Capítulo 18. El verdadero juego

La pequeña caja de madera permaneció durante largo tiempo sobre la mesa del comedor sin que nadie volviera a tocarla.

La cinta negra de juez parecía poseer una fuerza simbólica muy superior a la de cualquier prueba material encontrada hasta entonces.

No aportaba información objetiva sobre los asesinatos, no revelaba una identidad ni explicaba un hecho concreto, pero había conseguido alterar el equilibrio psicológico del grupo con una eficacia devastadora.

El asesino ya no se limitaba a matar; comenzaba a intervenir activamente en la forma en que los supervivientes interpretaban la investigación.

Richard Collins comprendía perfectamente aquella estrategia.

Había visto comportamientos semejantes en algunos homicidas particularmente inteligentes, individuos que no buscaban únicamente eliminar víctimas, sino dirigir la mirada de los investigadores hacia un lugar determinado.

Sin embargo, existía una diferencia fundamental.

Aquellos asesinos siempre dejaban pistas falsas mezcladas con otras verdaderas.

Aquí ocurría algo distinto. Todo parecía auténtico.

Precisamente por eso resultaba tan difícil distinguir qué parte de la realidad estaba siendo manipulada.

Arthur Pembroke permanecía sentado junto a la chimenea apagada observando fijamente la banda de seda negra.

Su rostro había perdido la serenidad que todavía conservaba durante las primeras acusaciones.

No era miedo lo que reflejaban sus ojos, sino una profunda tristeza.

Richard se acercó lentamente y tomó asiento frente a él sin pronunciar palabra durante unos instantes.

Había aprendido que algunos silencios permiten avanzar mucho más que un interrogatorio precipitado.

—¿En qué piensa? —preguntó finalmente.

Arthur tardó varios segundos en responder.

—En que quien ha preparado todo esto me conoce extraordinariamente bien.

Richard permaneció atento.

—¿Por qué dice eso?

El anciano apoyó ambas manos sobre el bastón.

—Porque sabe cuál ha sido siempre mi mayor debilidad.

—¿Cuál?

Arthur sonrió con una amargura apenas contenida.

—La necesidad de creer que la justicia siempre termina imponiéndose.

Richard comprendió inmediatamente el alcance de aquella respuesta.

El asesino no había escogido a Arthur únicamente porque pudiera resultar un culpable verosímil.

Había elegido precisamente al hombre cuya identidad entera giraba alrededor del concepto de justicia.

Convertir a un antiguo magistrado en sospechoso de asesinato suponía destruir no solo su reputación, sino el sentido completo de su existencia.

Aquello no era una decisión práctica. Era un castigo cuidadosamente diseñado.

Y cuanto más reflexionaba sobre ello, más evidente le parecía que los asesinatos recientes respondían a un criterio semejante.

Gabriel había muerto después de intentar preservar imágenes del pasado.

Victor cuando comenzaba a recordar operaciones financieras ocultas.

Edmund desapareció antes de explicar el funcionamiento interno de la finca.

Cada víctima estaba siendo eliminada exactamente en el momento en que recuperaba el aspecto de la historia que definía toda su vida profesional.

Mientras Richard hablaba con Arthur, Eleanor continuaba examinando la fotografía manipulada descubierta aquella misma mañana.

Había colocado sobre la mesa varias lupas antiguas pertenecientes a la biblioteca y comparaba cuidadosamente los bordes del recorte con otras imágenes del mismo álbum.

Margaret observaba su trabajo con creciente curiosidad.

—Has encontrado algo.

La historiadora asintió sin levantar la vista.

—Sí.

—¿Qué?

—No recortaron únicamente una persona.

Margaret frunció el ceño. Eleanor desplazó lentamente la fotografía bajo la luz.

—También eliminaron la sombra.

La escritora tardó unos segundos en comprender.

Allí donde debería proyectarse la sombra correspondiente al personaje eliminado solo aparecía una pequeña discontinuidad casi imperceptible sobre la grava del jardín.

El trabajo había sido extraordinariamente cuidadoso, pero no perfecto.

La luz del atardecer había dejado una huella imposible de borrar completamente.

Richard se aproximó.

—¿Qué significa?

Eleanor levantó lentamente la fotografía.

—Que quien hizo esto no quería ocultar únicamente una identidad.

—Entonces...

—Quería que olvidáramos incluso que alguien estuvo allí.

La observación provocó un largo silencio. Helen comenzó a caminar lentamente alrededor del comedor mientras organizaba mentalmente toda la información acumulada durante los últimos días. Su formación como psicóloga le impedía dejar de analizar un aspecto que a los demás parecía escapárseles.

—Estamos interpretándolo todo al revés.

Richard levantó la cabeza.

—Explíquese.

Helen se detuvo junto al gran panel donde permanecían unidos los nombres de todos los invitados.

—Llevamos días suponiendo que alguien organizó este encuentro para matar a determinadas personas.

Hizo una pausa.

