Capítulo 35

T emiendo que pudiera matar a Sylvia allí mismo, en su cama, Phoebe dejó la lámpara en el suelo y corrió hacia él.

La mirada desenfrenada de la mujer mayor al verla le provocó escalofríos.

—Adrian, no...

—Maldita sea, Phoebe. Maldita sea.

Su voz sonaba tan ahogada que a Phoebe le ardían los ojos por las lágrimas; cubrió suavemente con la suya la mano de él que empuñaba la pistola y negó con la cabeza.

—Adrian, esta no es la solución, no puede serlo. Pregúntale por Ryland y luego nos largaremos. Nos iremos de Inglaterra y nunca volveremos, los dos, juntos... Por favor, Adrian.

Tardó tanto en responder que ella se preguntó si la habría oído; su rostro estaba tan lleno de odio que le dio miedo. Entonces, lentamente, bajó la mano de la boca de Sylvia, aunque no retiró la pistola.

—¿Dónde está Ryland, mujer? Maldita seas, ¿dónde está?

—¡Se ha ido! ¡Se ha marchado!

De Sylvia brotó un chillido de risa tan maníaca que Phoebe solo pudo quedarse mirando atónita mientras un chorro de saliva espumosa brotaba de la comisura de los labios de la mujer.

—¡Muerto, muerto y se ha marchado...! ¡Oh, Dios, mi Ryland! ¡Mi hijo, mi amado Ryland!

Entonces Adrian bajó la pistola, con una expresión tan atónita como la que sentía Phoebe, mientras Sylvia se agarraba las rodillas y empezaba a mecerse, con lágrimas resbalando por sus mejillas surcadas de arrugas.

Al principio parecía limitarse a murmurar incoherencias para sí misma; luego, de repente, clavó en Adrian una mirada de puro odio.

—¡Tú mataste a mi hijo! Nos echaste a Lisboa... No a nuestro hogar, ni a la mansión de Blackwood. Íbamos a volver, a encontrarte, pero llegó el cólera y se lo llevó... ¡Se ha ido! ¡Mi Ryland se ha ido! Él iba a ser el señor de Blackwood, no tú, ni Alistair.

Otra carcajada brotó de la garganta de la mujer mientras sonreía casi con regocijo de oreja a oreja.

—Nosotros matamos a tu tío, ¿sabes?, Ryland y yo, igual que a tus padres... ¡Ay, Dios mío, y a esa estúpida de Elise! ¡Cómo lloraba por ti, qué tonta! Ryland quería otra esposa, una nueva esposa, así que la golpeaba y la golpeaba...

—¡Maldita seas, mujer, ya basta!

Sylvia se sobresaltó ante el grito angustiado de Adrian y luego volvió a balancearse y a tirarse sin pensar de su cabello oscuro y enredado.

Adrian se apartó de la cama.

—Que Dios me ayude, basta ya... basta ya.

Su voz se había convertido en un susurro ronco, y Phoebe sintió un escalofrío al ver lo agotado que parecía, más viejo, con el rostro ceniciento. Con el corazón encogido por él, se acercó a su lado y le posó la mano con delicadeza en el pliegue del brazo.

—Adrian, deberíamos irnos. Está amaneciendo, mira.

Él siguió su mirada hacia la ventana, donde una pálida luz se colaba por debajo de la persiana; se sintió aliviada al ver que parecía reponerse ante sus ojos. Volvió la vista hacia Sylvia, suspirando entrecortadamente mientras negaba con la cabeza.

—Quizá haya algo de justicia después de todo.

Phoebe asintió, incapaz de hablar mientras Adrian la miraba a los ojos y luego la atraía hacia sí, abrazándola como si nunca fuera a soltarla. Pero la soltó un instante después, sin aliento, y volvió a ponerse tenso cuando se dirigieron hacia la puerta.

Ella intuyó de inmediato lo que le rondaba por la cabeza: que alguien pudiera haber oído su conversación con Sylvia, pero la posada estaba en silencio; el guardia seguía desplomado en su silla.

