Capítulo 2

EL CAZADOR

C ARONTE

Can y Cerbero guiaban el camino a través del bosque oscuro; sus huesos brillaban mientras corrían entre los árboles cubiertos de nieve.

Augusto iba corriendo a mi lado.

El cielo se abrió y una lluvia helada empezó a caer bruscamente, cubriendo todo con una capa de hielo traicionero.

Era una noche peligrosa para una cacería.

Me dolía la rodilla derecha, que tenía arruinada por las viejas cicatrices y las articulaciones deformadas.

Había perdido el control desde que Alexis nos dejó. Nos casamos apresuradamente para evitar violar la ley sobre el matrimonio, ya que cumplí veintisiete años el primero de febrero.

Habíamos cazado a Alexis y, sin embargo, se nos había escapado.

«Eres un tremendo fracaso».

Recuerdos oscuros me estrangulaban.

Artemisa y Érebo me habían inscrito en el Torneo de Gladiadores cuando tenía dieciocho años para presumir la fuerza de su prodigio.

Y yo había hecho lo imperdonable.

Perdí.

Deshecho y jadeante, con la pierna derecha hecha trizas, los huesos expuestos y el pecho manchado de sangre, me arrastré por la arena ardiente fuera del Coliseo de los Dolomitas hasta desplomarme entre bastidores.

Gemía de dolor, iba y venía entre la conciencia y el desmayo, esperando a mis padres.

Nadie vino por mí.

Cuando por fin desperté, Artemisa estaba parada encima de mí con una expresión de disgusto.

—No eres hijo mío.

Fue lo último que nos dijimos.

Oficialmente, para guardar las apariencias con los olímpicos, seguía siendo miembro de la Casa de Artemisa. Extraoficialmente, estaba deshonrado.

De no haber sido por Augusto que me acogió y me ayudó a prepararme para el crisol, no sé qué habría hecho.

«No pienses en eso».

Me concentré en el presente.

Bajé la cabeza y activé mis poderes: el vínculo con mis animales de protección vibró en mi pecho, y trasladé mi conciencia al cuerpo de mis sabuesos mientras seguía corriendo a toda velocidad; mis sentidos se agudizaron.

El bosque se iluminó con la luz verde neón de la visión nocturna.

Un humo con olor a vainilla me llenó los pulmones.

Había inhalado ese aroma cuando recorrí la delicada piel dorada de Alexis con la lengua, hacía noventa y nueve días, doce horas, treinta minutos y diez segundos.

—No van a llegar al claro a tiempo —dijo Augusto estoicamente, mientras examinaba el bosque.

Era mi compañero de caza.

No había nada romántico entre nosotros, flotábamos en la estrecha frontera entre la amistad y una inequívoca devoción, Alexis era el nuevo pegamento que cerraba la brecha.

—No van a ganar —canturreó Patro pisándonos los talones—. Alex los odia.

«Que se vaya a la mierda».

Alguna vez lo consideré mi hermano.

Patro soltó una risa oscura.

«Pero ya no».

Augusto se volteó hacia los ctónicos que se acercaban con una mirada asesina; goteaba sangre de los ojos como lágrimas, un nuevo talento.

Desde que se estableció el vínculo matrimonial, nuestros poderes habían estado más inestables. Más fuertes, pero también más dolorosos.

Obtuvimos lo que siempre habíamos querido, y era una tortura.

Más adelante, a apenas cientos de metros, dos capas oscuras flotaban corriendo por el bosque.

«¿Siquiera lo están intentando?».

Alexis y Drex se movían como caracoles. Solo era la distancia de un maratón, por el amor de Dios; ni siquiera era tanto.

Resplandecieron unos rizos dorados caóticos.

Alexis me miró fijamente por encima del hombro derecho y el miedo le abrió más los ojos, uno oscuro, otro blanco.

Sentí que el pecho me explotaba por la electricidad de nuestro vínculo.

Alexis hizo un gesto retorcido de dolor. Se tropezó, se volteó hacia adelante y apenas alcanzó a evitar chocar con un árbol.

—¡Ten cuidado, carajo! —le grité—. Ve por dónde vas.

—No te preocupes por él, mi querida aprendiz —gritó Patro con voz burlona—. ¡Aquiles y yo estamos aquí para ayudarte!

Hermos le gritó algo a Ágata, y un seguro hizo clic.

Augusto se volteó en cámara lenta con los ojos negros abiertos de puro horror.

Pop. Pop. Pop. Pop. Pop.

Los destellos de disparos iluminaron la noche con explosiones de árboles.

Drex se tambaleó.

Dos balas le dieron en un brazo.

Alexis lo agarró por el cuello de su toga y lo jaló hacia adelante mientras zigzagueaban sin control entre los árboles.

Su ventaja estaba desapareciendo.

«Doce metros».

Patro gritó algo y Ágata le respondió a gritos; el viento se tragó ambos sonidos.

Alexis jaló a Drex hacia ella y se echó uno de sus brazos por encima del hombro. Iba medio corriendo y medio arrastrándolo a través del bosque oscuro. El brazo de Drex sangraba sobre ella.

— ¡DÉJALO! —le grité.

Alexis agarró con más fuerza al chico herido mientras lo arrastraba por el bosque.

Un cañón sacó una chispa.

Pop.

El cuerpo de Alexis se sacudió. Gruñó y tropezó.

Se limpió la pierna; sus guantes estaban cubiertos de rojo.

El aire se tiñó de cobre.

Alexis agarró por el brazo herido a Drex, que gritó de dolor, y continuó arrastrándolo por los árboles que quedaban.

