XXIII - AMNISTÍA

Cuando Stanistreet se hubo marchado en compañía de Stone y del destrozado y lloroso Blensop, poniendo fin a una escena indescriptiblemente dolorosa, sobrevino una pausa casi igual de incómoda para Lanyard.

Luego:

—¿Cómo lo adivinó? —preguntó Cecelia Brooke maravillada.

Desconcertado por la admiración que brillaba en los ojos de ella, Lanyard permaneció jugueteando con las piezas desmontadas de la pluma de Blensop.

—No me atribuya demasiado mérito —le restó importancia—: cualquiera familiarizado con aquel rollo de papel podría haber adivinado que una pluma estilográfica vacía proporcionaría un escondite ideal para él.

Además, justo antes de que usted entrara, ese traidor echó de menos su pluma, y su consternación le delató sin lugar a dudas ante alguien cuyo recelo ya estaba despierto.

En cuanto a lo otro, era cierto: Blensop escribió la combinación en este bloc usando un lápiz de mina dura; las marcas son muy claras.

—¿Pero para quién?

—Ekstrom —Anderson— estuvo aquí anoche y vio a Blensop a solas.

El coronel Stanistreet no estaba en casa.

Sabiendo lo que sabemos ahora, que Blensop era una criatura del sistema alemán aquí, comprado en cuerpo, alma y conciencia mediante la estudiada satisfacción de sus vicios, sabemos que difícilmente podría haberse negado a entregar la combinación al serle exigida.

—Sigo sin entender...

—Ekstrom, siendo Ekstrom, no pudo resistir la oportunidad de jugar a dos bandas.

Tenía aquí una propiedad que podía vender a Inglaterra a un precio elevado.

¿Por qué no despojar al enemigo, embolsarse el dinero, y luego regresar, robar el papel de nuevo para el uso de Alemania y cobrar la recompensa estipulada de esa fuente?

Pero ahí no contó con la avaricia de Blensop; le mostró a Blensop con demasiada claridad el camino del beneficio mediante la traición a ambas partes de un trato; Blensop no vio razón para no jugar al mismo juego que jugaba Ekstrom.

Así que lo robó para sí mismo, para venderlo a Alemania, pero al ser un pobre tonto sin seso, carente del brío y la audacia de Ekstrom, estaba condenado de antemano al fracaso y a ser descubierto.

La joven continuaba mirándole fijamente, y él evitaba con la misma fijeza su mirada directa.

—Nada de lo que me dice le quita mérito al asombro de que lo adivinara con tanta exactitud —insistió ella—. Ahora sé que lo que el señor Crane decía de usted era verdad, que es usted uno de los hombres más extraordinarios.

—Fue demasiado amable al decir eso —protestó Lanyard con amargura—. No es cierto. Si debe usted saberlo...

—¿Y bien, monsieur Lanyard?

Su tono era el de una muchacha alegre, pícara y provocadora. De pronto Lanyard comprendió que ya no podía permanecer allí a solas con ella.

—Si es usted un poco indulgente conmigo —sugirió él—, intentaré explicarle a qué me refiero.

—¿Y cómo de indulgente, monsieur ?

—Tengo el capricho de tomar el aire en este jardín. ¿Me acompaña?

—¿Por qué no?

Mientras ella le precedía a través de los ventanales franceses, él notó con mayor inquietud cómo sus actos se correspondían con el temple de su voz, cómo parecía hoy más deliciosamente viva y feliz que cualquier mortal común.

¡Qué ligero su corazón! ¡Y todo desde que le había encontrado aquí!

Sin saber qué hacer, admitió ahora lo que tanto tiempo había negado.

Con todo su ingenio y sabiduría, con todo su encanto de belleza, simpatía y cuna, con todo su arraigado amor por la verdad y la honradez, no era más de lo que la Naturaleza había querido que fuera: una mujer con la debilidad de una mujer por el hombre al que debe admirar.

Él le gustaba; adivinaba en él cualidades latentes de algún modo excelentes.

