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Giorgio retrocedió, luchando contra el pánico que amenazaba con apoderarse de él.

No quería parecer un cobarde, pero sabía que no tenía nada que hacer contra aquella mujer.

Era evidente que se trataba de una profesional: le superaba en todos los aspectos.

Además, estaba agotado, aún sin recuperar el aliento tras la pelea en el pasillo.

—De acuerdo —dijo, levantando ambas manos en señal de rendición—. Si quieres pelear en condiciones, déjame ponerme cómodo también.

Llevaba pantalones caros, camisa de vestir con el cuello abierto y una americana deportiva Armani: para el Gato, incluso los allanamientos y secuestros exigían estilo.

Ella lo observó con cautela mientras él se quitaba la americana, la doblaba con cuidado y la dejaba sobre el banco de pesas que tenía detrás.

Estaba ganando tiempo, por supuesto. Él lo sabía y ella lo sabía.

Una docena de pensamientos le cruzaron la mente a la vez: había algunas pesas sueltas que podía usar como armas, pero estaban en un estante en el rincón más alejado, al otro lado del monstruo.

Había un banco de pesas, pero por desgracia estaba atornillado al suelo.

Le parecía que su única opción real era conseguir pasar junto a ella de algún modo, salir por la puerta y recuperar una de las dos pistolas que estaban tiradas en el pasillo.

—Vamos, deja de hacer tiempo —dijo ella, con los puños en alto. Apartó el saco de boxeo EVERLAST con la cadera y se giró de lado, como si estuviera lista para lanzar una patada.

Giorgio retrocedió, también con los puños en alto, pero hasta ese simple gesto palidecía en comparación con la postura de ella: bastaba ver sus posiciones de combate, aun estando quietos, para que cualquier observador se diera cuenta de que él no tenía ni idea de lo que hacía.

—Vamos, albóndiga italiana, enséñame lo que sabes hacer.

Aquellas palabras hicieron que a Giorgio se le erizara el vello, pero su ojo se movió de izquierda a derecha, recorriendo la habitación de nuevo en busca de algo, lo que fuera, que pudiera usar como arma.

De repente, ella giró sobre sí misma para lanzar una patada espectacular.

Él logró esquivarla, pero por los pelos: su enorme pie, calzado con zapatillas deportivas, pasó peligrosamente cerca de su nariz.

Giorgio siempre había sido rápido, sobre todo en sus reflejos, lo cual probablemente era una de las principales razones por las que seguía vivo.

—Vamos, macaroni, ¡enséñame lo que sabes!

Hizo una mueca. Macaroni. Así lo había llamado Yuri Zubov durante años a sus espaldas.

El corazón le empezó a latir más deprisa. Vio rojo.

En ese instante de ira encendida, vislumbró también algo en la habitación en lo que no se había fijado antes. A la izquierda, en una de las esquinas junto a la chimenea, había una caja rectangular de madera, abierta por arriba.

Asomaban, apenas visibles, tres mangos de latón deslustrado.

Supuso que eran los mangos de los tres utensilios típicos de chimenea: una pala, un cepillo y un atizador.

De repente, Giorgio amagó un movimiento hacia la derecha, como si fuera a intentar pasar junto a ella y salir corriendo por la puerta. Cambió de dirección y se lanzó hacia los utensilios de la chimenea.

La mujer se dejó engañar durante una fracción de segundo y casi resbaló en la colchoneta cuando él cambió de rumbo. Extendió el brazo hacia él, pero solo atrapó aire mientras él pasaba disparado.

Agarró uno de los tres mangos al azar y sacó la herramienta de la caja, sin importarle qué había en el extremo de la pesada barra de hierro, y la blandió en el aire hacia ella con un revés. Todo fue un movimiento fluido: no dejó de moverse en ningún momento.

Mientras el instrumento cortaba el aire, se dio cuenta de que había tenido suerte.

Había elegido el atizador.

La herramienta la alcanzó en el cuello y la hizo tambalearse hacia un lado.

Mientras lo levantaba para golpear de nuevo, notó que, además de la punta del extremo, que era relativamente roma, había un gancho en forma de garra que sobresalía del costado.

Por desgracia, había quedado girado de lado cuando el primer golpe la alcanzó, pero mientras lo bajaba de nuevo, giró un poco la muñeca para que el gancho fuera lo primero en impactar.

Ella dejó escapar un rugido que sonaba como el de un animal herido.

Él había apuntado de nuevo al cuello, pero ella había logrado agacharse lo suficiente para evitarlo y le había dado en el hombro.

Daba igual: el gancho se clavó tan profundamente que tuvo que tirar con fuerza de la herramienta para sacarlo, y la sangre salpicó con el tirón.

La fuerza de ese movimiento la acercó un poco más a él, y él levantó el atizador para asestar otro golpe.

—¡Bastardo! —jadeó ella, y se preparó para lanzarle otra de sus elegantes patadas, pero no lo consiguió del todo: el atizador la alcanzó en la parte superior del brazo en el mismo instante en que su pie iniciaba el movimiento.

Giorgio ya le había cogido el tranquillo al instrumento, y esta vez lo sacó más rápido, arrancando más sangre, y lo bajó de nuevo antes de que ella pudiera apartarse.

