en honor a este nuevo cliente que iba al grano, un hombre que sabía exactamente lo que quería y cómo conseguirlo, este encargo sería especialmente estiloso.

Areli decidió emplear un arma magnífica y antigua, una que había reservado para una ocasión especial.

El arma en cuestión era un garrote. Areli nunca había usado uno, pero aquel ejemplar en particular era una auténtica belleza.

Lo había conseguido en un viaje de placer a la India, lo había visto en el escaparate de una tienda de antigüedades en Delhi cuando la limusina alquilada se detuvo en un semáforo.

Aquel garrote era literalmente una pieza de museo.

Tenía mangos intrincadamente tallados en sólida madera noble de las Indias Orientales, pulidos hasta alcanzar un brillo perfecto y ligeramente desgastados por el uso.

Según el propietario de la tienda de antigüedades, el arma mortal la había usado personalmente una docena de veces, o más, uno de los líderes de la secta thuggee del siglo XVII, de la cual, según supo Areli, derivaba el término «thug» en inglés.

Esto también explicaba supuestamente el elevado precio: sesenta mil rupias, unos dos mil dólares estadounidenses.

Areli no se creía del todo aquella historia descabellada sobre los thuggees, pero le pareció interesante y divertida de todos modos. Compró la hermosa arma en el acto, sin molestarse siquiera en regatear con el dueño de la tienda.

—Por supuesto, es solo con fines decorativos —dijo el vendedor, envolviendo con cuidado los dos mangos de madera en delicado papel de seda indio.

—Por supuesto —respondió Areli.

Ahora, las dos piezas de madera noble finamente pulidas iban guardadas por separado en el equipaje de Areli.

Una estaba en el bolso de mano del compartimento superior, la otra en una maleta en la bodega del avión.

El cable fino que las unía en el momento de la compra no era más que bisutería, un trozo de cuerda gruesa completamente inadecuado para el trabajo y, francamente, un insulto al instrumento, incluso como pieza de exposición.

Areli había seleccionado con esmero un cable de acero inoxidable trenzado de nueve hilos para sustituirlo, lo bastante resistente para romper el cuello de un hombre pero lo bastante fino para hundirse en la carne.

Esta pieza del arma estaba ahora enrollada y bien guardada en un bolsillo de la maleta.

Areli apuró el segundo Bloody Mary, saboreando el recuerdo del día en Delhi en que había comprado el hermoso garrote, y soñando con el momento en que aquel instrumento deliciosamente perverso entraría en acción, lo cual ocurriría pronto.

—Señoras y señores —anunció una azafata por los altavoces, trayendo a Areli de vuelta al presente—. Acabamos de entrar en el espacio aéreo letón. Aterrizaremos en Riga en treinta minutos.