—Pero las invitaciones llegaron mucho antes de que ocurriera el primer asesinato.

Richard permanecía completamente inmóvil. Helen continuó.

—Y quien redactó esas invitaciones conocía perfectamente la historia de hace veinte años.

Margaret comenzó a comprender.

—¿Estás diciendo que el organizador y el asesino podrían no ser la misma persona?

Helen respiró profundamente.

—Eso exactamente.

Las palabras quedaron suspendidas sobre la mesa con una fuerza inesperada.

Richard sintió que una pieza decisiva acababa de encontrar finalmente su lugar.

Durante toda la investigación había dado por supuesto que el responsable de reunirlos en Blackthorn Hall era también quien eliminaba uno a uno a los invitados.

Sin embargo, nunca habían demostrado realmente aquella relación.

Era una conclusión lógica, sí, pero no una certeza.

Arthur fue el primero en reaccionar.

—Entonces alguien aprovechó la reunión.

Helen asintió.

—Y adaptó su propio plan al del organizador.

Richard comenzó a caminar lentamente alrededor del panel. Las ideas empezaban a encajar.

—Eso explicaría muchas cosas.

Todos lo miraron.

—¿Cómo cuáles?

El antiguo inspector señaló las fotografías.

—El organizador quería que recordáramos.

Después señaló los cadáveres marcados sobre el esquema.

—El asesino necesitaba impedir precisamente eso.

Se volvió hacia los demás.

—Ambos persiguen objetivos completamente opuestos.

Daniel permaneció pensativo.

—Entonces...

Richard terminó la frase.

—Uno quiere sacar la verdad a la luz.

—Y el otro enterrarla definitivamente.

El descubrimiento transformó por completo la investigación.

Hasta aquel momento habían interpretado cada pista como parte del mismo plan.

Ahora comprendían que existían dos voluntades actuando simultáneamente dentro de la mansión.

Una dejaba mensajes, escondía documentos, preparaba grabaciones y reunía recuerdos dispersos.

La otra destruía pruebas, provocaba incendios y asesinaba sistemáticamente a quienes comenzaban a reconstruir el pasado.

Ambas inteligencias llevaban varios días enfrentándose sin mostrarse nunca directamente, utilizando a los supervivientes como piezas involuntarias de una partida mucho más compleja.

Simon Clarke, que hasta entonces había permanecido en silencio, recordó de pronto algo aparentemente insignificante.

—La primera carta.

Richard lo miró.

—¿Qué ocurre con ella?

—Nunca la leímos completa.

Eleanor frunció el ceño.

—Sí que la leímos.

Simon negó.

—Leímos la copia mecanografiada que apareció durante la cena.

El periodista rebuscó en su mochila. Sacó cuidadosamente un sobre protegido entre varias carpetas.

—Pero yo conservé el original.

Richard tomó el sobre. Era la elegante invitación manuscrita que todos habían recibido días atrás. La abrió lentamente y extrajo la gruesa hoja de papel marfil. El texto resultaba exactamente igual al que recordaban.

"Blackthorn Hall solicita el honor de su presencia..."

Sin embargo, Simon señaló el reverso.

—Nunca miramos aquí.

Richard dio la vuelta a la hoja. Aparentemente estaba en blanco. Helen se acercó.

—No hay nada.

Simon sonrió ligeramente.

—Porque necesitan calor.

Daniel acercó cuidadosamente la carta a la llama de una vela, manteniéndola a suficiente distancia para no dañarla. Poco a poco comenzaron a aparecer sobre el papel unas letras parduzcas escritas con tinta invisible.

Nadie respiraba. Las palabras fueron haciéndose cada vez más claras.

"No busquen al asesino."

Richard sintió un escalofrío. Continuó leyendo.

"Busquen aquello que cada uno lleva veinte años ocultando."

Debajo aparecía una última frase. Más pequeña. Escrita con un pulso mucho más firme.

"Nunca necesitaba trece sospechosos."

Hizo una breve pausa antes de leer la última línea.

"Necesitaba trece confesiones."

El silencio posterior fue absoluto. Ninguno de los presentes apartó la vista del papel.

El mensaje confirmaba definitivamente la intuición que llevaba horas creciendo entre ellos.

El autor de las invitaciones jamás había pretendido organizar un juego para descubrir al asesino de Emily ni desenmascarar al responsable de los crímenes actuales.

Su objetivo era infinitamente más ambicioso y, al mismo tiempo, más inquietante.

Quería obligarlos a enfrentarse a sí mismos. Quería que cada uno pronunciara en voz alta aquello que llevaba dos décadas ocultando incluso a su propia conciencia.

Richard dobló lentamente la carta y comprendió que toda la investigación acababa de cambiar de naturaleza.

Ya no perseguían únicamente a un homicida escondido entre ellos.

Perseguían la verdad de trece vidas enteras.

Y esa verdad comenzaba precisamente donde terminaban las confesiones que todavía ninguno se atrevía a formular por completo.