Luna estaba sumida en una especie de neblina roja. Todo había sucedido tan deprisa, las tornas habían cambiado tan de repente, que todo parecía estar ocurriendo a cámara lenta.

Mientras Cattoretti blandía el atizador hacia ella de nuevo, apretaba los dientes, y su único ojo mostraba una combinación aterradora de determinación y placer sádico.

De algún modo, a pesar de toda la pelea, el parche negro se había mantenido en su sitio, y eso, combinado con la sangre salpicada por su cara —la sangre de ella—, lo hacía parecer aún más amenazante.

Luna había pensado que le daría unos cuantos golpes, lo tumbaría en la colchoneta y luego le ataría las manos a la espalda.

Le daría una lección a aquel hombre y asunto resuelto, todo habría terminado.

Pero las últimas palabras de Elaine, ahora ominosas, volvieron a su mente: las últimas frases que había pronunciado antes de irse a Rusia.

Si aparece por aquí, Dios no lo quiera, no lo subestimes.

Todo esto pasó por la cabeza de Luna en cuestión de un segundo, mientras Giorgio Cattoretti se preparaba para asestar otro golpe.

Estaba atrapada en una posición defensiva, con los brazos levantados para protegerse.

Pensó en lanzarse a por las mancuernas, pero estaban demasiado lejos.

La única manera de detenerlo era agarrar el atizador cuando bajara y arrancárselo de la mano.

En una fracción de segundo, se giró y levantó el brazo derecho para interceptar el extremo del instrumento que se acercaba a toda velocidad, pero como estaba desequilibrada, no fue lo bastante rápida.

El gancho afilado se estrelló contra su antebrazo.

Jadeó mientras Cattoretti tiraba hacia atrás, abriéndole un tajo profundo en el músculo y la carne.

La sangre brotó en una cantidad como Luna nunca había visto, al menos de su propio cuerpo.

Las luces parpadearon... no, se estaba desmayando.

De algún modo, aún conservaba la lucidez suficiente para esquivar el siguiente golpe por completo: era hora de retirarse.

Tenía que dejar el orgullo a un lado y admitir que, si las cosas seguían así, él podría acabar pasando literalmente por encima de su cadáver para llegar a la gente del sótano.

Y por lo que había presenciado y experimentado, sería un grave error creer que aquel hombre no encontraría la forma de entrar en la habitación de seguridad si ella no estaba allí para impedírselo.

Se agarró el antebrazo sangrante con la otra mano, apretando fuerte para cortar la hemorragia, y salió disparada por la puerta.

Luna corrió por el pasillo tan rápido como pudo, aminorando la marcha solo medio segundo para agacharse y recoger el arma del suelo del vestíbulo —la sangre le brotó del brazo en ese medio segundo en que soltó la herida— y se dirigió a la cocina y a la puerta que conducía al sótano.

Gracias a Dios la puerta seguía abierta. Se movía tan rápido que casi se cayó por las escaleras mientras intentaba sujetarse el antebrazo y mantener el equilibrio al mismo tiempo.

En cuanto llegó a la puerta acorazada de la habitación de seguridad, la aporreó con la frente y luego con el arma.

—¡Abrid, soy yo, soy Luna Luna Luna... AbrID LA PUERTA!

Arriba, Giorgio Cattoretti se ponía la chaqueta deportiva con tranquilidad, aunque todavía respiraba con dificultad. El atizador ensangrentado yacía sobre la colchoneta de ejercicio, que había pasado del azul al rojo.

El Gato estaba satisfecho consigo mismo: le había dado una lección a la grandullona negra.

Había estado tan absorto mientras la golpeaba que su primer impulso había sido perseguirla y rematarla, pero el pensamiento racional se había impuesto.

Decidió que sería más efectivo dejarla correr de vuelta al sótano, a la «habitación de seguridad» o dondequiera que los demás estuvieran escondidos, y dejar que vieran por sí mismos de lo que era capaz.

Ese tipo de guerra psicológica los ablandaría y solo le facilitaría el trabajo.

Cruzó la colchoneta hasta el espejo sobre la chimenea, se limpió la sangre de la cara, salió al pasillo y recogió su arma y el cargador lleno de balas.

—¡Dios mío! —exclamó Lexy cuando Luna entró tambaleándose en la habitación de seguridad.

Luna pulsó el botón rojo para cerrar la puerta de nuevo, temiendo que al darse la vuelta viera a Cattoretti abalanzándose sobre ella, pero no había nadie detrás.

—¡Te han disparado! —dijo Lexy.

Tony estaba sentado en el extremo más alejado del banco, todavía con Amelia en brazos, y Ryan a su lado. Ambos la miraban fijamente, con los ojos muy abiertos y el rostro lívido.

—No me han disparado, solo me han golpeado... —Lexy ya la estaba ayudando a quitarse la parte superior del chándal ensangrentado. Luna tenía miedo de soltarse el brazo para sacarlo de la manga, y con razón: cuando lo hizo, la sangre brotó y salpicó los monitores de vídeo.

Lexy abrió rápidamente un armario bajo la consola y sacó un botiquín de primeros auxilios. Luna se sentía como un soldado que acababa de regresar del frente.