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El Palacio de Peterhof estaba situado a unos veinticinco kilómetros al oeste del centro de San Petersburgo, en el Golfo de Finlandia.

A menudo llamado «El Versalles ruso», fue construido como palacio de verano por Pedro el Grande.

Lo formaba un conjunto de edificios barrocos en lo alto de una colina, desde donde se sucedían jardines en terrazas que descendían hasta la orilla del golfo.

Amperov le contó a Elaine que los jardines eran famosos por sus espectaculares fuentes de gravedad, que arrojaban agua a un gran estanque semicircular.

Al parecer, Pedro el Grande tenía sentido del humor, dijo, ya que las figuras doradas de personas y animales dispersas por el jardín también rociaban a los visitantes desprevenidos que pisaban palancas ocultas bajo las losas.

Por supuesto, en invierno las fuentes no funcionaban, pero eso no restaba ni un ápice a la magnitud y grandeza de la espectacular residencia real cuando Elaine la vislumbró.

Mientras el Volga de Amperov avanzaba por el largo y sinuoso camino que llevaba a la entrada, ella quedó hipnotizada por la belleza y la majestuosidad.

Docenas de potentes focos iluminaban el jardín y el propio palacio: su imponente fachada, pintada de blanco y amarillo pastel con detalles dorados, parecía abarcar todo el horizonte en ambas direcciones.

—Dios mío —murmuró Elaine.

Había estado en Versalles, y aquello parecía aún más grande.

Tardaron un buen rato en llegar a la entrada principal, pues había una larga cola de vehículos de lujo delante de ellos. A pesar del frío y la nieve, los aparcacoches vestían coloridas libreas, con máscaras a juego para la ocasión.

Cuando los aparcacoches les abrieron las puertas, Amperov dijo:

—No olvides la máscara.

Y ambos se las pusieron.

Él le ofreció el brazo a Elaine mientras subían los escalones, que estaban secos e impecables: otro grupo de enérgicos sirvientes con librea los barrían sin cesar para que no se acumulara ni un solo copo de nieve.

El interior del palacio de Peterhof no era menos impresionante.

Cuando Elaine entró, quedó deslumbrada por la majestuosa opulencia mientras lo asimilaba todo.

El techo parecía elevarse a nueve metros de altura, el espacio estaba decorado con mobiliario rococó francés, las paredes revestidas de papel de seda con intrincados diseños y gigantescas pinturas al óleo de los zares y sus vástagos.

La sala estaba repleta de invitados, todos con aspecto elegante y sofisticado con sus esmóquines y vestidos de noche, y también un tanto misteriosos tras sus máscaras.

Había algunos hombres árabes vestidos con abayas blancas e indios con turbantes.

Los invitados lucían antifaces de todo tipo, incluso las máscaras venecianas de «peste», con sus largos picos curvados hacia abajo, que a Elaine le parecieron un poco grotescas.

La música de la orquesta se filtraba en la sala desde algún lugar más profundo del palacio: un vals de Chaikovski de El Cascanueces. Sirvientes enmascarados con librea iban y venían portando bandejas de champán y caviar.

Con sorprendente soltura, Amperov cogió dos copas de champán de una de las bandejas que pasaban y le entregó una a Elaine.

—¿Es el mismísimo Sergei Amperov el que veo detrás de esa máscara? —dijo una mujer en ruso.

Antes de que Elaine se diera cuenta, él ya la estaba llevando por la sala, presentándola a políticos famosos, artistas, bailarines de ballet y otras celebridades rusas que él reconocía o que lo reconocían a él.

Ella no había oído hablar de ninguno, por supuesto, salvo de una famosa bailarina rusa.

Amperov siempre la presentaba como «mi amiga Janet» y no añadía nada más.

Finalmente, Amperov se vio enfrascado en una larga conversación con alguien de la Duma, y Elaine se alejó sola, comiendo caviar rojo sobre tostadas y bebiendo otra copa de champán.

Había sirvientes con librea que ofrecían visitas guiadas por las partes más interesantes del palacio a quien lo desease, así que Elaine se entretuvo con eso.

Siguió a un grupo por el «Salón de los Cuadros», cuyas paredes estaban cubiertas con la asombrosa cantidad de 368 pinturas de mujeres de diversas edades y estilos de vestimenta...

solo para descubrir que todas se habían pintado con la misma modelo.

Luego condujeron al grupo a la famosa escalera de Rastrelli, decorada con estatuas doradas, ramos tallados y un techo «espejo» pintado con cupidos.