Phoebe tragó saliva con dificultad mientras Adrian le apretaba la mano al avanzar rápidamente por el pasillo.

—No te preocupes por él. Tendrá un dolor de cabeza y un buen chichón por haber ignorado su deber, pero sobrevivirá...

—¡Maldito seas, Adrian Chesney!

Se giró, con el corazón en un puño, mientras Sylvia apuntaba temblorosa con una pistola que debía de haberle quitado al guardia; el disparo resonó antes de que él tuviera tiempo de sacar su arma del cinturón.

Oyó el grito ahogado de Phoebe y miró detrás de sí horrorizado al verla empezar a desplomarse; se lanzó a cogerla en sus brazos antes de que cayera al suelo.

—¡Phoebe!

La sangre le corría por el lado izquierdo de la cabeza, y él estaba tan consternado que, por un momento, perdió por completo la noción de qué hacer.

El hecho de que las puertas se abrieran de un tirón a su alrededor le dio por fin el impulso necesario para moverse.

Con los ojos ardientes, bajó corriendo las escaleras apretando a Phoebe contra su pecho, pasando junto a la atónita criada, que chilló aterrorizada, y se lanzó a ciegas a la calle.

—Oh, Dios, Phoebe...

Con la respiración entrecortada que le desgarraba la garganta, apenas logró esquivar a tiempo un carruaje que atravesaba la plaza del pueblo, mientras el cochero gritaba obscenidades que Adrian no oyó.

Con la sangre retumbándole en los oídos, no frenó su paso desesperado hasta que llegó al callejón, con Phoebe tan horriblemente inerte en sus brazos, una mancha escarlata tiñendo su cabello rubio...

Maldito sea por ser tan tonto, ¿cómo había podido traerla consigo?

¡Sabía el peligro que corría! Sin embargo, al subirse a la silla de montar con ella, con el semental bayo resoplando nervioso, supo que no habría podido negarle nada por la forma en que ella lo había mirado con tanta súplica a los ojos.

Con la cabeza de Phoebe rebotando impotente contra su hombro, espoleó al corcel para que se pusiera al galope, con el único y ardiente pensamiento de encontrar al Fair Betty .

—¿Los ves, Anthony? ¿Ves algo?

Cada vez más inquieta al ver que su viejo amigo negaba con la cabeza, Véronique miró el cielo que se aclaraba y luego a Declan, que permanecía en silencio a su lado junto a la barandilla de estribor.

Estaba tan sombrío que sintió que se le encogía el corazón, pero no iba a permitirse creer que algo terrible les hubiera ocurrido a Phoebe y a Adrian. ¡No lo haría!

—Véro, chica, odio tener que decírtelo, pero no podemos quedarnos aquí mucho más tiempo —dijo Anthony Collingwood sin bajar el catalejo, sin dejar de escudriñar el muelle, donde estaban atracados media docena de buques de guerra—.

Es demasiado peligroso para todos los implicados, sé que lo entenderás.

Y aunque no los encontremos, Phoebe es una chica lista, igual que tú; ya se le ocurrirá una forma… ¡Dios nos ayude, qué demonios!

—¿Qué pasa, Anthony, qué? —gritó Véronique, deseando tener también un catalejo para poder ver…

—Es lord Chesney… ahí, en esa lancha, pero no veo a Phoebe… a menos que…

La vehemente maldición de Anthony hizo palidecer a Véronique.

—Sí, ella también está en el bote, pero algo va mal, Véro. Lord Chesney la tiene tumbada en la popa y no se mueve en absoluto…

—Oh, Declan, no.

Agradecida por los fuertes brazos de su marido, que de repente la rodeaban, Véronique hundió el rostro contra su hombro, rezando para encontrar fuerzas.

Que no sea Phoebe, por favor… no su hermosa e indomable amiga, que se merecía un poco de felicidad más que nadie que ella conociera…

—Dios mío, ¿a qué se debe todo este alboroto en el muelle?