Algo en él estimulaba su imaginación, algo, sin duda, en los relatos románticos y exagerados que circulaban sobre el Lobo Solitario, y así había llegado a su corazón.

Él ya le gustaba demasiado, y ella estaba dispuesta a que le gustara aún más.

Pero eso no debía ser jamás. Él debía desgarrar despiadadamente esa ilusión de romance con la que ella elegía transfigurar al parásito merodeador de la noche, al ladrón escurridizo...

El jardín era dulce con la brillante promesa de la primavera.

Unas semanas más y sus paseos formales se convertirían en un estallido de flores.

Ahora la luz del sol compensaba lo que le faltaba en belleza de vida vegetal; y su aire era cálido, fragante y tranquilo al abrigo de los muros de ladrillo rojo.

A mitad de aquel camino, junto al cual un ladrón se había ocultado hacía nueve horas, cerca de aquella puerta cuya cerradura había cedido a sus astutas llaves, la joven se detuvo y se enfrentó a Lanyard con brío mientras este se acercaba con paso pesado y la cabeza gacha.

—¿Y bien, monsieur ? —preguntó ella—. ¿Piensa seguir atormentándome con su reserva?

Pero algo en los ojos demacrados que él le mostró hizo que la joven contuviera el aliento.

—¿Qué ocurre? —exclamó ansiosa—. Monsieur Duchemin, ¿cuál es su pena?

—Solo esta verdad que debo decirle —dijo él amargamente—: hace un momento, ahí dentro, me limité a representar un papel.

No hubo ingenio ni conjeturas en aquel asunto; una vez que hube visto el pánico de Blensop por la supuesta pérdida de su pluma, el resto fue conocimiento.

Vi a Ekstrom y a él juntos anoche; oculto tras esas ventanas, los observé; y aunque en mi torpeza no comprendí, le vi escribir en aquel bloc, arrancar la hoja y dársela a Ekstrom.

Y supe que Ekstrom no había logrado volver a robar lo que le había vendido al coronel Stanistreet; supe que era inocente de hecho, si no de intención.

—Pero, ¿cómo podía saber eso?

—Porque yo estaba allí, en la habitación, cuando él entró después de que la cerraran por la noche.

Consciente de que las manos de ella revoloteaban como seres heridos hacia su pecho, él desvió la mirada con pesar.

—¿Qué estaba haciendo allí? —susurró ella al fin.

—Intentaba encontrar ese papel, que había visto vender a Ekstrom al coronel Stanistreet, para poder cumplir mi promesa y aliviar su angustia devolviéndoselo.

Yo había abierto la caja fuerte antes de que él entrara, y la registré a fondo, y supe que el papel no estaba allí.

.. aunque en ese momento a mi torpe cabeza nunca se le ocurrió sospechar de la traición de Blensop.

No fue ni Blensop ni Ekstrom, señorita Brooke. .. fui yo quien robó ese collar.

Ella no emitió sonido alguno y no se movió; y aunque él no se atrevía a mirar, sabía que su mirada herida estaba fija en su rostro.

—Diré esto en mi defensa: no vine con intención de robar, sino solo para recuperar lo que me habían robado a mí y devolvérselo a usted, que lo había confiado a mi cuidado.

Quería hacer eso porque entonces no comprendía los pormenores de esta intriga y no tenía forma de saber hasta qué punto su honor podría estar comprometido.

—¡Pero usted no se llevó ese collar!

—Lo siento... Lo vi y no pude resistirme.

—¡Pero el señor Crane me aseguró que había dejado todo ese tipo de cosas hace años!

—A pesar de eso, parece que no se puede confiar en mí...

Tras otro silencio angustioso, ella declaró con vehemencia: —¡No le creo! Dice usted esto por algún propósito secreto. Por alguna razón que no puedo comprender desea usted humillarse ante mí, hacerme creer que es capaz de tal infamia. ¿Por qué —¡ah, monsieur !— por qué tiene que hacer esto?

—Porque no es justo representarme como lo que no soy, mademoiselle . El que es ladrón una vez, lo es...