Elaine tomó otra copa de champán mientras el grupo continuaba por la Sala de Audiencias, el Estudio Chino Occidental de Pedro el Grande, el Estudio de la Emperatriz y algo llamado la Sala de la Perdiz,

que tenía las paredes cubiertas con seda azul de Lyon importada de Francia y un enorme arpa en el centro.

Elaine se sentía aturdida por tanta opulencia dorada, y mareada por las copas de champán espumoso.

La música de la orquesta se fue haciendo más fuerte a medida que pasaban de sala en sala, hasta que desembocaron en la Sala del Trono, donde tocaba la orquesta.

—Esta es la sala más grande del palacio —dijo el guía en ruso, alzando la voz para hacerse oír—. Fue diseñada por Rastrelli para recepciones oficiales, conciertos y bailes...

Sonrió tras la máscara.

—...como este. Y aquí termina el recorrido. ¡Disfruten, damas y caballeros!

Elaine estaba contemplando la orquesta, las pinturas de la dinastía Románov y el gigantesco trono de terciopelo rojo en una esquina cuando un joven enmascarado se le acercó corriendo y le dijo:

—Ya mogu priglacit vac na tanetz? ¿Puedo invitarla a bailar?

Antes de darse cuenta, Elaine estaba girando por el elegante suelo de parqué, con la sala dando vueltas a su alrededor.

Una de las cosas buenas que había sacado de su efímera carrera de modelo en Rising Star era que había tomado clases de baile de salón y había aprendido a bailar el vals.

Era buena bailarina por naturaleza, y todo le volvió enseguida.

Quizás ayudada por el champán, Elaine se sintió totalmente cómoda girando por el suelo de madera antes de que llegaran a la orquesta y completaran su segunda vuelta.

¡Fue maravilloso!

La velada se convirtió en un borrón estimulante y aturdidor. Había unas cincuenta parejas bailando en todo momento, y Elaine cambió de pareja a menudo. Sentía que flotaba sobre el suelo de madera gran parte del tiempo, como si sus pies ni siquiera tocaran el parqué.

«Esto es como un cuento de hadas», pensó alegremente, bebiendo otra copa de champán cuando la orquesta cambió de pieza. Rara vez había pisado un palacio salvo como turista, y ahora estaba allí como invitada oficial, codeándose con la élite y pasándolo en grande.

En cuanto la música volvió a sonar, otro ansioso caballero la arrastró a la pista; este llevaba una de las grotescas máscaras venecianas de pájaro.

—Parece que eres la reina del baile —dijo la voz tras la máscara.

La atrajo con fuerza hacia él.

—Qué agradable volver a verte, Elaine —le susurró al oído.

Ella conocía esa voz.

El terror se abrió paso hasta la superficie de su conciencia ebria.

Nunca olvidaría esa voz.

Elaine sintió un dolor agudo en mitad de la espalda.

—Si gritas —susurró él—, te seccionaré la médula espinal. ¿Qué tal te gustaría cuidar de tus dos hijos desde una silla de ruedas?

—Por favor, no... —dijo ella, jadeando de dolor.

—Ah. Qué satisfactorio es oírte suplicar.

Miró frenéticamente a su alrededor mientras el enmascarado Giorgio Cattoretti la hacía girar por el suelo de parqué finamente pulido, con los otros bailarines, la orquesta y los espectadores ajenos a lo que estaba sucediendo.

Elaine olía su aliento caliente, el olor almizclado de su cuerpo, y sentía la aspereza de sus manos...

sensaciones viscerales que no olvidaría mientras viviera.

Mientras la hacía girar hasta quedar ambos de espaldas a la pared, él deslizó la mano bajo el vestido y le agarró las nalgas.

Apretó con fuerza, clavándole un dedo por detrás.

—Oh, cuánto te he echado de menos, Elaine.

—El dolor en medio de la columna se intensificó, y él echó la cabeza hacia atrás; el largo y amenazante pico de pájaro le raspó la oreja.

Por el agujero izquierdo de la máscara, ella vislumbró la prótesis, lo bastante cerca como para ver que no era real.

La miró fijamente. —Sí. Amelia tiene tus ojos.

El terror de Elaine se multiplicó por diez.

—¡No te atrevas a mencionar a mis hijos! —dijo con voz casi histérica.

Cattoretti soltó una risita. —Nos volveremos a ver pronto, Elaine. Muy pronto.

Dicho esto, la soltó y le dio un fuerte empujón giratorio. Elaine perdió el equilibrio y chocó con otra mujer que bailaba. El acompañante de esta la sujetó del brazo y apenas logró evitar que cayera.

Cuando miró hacia atrás, Giorgio Cattoretti había desaparecido.

Elaine salió de la Sala del Trono a trompicones, con el corazón en la garganta.

