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Media hora más tarde, la gasolinera bullía de policías y personal de la científica. El VW había sido parcialmente inspeccionado y lo estaban cargando en un camión para llevarlo de vuelta a la comisaría principal.

Los agentes estaban interrogando a todo el mundo en la zona, por supuesto, pero nadie había visto nada. Las huellas que el vehículo había dejado en la nieve no aportaban mucha información, salvo que los neumáticos eran rusos corrientes.

Elaine estaba sentada sola en un coche de la policía para resguardarse del frío. La policía había acordonado toda la manzana. De algún modo estaban consiguiendo mantener a raya a los medios, y Amperov estaba ocupado inventándose otra ridícula historia de tapadera.

Elaine aprovechó para llamar a Dmitry y ver cómo iba con la dirección de la dacha de Viktoria. Por lo visto, el proceso avanzaba a paso de tortuga, mucho más lento de lo que Elaine podía tolerar; había recibido un par de mensajes de él durante el día: «EN LA COLA» e «INTENTANDO ACELERAR LAS COSAS».

Justo cuando sacó el teléfono para llamarlo, él la llamó desde el Ministerio de Desarrollo Económico.

—¿Todavía estás ahí? —dijo Elaine con incredulidad.

—Lo siento, Janyet. Burocracia rusa moverse muy lentamente.

—Les estás untando la mano, ¿verdad?

—¿Qué significa esto? Untar...

—Sobornarlos.

—Da, por supuesto. —Se rio—. Si no, todavía estar en cola. —Hizo una pausa—. Por desgracia, acabo de recibir información nueva sobre dacha. No son buenas noticias.

—¿Qué quieres decir?

—No hay propiedad en Manushkino o región de Manushkino que pertenezca a Viktoria Kaspárova o ningún Kaspárov.

—¿Estás seguro?

—Da. Comprobado dos veces.

—Pero parecías seguro de que tenía una dacha...

—Estoy seguro de que ella va a dacha a menudo. Quizás dacha pertenece a su familia: madre, tía, tío, abuela. Muy común en Rusia.

—Maldita sea —dijo Elaine—. ¡Algunos de ellos tendrían apellidos diferentes!

—Da, ya pienso en eso. Podría ir a ZAGS y encontrar todos esos nombres y buscar otra vez.

—¿Qué es el ZAGS?

—Zapis Aktov Grazhdanskogo Sostoyaniya, oficina del gobierno donde guardan documentos de nacimiento y demás.

«Estupendo», pensó Elaine. Otra burocracia rusa lentísima con la que lidiar. Intentó que no se le notara la irritación en la voz.

—¿Cuánto tiempo llevará eso?

—Si voy mañana por la mañana, quizás pocas horas. Creo que puedo averiguar respuesta aquí en Ministerio de Desarrollo Económico para mañana por la tarde.

Elaine consideró pedir ayuda oficial, quizás que Luna hiciera una llamada desde el FBI.

Pero eso llamaría la atención sobre lo que estaba haciendo, y Amperov se enteraría seguro.

Además, no estaba segura de que una llamada del FBI acelerara las cosas.

Dmitry ya los estaba sobornando y, desde luego, no sentían ningún aprecio por el gobierno estadounidense.

Miró por la ventanilla del coche: Amperov venía directo hacia ella.

—Tengo que irme —dijo rápidamente—. ¿Lexy está bien?

—Da. Está a mi lado.

—De acuerdo, volved al hotel y hablaremos de esto esta noche.

Cortó la llamada justo antes de que Amperov abriera la puerta y dijera:

—Mi coche está aquí.

No pareció darse cuenta de que había estado hablando por teléfono.

Ella salió y lo siguió hasta el Volga; un policía uniformado se lo había traído. Para su sorpresa, Amperov le abrió la puerta.

Aún más sorprendente fue la amplia sonrisa que lucía.

Cuando se acomodó en su asiento, la miró y dijo:

—Acabo de recibir una llamada del primer ministro. Está muy contento con nuestro trabajo hasta ahora.

—Enhorabuena —murmuró ella. Estaba harta de él.

—Enhorabuena para ti también —dijo él, pillándola desprevenida de nuevo.

Elaine se fijó en que llevaba una bolsa de plástico en la mano, con el logo de la gasolinera.

Nada más arrancar el coche e incorporarse a la calle, sacó dos botellas de cerveza de la bolsa. Sujetándolas entre las rodillas, les quitó las chapas y le pasó una a Elaine.

—Por haber recuperado diez cuadros —dijo, chocando su botella contra la de ella.

Ella forzó una sonrisa y dio un trago.

—Esta cerveza es de San Petersburgo —dijo Amperov—. Sabrosa, ¿da?

Elaine asintió y contempló el sombrío paisaje nevado mientras volvían por la zona industrial. No podía compartir su buen humor.

Él no dejaba de mirarla.

—No debería haberte gritado así —dijo—. Perdí los estribos; hiciste un buen trabajo hoy. Me alegro de que vinieras. De verdad.

Elaine lo miró con recelo. Era lo último que esperaba oír.

—Este maldito caso... —Suspiró, sacudiendo la cabeza—. Este caso me ha vuelto loco, tanta presión política, tanta gente intentando subirse al carro y llevarse el mérito; es el robo de mayor repercusión que me han asignado en mi vida.

Elaine sintió que tenía que decir algo, aunque eso no iba a cambiar lo que sentía por él.

—Lo entiendo.

—No, en serio, detective. Lo digo de verdad. —La miró y dio otro trago a su cerveza—. Quiero pedirte disculpas, y también disculparme en nombre de mi equipo...