—¡No! ¡Eso no es verdad!

—De nuevo lo siento, pero yo lo sé. Ha sido usted muy generosa al creer en mí.

Si algo pudiera salvarme de mí mismo, sería su confianza.

Por eso, supongo, me sentí obligado a deshacer mi robo y compensar la pérdida.

El dinero que el coronel Stanistreet pagó a Ekstrom está ahora en la caja fuerte, allá en la biblioteca. El collar está... aquí.

A ciegas, le puso el paquete de papel de seda en las manos.

—Si consiente en devolvérselo a su dueña, cuando me haya ido, le estaré muy agradecido.

Le temblaban tanto las manos que, al ir a abrir el paquete, se le escapó de entre los dedos y cayó en un pequeño charco de agua de lluvia que se había formado en un hueco del camino.

Lanyard lo recogió, arrancó el papel sucio y empapado, secó el collar con su pañuelo y se lo volvió a poner en la mano.

Él oyó la profunda inspiración de ella al reconocer su belleza, y luego su voz temblorosa: —¡Devuelve esto por mí...!

—Porque no puedo ser un ingrato. No conozco otra forma de demostrar cuánto he valorado su fe en mí... Y ahora, con su permiso, me iré tranquilamente por esta puerta del jardín...

—¡No, por favor, no!

—Pero...

—Tengo más cosas que decirle. No es justo que se vaya así, cuando yo...

Se interrumpió y, cuando volvió a hablar, él se quedó desconcertado por un cambio en su voz, que pasó de un tono de apasionada protesta a uno de animada diversión.

—¡Coronel Stanistreet! —llamó ella con claridad—. ¡Venga aquí de inmediato, por favor!

Sobresaltado, Lanyard vio que Stanistreet había aparecido en los ventanales franceses en compañía de Crane.

Ante la llamada de Cecelia, ambos salieron al jardín, con Stanistreet a la cabeza y Crane pisándole los talones, masticando su puro, con sus curtidas facciones contraídas ante el brillo del sol.

—Buenos días, señorita Brooke. ¿Qué tal, Lanyard, o vuelve a ser Duchemin? —dijo; pero sus saludos se perdieron en el asombro provocado por el siguiente movimiento de la joven.

—¡Mire, coronel Stanistreet, lo que hemos encontrado!

—exclamó ella, y le mostró el collar—. Quiero decir, lo que ha encontrado monsieur Duchemin.

Fue él quien lo vio, tirado debajo de aquel rosal de allí.

Su ladrón debió de dejarlo caer al huir; puede ver el papel en el que lo envolvió, todo mojado por la lluvia y embarrado.

A Stanistreet se le salieron los ojos de forma alarmante y se puso muy rojo antes de encontrar aliento suficiente para exclamar: —¡Dios bendiga mi alma! —Respirando con dificultad, aceptó el collar de manos de Cecelia—. ¡Debo —disculpen— debo decírselo a mi cuñada inmediatamente!

Se dio la vuelta y entró de nuevo en la casa a toda prisa.

Crane se demoró apenas un momento más. Su mejilla, como siempre, estaba abultada alrededor de su eterno puro. ¿Estaba su lengua allí también? Lanyard nunca lo supo; los ojos del hombre permanecieron inescrutables a pesar de toda la bondadosa astucia que brillaba entre sus arrugas.

—¡Disculpen! —dijo de repente—. Tengo que decirle algo al coronel.

Se puso en marcha con su paso desgarbado y pronto desapareció por las ventanas...

De forma irresistible, la mirada de ella atrajo la de Lanyard. Él levantó sus ojos cansados y la contempló con una gran nostalgia.

Ella esperaba en silencio su veredicto, con la barbilla orgullosamente alta, el rostro adorablemente sonrojado, los ojos brillantes, firmes y valientes ante los de él, y sus manos generosas extendidas.

—¿Debe irse ahora? —dijo ella con ternura, mientras él permanecía vacilante y avergonzado—. ¿Debe irse ahora, querido mío?

FIN