La pregunta desconcertada de Anthony la obligó a abandonar el cálido consuelo del abrazo de Declan, y Véronique se quedó sin aliento cuando una estruendosa ráfaga de disparos de cañón resonó desde la dirección del H.M.S.

Clementine , con imponentes columnas de agua brotando por todas partes alrededor de la lancha que se acercaba.

—¡Esos bastardos le están disparando! —Aferrándose a la barandilla, Véronique nunca se había sentido tan desesperada—.

Dios mío, deben de haberse enterado de la fuga y de lo del capitán Bilingsley.

Anthony, ¡tenemos que hacer algo, lo que sea!

¡No podemos quedarnos aquí sentados viendo cómo los hacen pedazos!

—Véro, aquí estamos fuera de alcance —respondió Declan en nombre del corpulento capitán, que miraba a Véronique con impotencia—. Seríamos unos necios si nos aventuráramos a acercarnos más. Adrian está remando con todas sus fuerzas…

Se interrumpió y se dirigió con tanta brusquedad hacia la proa que Véronique lo observó sorprendida, dándose cuenta de su intención solo cuando pidió que se bajara una de las propias galeras del Fair Betty .

Con el corazón rebosante de emoción al ver que estaba dispuesto a ayudar a Adrian incluso en ese momento, corrió hacia él mientras ocho tripulantes de Adrian daban un paso al frente para unirse a él, incluido un hombre con el pelo tan negro como el azabache, igual que el de su marido.

Solo tuvo un instante para abrazar a Declan y, al momento, este ya se había ido, saltando por la borda junto a los demás.

Véronique corrió de vuelta junto a Anthony mientras la galera se abría paso con fuerza a través de las olas agitadas hacia el bote, que aún parecía tan lejano.

Era una tortura verlo, sobre todo cuando otro proyectil explosivo estuvo a punto de alcanzar de nuevo a Adrian y a Phoebe, lo que hizo que Véronique volviera a rezar.

No dejó de rezar ni siquiera cuando las dos embarcaciones se encontraron por fin; se le hizo un nudo en el estómago al ver que Phoebe era la primera en subir a bordo antes de que Adrian se uniera a ellos, y su temor por su amiga más querida no hacía más que crecer.

Pero sus fervientes oraciones no impidieron que maldijera como un marinero cuando, apenas unos instantes después, la lancha vacía voló en pedazos; su mirada consternada se fijó entonces con firmeza en Declan.

Rezó aún más fervientemente mientras Anthony ordenaba a su tripulación que desplegaran la última de las velas y echaran una mano a subir a bordo la galera, que iba cargada.

Véronique estaba allí esperando cuando Adrian fue el primero en desembarcar, con el rostro demacrado y los ojos tan atormentados como nunca había visto en ningún hombre, y se volvió hacia ella con Phoebe inerte y cenicienta en sus brazos.

—Véro, por favor, mi esposa…

Su mirada se desvió solo por un instante hacia la sangre seca que apelmazaba el pelo de Phoebe; tragó saliva con dificultad y asintió.

—La cabina de Anthony, Adrian. Llevémosla allí.

No fue tanto el sordo latido en su cabeza lo que hizo que Phoebe abriera los ojos, sino que oyó a alguien animándola a hacerlo, una voz grave y ronca que la llenaba de una calidez reconfortante.

Sin embargo, se asustó y gritó cuando, al principio, le pareció que no podía enfocar la vista; todo le parecía extrañamente borroso…

hasta que esa misma voz de barítono le dijo en voz baja que se diera unos instantes, que no estaba sola, que no tenía por qué preocuparse.

Cerró los ojos y se relajó; alguien le frotaba los dedos con suavidad, y la sensación la llenaba de paz. Sin embargo, la voz volvió a resonar, instándola con delicadeza a mirar a su alrededor una vez más, para ver si había algo que reconociera, alguien a quien conociera.

Esta vez su visión no estaba tan borrosa; con cada parpadeo se volvía más nítida, más definida, hasta que un rostro comenzó a tomar forma y contorno ante ella… un rostro apuesto y querido.