Alexis tenía una bala alojada en la pantorrilla derecha.

«Le».

«Dispararon».

«A».

«Mi».

«Esposa ».

Augusto bramó. Patro gritó.

Algo me quemaba la pierna.

Miré hacia atrás: Hermos, la famosa gorgona, tenía una pistola en la mano extendida, y el cañón humeaba de pólvora fresca.

Le había disparado a mi esposa usando una de las armas espartanas que yo había diseñado.

Lo sabía todo sobre los de su tipo.

Todos los entrenadores en la Casa de Afrodita eran gorgonas; habían torturado a Patro de niño solo por diversión. Él estaba hecho mierda por su cultura sádica.

—¡Primero ve con ella! —gritó Patro, y Aquiles aceleró con el bozal cubierto de hielo.

Augusto salió corriendo igual de rápido que él.

Las dos bestias de la Casa de Ares corrían como rayos, más rápidos que el resto de los ctónicos. Estaban hechos para el poder.

—Encárgate de Hermos o lo destruiré… para siempre —me ordenó Augusto, mientras corría entre las ramas con sangre goteando profusamente de los ojos.

Me di media vuelta, me detuve alzando mis dos armas y disparé a quemarropa.

Pop. Pop. Pop.

Hermos no tuvo tiempo ni de parpadear.

Las balas le atravesaron el cráneo —los ojos, la boca y la frente—; su cerebro explotó. El impulso lo arrojó sobre el hielo y rebotó contra un árbol.

Me acerqué al cuerpo caído de Hermos y le pateé el casco espartano.

—¿Por qué mierda hiciste eso? —gritó Ágata, mientras se detenía tambaleándose, y se arrodilló junto a su compañero caído.

Tenía el pecho agitado de rabia.

—Le disparó a mi esposa.

Ágata abrazó la cabeza de serpiente ensangrentada de Hermos, y su rostro alternaba entre una mujer y un demonio.

—¡Así son las reglas!

—Es mi esposa.

Me di la vuelta y corrí, reanudando la cacería.

Un murmullo inquietante llenó el aire cuando el granizo empezó a caer con más fuerza sobre el hielo.

Unas sombras se movían más adelante.

Cuando por fin salí del bosque, Drex estaba tirado en el suelo, sosteniéndose el brazo, pero sus heridas ya estaban empezando a sanar.

«Qué extraño».

Pasé por encima de él.

En medio del claro, Alexis cojeaba hacia atrás. Su extraño animal de protección estaba agachado frente a ella.

Un rayo atravesó el cielo oscuro, iluminando sus húmedos rizos dorados.

Augusto y Patro se acercaban lentamente a ella.

—¡Ven con nosotros! —gritó Patro por encima del viento—. Odias a tus esposos. Y nosotros nunca te traicionamos. No como lo hicieron ellos.

Popea y Nerón se iban acercando con él.

Augusto negó con la cabeza.

—No lo escuches, déjame ayudarte, mi carus . —Poco se escondía de los elementos bajo su capa, como un bulto en su espalda.

Aquiles estaba parado con los brazos cruzados, fumando bajo el granizo, mientras observaba a los dos hombres acercarse a Alexis.

Yo acechaba desde las sombras de la línea de árboles.

—¡Deja que te ayudemos! —Patro le extendió la mano—. Con nosotros es diferente… No somos como ellos.

Un trueno resonó.

—Cuidado. —Augusto volteó la cabeza hacia el otro hombre—. Estás hablando con mi esposa.

Patro soltó una risa fría y sin humor.

—Dime, ¿un matrimonio así realmente cuenta… cuando los novios le ponen una trampa a la novia, la engañan y la obligan a casarse?

Augusto alzó el puño.

Aquiles se movió como un rayo y empujó a Patro hacia atrás para interponerse entre los dos.

— No me pongas a prueba —dijo Augusto señalando a Patro—. No me voy a contener. Estamos hablando de ella.

Un relámpago iluminó el cielo.

El bozal cubierto de hielo de Aquiles resplandeció mientras sacaba un cuchillo de caza que sostuvo contra la garganta de Augusto.

Las pestañas de Augusto goteaban sangre que se congelaba al derramarse.

Me acerqué un poco, ignorando el dolor de mi pierna.

Alexis se llevó las manos al pecho y cerró los ojos, como si estuviera concentrándose.

Desapareció del claro.

Crac.

Otro rayo brilló.

Alexis se materializó en una nube de humo en la línea de árboles a unos centímetros de mí; parecía sorprendida.

No solo se había transportado una distancia corta, algo muy peligroso debido a las mayores probabilidades de chocar con algún objeto, sino que se había transportado directamente hacia mí.

—¡Podrías haberte decapitado con un árbol! —Me lancé hacia ella; la nieve crujió.

Alexis se echó hacia atrás e hizo una mueca cuando chocó contra un árbol. Transportarse con una herida también era extremadamente peligroso. Aumentaba la hemorragia.

—Déjame ayudarte.

Alexis se alejó.

Fui tras ella.

—Alexis, no debes transportarte cuando estás herida. ¡Podrías lastimarte más! —gritó Augusto desde el claro.

Corrió hacia nosotros con Patro y Aquiles pisándole los talones.

Alexis miró alternadamente a los hombres que se acercaban y hacia el profundo bosque con ojos desquiciados, como si estuviera debatiendo sus opciones.

«No sería capaz».

Los espartanos no se transportaban varias veces seguidas cuando estaban heridos porque tenían altas probabilidades de pérdida de sangre, daño permanente y desmembramiento severo. Nac íamos con un sentido innato de autopreservación.

Alexis respiró hondo.