El asno

Había una vez un rey y una reina que eran ricos y tenían cuanto podían desear, pero no tenían hijos.

La reina se lamentaba de ello día y noche, y decía: «Soy como un campo en el que nada crece».

Al fin Dios le concedió su deseo, pero cuando el niño vino al mundo no parecía una criatura humana, sino un asnillo.

Cuando la madre vio aquello, sus lamentos y clamores empezaron de veras; dijo que mucho antes habría preferido no tener hijo alguno que tener un asno, y que lo arrojaran al agua para que los peces lo devoraran. Pero el rey dijo:

—No; puesto que Dios lo ha enviado, será mi hijo y mi heredero, y a mi muerte se sentará en el trono real y ceñirá la corona del reino.

Así pues, criaron al asno, que fue creciendo, y sus orejas se le alargaron hermosas, altas y erguidas.

Era, sin embargo, de talante alegre: brincaba, jugaba y sentía un placer particular por la música, de suerte que fue a ver a un músico célebre y le dijo:

—Enséñame tu arte, para que yo toque el laúd tan bien como tú.

—Aquí nos quedaremos —llamó a la puerta y gritó—: Un huésped aguarda afuera; abran, que quiere entrar.

Como, sin embargo, no le abrieron la puerta, se sentó, tomó su laúd y lo tocó del modo más delicioso con sus dos patas delanteras.

Entonces el portero abrió los ojos de par en par de puro asombro, corrió a ver al rey y le dijo:

—Ahí fuera, junto a la puerta, hay sentado un joven asno que toca el laúd tan bien como un maestro experto.

—Pues que venga el músico —dijo el rey. Pero, cuando entró un asno, todos se echaron a reír del tañedor de laúd. Y entonces le pidieron al asno que se sentara a comer con los criados. Él, sin embargo, se negó y dijo:

—No soy un vulgar asno de cuadra; soy un asno de noble alcurnia. Entonces le dijeron:

—Si eso es lo que eres, siéntate con los hombres de armas.

—No —dijo él—, me sentaré junto al rey. El rey sonrió y dijo de buen humor:

—Sí, será como tú quieras, asnito; ven aquí, a mi lado. Luego le preguntó:

—Asnito, ¿qué te parece mi hija? El asno volvió la cabeza hacia ella, la miró, asintió y dijo:

—Me gusta sobre toda medida; nunca había visto a nadie tan hermosa como ella.

—Pues entonces te sentarás también a su lado —dijo el rey.

—Eso es precisamente lo que deseo —dijo el asno, y se colocó junto a ella; comió y bebió, y supo comportarse con delicadeza y limpieza.

Cuando la noble bestia llevaba ya largo tiempo en la corte del rey, pensó: «¿De qué me sirve todo esto, si aun así tendré que volver a casa?

». Dejó caer tristemente la cabeza, fue a ver al rey y le pidió licencia para partir.

Pero el rey le había tomado cariño y dijo:

—Asnito, ¿qué te aqueja? Tienes la cara agria como un jarro de vinagre; te daré lo que quieras. ¿Quieres oro?

—No —dijo el asno, y sacudió la cabeza.

—¿Quieres joyas y ricos vestidos?

—No.

—¿Deseas la mitad de mi reino?

—No, por cierto. Entonces dijo el rey:

—Si al menos supiera qué habría de dejarte contento… ¿Quieres a mi linda hija por esposa?

—Ay, sí —dijo el asno—, de veras que la querría.

Y de pronto se puso muy alegre y rebosante de dicha, porque eso era justamente lo que deseaba.

Así se celebró una boda grande y espléndida.

Al anochecer, cuando condujeron a los novios a su alcoba, el rey quiso saber si el asno se portaría bien, y ordenó a un criado que se escondiera allí.

Cuando ambos estuvieron dentro, el novio echó el cerrojo a la puerta, miró alrededor y, creyéndose completamente a solas, se despojó de golpe de su piel de asno y quedó allí de pie con la figura de un apuesto joven de sangre real.

—Ahora —dijo— ya ves quién soy, y ves también que no soy indigno de ti. Entonces la novia se alegró, lo besó y lo amó tiernamente. Cuando llegó la mañana, él saltó de la cama, se puso de nuevo su piel de animal, y nadie habría podido adivinar qué figura se ocultaba debajo. Pronto vino el viejo rey.

—¡Ah! —exclamó—, ¿está contento el asnito? Pero seguro que tú estás triste —le dijo a su hija—, ¿por no tener un hombre como es debido por marido?

—Oh, no, querido padre; lo amo como si fuera el más apuesto del mundo, y lo conservaré mientras viva. El rey se quedó sorprendido, pero el criado que se había escondido vino a revelárselo todo. El rey dijo:

—Eso no puede ser verdad.

—Pues vela usted mismo la próxima noche, y lo verá con sus propios ojos; y oiga, señor rey: si le quitara la piel y la echara al fuego, se vería obligado a mostrarse en su verdadera forma.

—Buen consejo es el tuyo —dijo el rey; y por la noche, cuando dormían, entró a hurtadillas, y al llegar a la cama vio a la luz de la luna a un joven de noble aspecto que allí yacía, y la piel tendida en el suelo.

Así que se la llevó, mandó encender una gran hoguera afuera, arrojó en ella la piel y permaneció junto al fuego hasta que todo quedó reducido a cenizas.

Como, sin embargo, tenía ganas de saber cómo se comportaría el despojado, se mantuvo despierto toda la noche y vigiló.

Cuando el joven hubo dormido su sueño, se levantó con las primeras luces del alba y quiso ponerse la piel de asno, pero no la encontró por ninguna parte.

Ante esto se alarmó y, lleno de pesar y angustia, dijo:

—Ahora tendré que ingeniármelas para escapar. Pero, cuando salió, allí estaba el rey, que le dijo:

—Hijo mío, ¿adónde vas con tanta prisa? ¿Qué tienes en mente? Quédate aquí; eres un hombre tan apuesto que no te dejaré marchar de mi lado. Ahora mismo te daré la mitad de mi reino, y a mi muerte lo tendrás entero.

—Entonces espero que lo que tan bien empieza acabe bien, y me quedaré con usted —dijo el joven. Y el anciano le dio la mitad del reino, y al cabo de un año, cuando murió, el joven tuvo el reino entero; y tras la muerte de su padre tuvo además otro reino, y vivió en toda magnificencia.