—Adrian…

Su voz sonaba tan extraña y ronca, pero esa única palabra provocó una suave oleada de risas entre otros rostros queridos que fue lentamente reconociendo: Véronique y Declan; Anthony Collingwood; Logan Fenwick, y también Cowan y Cooky.

Pero, una vez más, su mirada se desplazó, como atraída por una fuerza inexplicable, hacia el hombre que le sujetaba la mano con firmeza entre las suyas, con un brillo en los ojos que sabía que ya había visto antes.

—Oh, Adrian, ¿qué ha pasado?

—Shhh, Phoebe, no hace falta que intentes hablar demasiado —dijo él, con la voz casi tan ronca como la de ella—. Temía haberte perdido, pero Véro se apresuró a asegurarme que solo habías sufrido un rasguño… muy parecido a lo que te pasó en el brazo. Si alguno de nosotros ha demostrado ser inmortal…

Su voz pareció atascarse y se hizo un silencio desgarrador, mientras apretaba sus dedos cada vez más fuerte.

De repente, a ella también se le hizo un nudo en la garganta, y levantó la otra mano para tocarle la cara, solo para asegurarse de que él era real, de que aquel momento era real.

Pero lo que la convenció fue la feroz intensidad de sus vívidos ojos azules, que le cortaron la respiración, y las palabras que él inclinó la cabeza para susurrarle solo a ella al oído.

—Te quiero, Phoebe. Te quiero…

Nunca había sentido su corazón tan lleno, pero cuando una sombra pareció pasar por el rostro de Adrian, sintió un momento de pánico.

—¿Adrian…?

—No tengo nada que ofrecerte, Phoebe, ni casa, ni ropa bonita, nada de lo que te mereces…

—Pero me lo has dado todo, Adrian. Todo lo que podría desear. ¿Qué más podría necesitar?

Su expresión pareció suavizarse, con una tierna sonrisa en el rostro mientras se inclinaba hacia ella y la besaba, aunque no durante tanto tiempo como ella hubiera deseado.

Véronique carraspeó, lo que hizo que Adrian levantara la cabeza; la mirada de Phoebe se dirigió rápidamente hacia su amiga, quien se encogió de hombros y miró a Anthony Collingwood con picardía en los ojos.

—Hum, si no necesitan nada más, no sé qué vamos a hacer con todo el oro que el padre de Phoebe nos ha confiado, ¿verdad, Anthony?

—Bueno, supongo que podríamos darle un buen uso, pero ¿no dijo sir Richard algo sobre decirle a lord Chesney que su hija siempre había querido ver mundo?

—Sí, creo que sí… algo sobre América también.

Vaya, eso sí que es un lugar enorme… tan grande, según he oído, que uno puede perderse en él.

Y ya tenemos pensado dejarlos en Roscoff, donde quizá encuentren un barco que los lleve allí; Francia y América se llevan lo suficientemente bien como para que no resulte demasiado difícil.

Yo digo que América sería un buen lugar para empezar… a ver el mundo, claro.

Phoebe estaba tan asombrada que se limitó a mirar fijamente a su amiga, y se le nublaron los ojos al ver las lágrimas que brillaban en los de Véronique. Y sabía que, una vez que llegaran a Bretaña, se dirían adiós, quizá para siempre.

Pero mientras Declan atraía suavemente a su esposa hacia sí, Phoebe sintió que Adrian le apretaba la mano y le sonrió a los ojos, sabiendo también que tanto ella como Véronique habían encontrado lo que buscaban… a los hombres de sus sueños.

—¿Qué te parece, Phoebe? —preguntó Adrian con la mirada llena de amor y la voz juguetona y burlona, mientras bajaba la cabeza y le daba un tierno beso que la estremeció hasta la punta de los pies—. ¿Estados Unidos?

Levantando las manos para acariciarle el rostro, le susurró al oído:

—A cualquier sitio, Adrian. A cualquier sitio, siempre y cuando esté contigo.