—No hace falta que se disculpe por ellos, todos han sido muy amables conmigo —dijo Elaine.

A diferencia de ti, quiso añadir.

—Especialmente Nikolái.

—¿Nikolái? —dijo Amperov, con cara de sorpresa—. Pensé que había hecho algunos comentarios lascivos ayer.

—Se disculpó.

—¿Ah, sí? —Esto pareció sorprender aún más a Amperov—. De todos modos, por favor, no piense mal de mí. No soporto tener a una mujer tan hermosa enfadada conmigo.

Elaine se preguntó si estaría a punto de tirarle los tejos.

El teléfono de él empezó a sonar.

Maldiciendo entre dientes, lo sacó y miró la pantalla.

—¡Da! —espetó.

Escuchó un momento y luego dijo en ruso, con un tono más paciente:

—Sí, sí, asistiré esta noche. Gracias por recordármelo.

Guardó el teléfono.

—Malditos compromisos sociales. Después de pasarme todo el día recuperando...

Miró a Elaine.

—Después de pasarnos todo el día recuperando cinco obras maestras de Picasso de valor incalculable, ¡esperan que asista a un maldito baile de máscaras, nada menos!

—¿Ah, sí?

—En el Palacio de Peterhof —refunfuñó—. Mi jefe y un montón de políticos locales hipócritas estarán allí.

Junto con buena parte de la llamada élite e intelectualidad de San Petersburgo: autores, actores, bailarinas, artistas, magnates...

No hay nada que deteste más que perder un tiempo valioso en eventos sociales.

La miró.

—Supongo que usted también tiene que perder el tiempo en ellos, ¿no?

Elaine sonrió por primera vez desde que había subido al coche.

—Bueno, no recibo demasiadas invitaciones a fiestas en palacios reales, pero sí, claro que tengo que asistir a algunos eventos sociales como parte de mi trabajo.

La verdad era que, con su trabajo real para el Servicio Secreto, había estado encerrada en su granja durante los últimos años; ni siquiera recordaba cuándo había sido la última vez que había ido a una fiesta.

—¡Oiga, tengo una idea espléndida! —dijo Amperov, señalándola con la botella de cerveza—. ¡Puede acompañarme al baile esta noche!

—¿Qué?

—Sí...

Amperov miró el reloj.

—No es demasiado tarde. Podemos ir a una tienda de disfraces y puede ayudarme a elegir un esmoquin. Y una máscara: hay que llevar máscara en este evento.

A Elaine no le hacía mucha gracia la idea.

—Lo siento, no tengo vestido de noche ni de gala.

—Puede alquilar uno en la tienda de disfraces. Un vestido precioso, ¡de diseñador! Yo lo pago, por supuesto. ¿Qué le parece, detective? ¿Qué me dice?

—No sé...

Era un giro inesperado de los acontecimientos. Elaine estaba tentada. Llevaba tres días y tres noches pensando en el caso sin parar, y un descanso le vendría de maravilla.

Él dijo:

—Sería un gran honor para mí que me acompañara. Sabe que relajarnos un poco nos vendría bien a los dos.

A regañadientes, Elaine dejó que Amperov la convenciera de ir con él al baile de máscaras, pero seguía sin gustarle ni fiarse de él.

Se preguntó si la disculpa y los halagos solo habían sido para conseguir que lo acompañara al baile porque no tenía a nadie más.

Era evidente que no estaba casado y que era un adicto al trabajo.

Elaine tenía la sensación de que él y Katya se acostaban, pero no estaba segura.

También se preguntó si la había invitado para tenerla vigilada esa noche, para mantenerla ocupada, sospechando que seguía llevando a cabo algún tipo de investigación por su cuenta.

Tras media hora atravesando el denso tráfico, por fin llegaron al centro de la ciudad y a la tienda de disfraces.

Por lo visto, no eran los únicos que habían decidido ir al baile a última hora.

Amperov conocía a algunos de los otros clientes: un político de la Duma, un funcionario de la oficina del alcalde y una estrella del pop rusa de la que Elaine no había oído hablar en su vida.

Echó un vistazo por la tienda y se decidió por un vestido Valentino en color chocolate oscuro, de terciopelo grueso. Le caía sobre el cuerpo esbelto en suaves pliegues favorecedores y llegaba hasta el suelo. Como calzado, eligió unas zapatillas de ballet de seda marrón.

Había muchas joyas de alquiler, pero Elaine decidió no participar en el «concurso de diamantes» que seguramente formaba parte de la velada.

Alquiló un sencillo colgante de oro facetado, con forma de pera, en una cadena también de oro.

Para distinguirse, se lo puso al revés, de modo que la cadena le cruzaba la parte delantera del cuello, como una gargantilla, y el colgante le caía por la espalda.

Eligió una sencilla media máscara de encaje de Burano negro. Los ojos de gato realzados combinaban bien con sus pómulos altos y eran lo bastante grandes para que sus ojos azules brillaran a través.

Preparar el conjunto despertó en Elaine cierta ilusión por ir al baile, incluso con Amperov.

Vestida así se sentía juvenil, elegante y un poco vulnerable, en marcado contraste con la imagen de agente del FBI que había estado proyectando durante los últimos tres días.

Y, al fin y al cabo, ¿cuántas veces tiene una la oportunidad de asistir a un baile en el palacio real de un zar?

Nada de lo que se probó Amperov le quedaba bien con su figura encorvada. Al final alquiló un esmoquin negro sencillo que Elaine le dijo que le favorecía.