No sabía si perseguía a Cattoretti o huía de él; sus pensamientos frenéticos volaban en todas direcciones.

Bajo la máscara, las lágrimas le corrían por el rostro, y sintió algo cálido —¿sangre?

— goteándole por el centro de la espalda.

Tras unos pasos más, logró pensar con mayor claridad: no podía ir tras él aunque quisiera, no allí. Amperov estaba presente, junto con Dios sabía quién más del FSB u otras agencias policiales, además de un pequeño ejército de guardias de seguridad para proteger a las celebridades.

Finalmente se escabulló tras la alta puerta que conducía a uno de los elegantes estudios. Con manos temblorosas, sacó el teléfono satelital y lo encendió. Estaba tan agitada que apenas pudo introducir la contraseña y marcar el número de casa.

—¡Soy yo! —jadeó en cuanto Tony contestó.

—Ah, Signora, qué gusto escucharla.

—¿Dónde están Ryan y Amelia? —preguntó desesperada.

—Están durmiendo, por supuesto.

—¿Estás seguro?

—Sí, estoy seguro. ¿Pasa algo, Signora?

—¡Pásame a Luna! —«Al diablo con los protocolos», pensó. Un momento después, la voz grave de Luna sonó al otro lado—. ¡Por favor, ve a ver a mis hijos! ¡Ahora!

—Están en la cama, cariño.

—¡Por favor, ve a comprobarlo! Quiero que me digas que los ves a los dos —respirando— con tus propios ojos. ¡Por favor!

—De acuerdo. —Luna dejó el teléfono y tardó un par de minutos. Elaine se llevó la mano a la espalda, metiéndola bajo el vestido, y se tocó la columna húmeda con la esperanza de que fuera solo sudor del baile. Tenía sangre entre los dedos. Era solo un pequeño corte, pero escocía muchísimo.

Por una ventana cercana que daba a la fachada del palacio, Elaine vislumbró un coche que se alejaba a toda velocidad por el camino de entrada, levantando nieve a su paso.

Cuando Luna volvió al teléfono y la convenció de que tanto Ryan como Amelia estaban sanos y salvos, Elaine se había calmado considerablemente. Le contó lo sucedido de forma vaga, refiriéndose a Cattoretti solo como «el hombre al que persigo».

—Solo intenta asustarte, muñeca. Tus hijos están a salvo y bien arropaditos.

Elaine sorbió por la nariz mientras se limpiaba los ojos, enfadada consigo misma por haberse dejado alterar tanto. —Era lo último que esperaba. Yo... si les pasa algo a mis hijos...

—No les va a pasar nada a tus hijos. Ahora serénate, chica, y termina lo que fuiste a hacer allí.

—Tienes razón —asintió Elaine, recuperando la compostura—. Tienes toda la razón. No puedo dejar que me afecte así. Voy a atrapar a ese maldito, contra viento y marea. Puedes estar segura.

—Así me gusta —dijo Luna.

Elaine entró en el baño de señoras y se giró hacia el espejo. Una de las asistentes de mediana edad se acercó corriendo al ver la sangre.

—No es nada —dijo en ruso—. Mi pareja de baile me apretó demasiado y este colgante me ha cortado la espalda.

—Los hombres son animales —dijo la asistente, y ayudó a Elaine a limpiarse la sangre y a adecentar el vestido. Por suerte, la mayor parte había resbalado hasta las bragas y el vestido apenas se había manchado. Menos mal que era marrón.

Cuando terminaron, Elaine le dio a la mujer una propina de veinte euros y salió a buscar a Amperov.

Seguía en la primera gran sala por la que habían entrado y parecía algo bebido. Ya no llevaba la máscara y estaba relatando la extraña historia de la entrega de ese día, exagerando el peligro y el dramatismo, por supuesto. Elaine notó que no la mencionaba, al menos en la parte que alcanzó a oír.

Elaine esperó a que hiciera una pausa y lo apartó del grupo con discreción.

—Lo siento, pero no me encuentro muy bien —dijo—. Voy a coger un taxi a casa.

—¿Ocurre algo? —Amperov escrutó su rostro, intentando ver tras la máscara que aún llevaba puesta.

—No, es que he bebido demasiado champán, eso es todo.

—Te llevo al consulado.

—No, no, cogeré un taxi. Hay una fila en la entrada para llevar a casa a los que han bebido de más...

Él captó la indirecta. —Sí, yo también cogeré un taxi, por supuesto.

—Quiero darle las gracias por invitarme, inspector. Lo he pasado de maravilla. —Y así había sido, al menos hasta los últimos quince minutos.

—Buenas noches, entonces. Será interesante ver qué nos depara el día de mañana.

—Sí que lo será.