Capítulo Veintiocho

NICK

—Nick.

La mano buena de Emmett se aferró a la manta mientras su mirada saltaba de mí a Walker.

Me aliviaba que estuviera bien y no tener que volver a Florida a decirle a Olivia que había muerto. Pero iba a tener que contarle algo pronto. Sobre todo ahora que Emmett parecía haber perdido una mano.

—¿Qué pasó? —pregunté, clavando los dedos en la barandilla metálica de la cama.

—Nick —su voz se quebró y las lágrimas le asomaron a los ojos.

—No, Emmett —caminé hasta la ventana y me giré en seco—. ¿Qué carajo pasó? ¿No pagaste tu deuda? No te internaste en rehabilitación.

Se mordisqueó el interior de la mejilla, con la mirada clavada en el muñón vendado donde debería estar su mano derecha.

—Tenía más deudas de las que admití. No le debo a una sola persona; le debo a mucha gente.

Puse los ojos en blanco mirando las luces fluorescentes del techo, pero le hice un gesto para que continuara. El olor a antiséptico quemaba cada vez más.

—Pensé que podía usar ese dinero para ganar más —su voz se redujo a un susurro, como la de un niño que confiesa haber roto una ventana—. Ya sabes, lo suficiente para saldar todas las deudas.

—Por tu situación actual, voy a suponer que no salió como lo planeaste.

—No —bajó la cabeza.

—¿Cuánto? —gruñí.

—Es mucho, con todos los intereses.

—¿Cuánto carajo, Emmett? La cantidad total.

—Sinceramente, no estoy seguro —dijo—. Probablemente cerca de un millón entre los tres prestamistas.

—Un millón —el número quedó flotando en el aire viciado del hospital—. ¿Crees?

Me volví hacia Walker y vi mi propia incredulidad reflejada en la tensión de su mandíbula y en sus ojos entrecerrados.

—Tienes dos opciones, Emmett —mis dedos tamborilearon contra la barandilla metálica; cada golpe marcaba las palabras como una cuenta atrás—.

Puedes irte conmigo cuando te den de alta e ir a Florida, donde yo mismo te internaré en rehabilitación y pagaré todas tus deudas —respiré hondo; el aire sabía a antiséptico y desesperación—.

O saldré de aquí y no volveré la vista atrás.

Nunca volverás a vernos, ni a Olivia ni a mí. Estarás solo.

El ultimátum me supo a ácido en la lengua.

No quería que fuera así. Quería que eligiera irse con nosotros y buscar ayuda. Sabía que aquello no terminaría nunca si no trazaba una línea ahora.

—No necesito rehabilitación —el rostro de Emmett se puso rojo y el pitido del monitor cardíaco se aceleró.

—Mírate —señalé con un gesto amplio la cama del hospital, las vías, los vendajes—. Te falta una mano. Todo porque pediste prestado un dinero que no puedes devolver.

—Puedo con esto —apretó la mandíbula y se le dilataron las fosas nasales—. Solo necesito una buena mano.

—Decide, Emmett —los nudillos se me pusieron blancos de apretar la barandilla—. ¿Te quedas o te vienes conmigo?

—Después de todo lo que mi familia hizo por ti —el rostro de Emmett se crispó, enseñando los dientes como un animal acorralado—. ¿No puedes ayudarme?

—Quiero ayudarte —las palabras me arañaron la garganta.

Cada paso hacia su cama fue como caminar entre cemento, con los recuerdos de veranos de infancia y amistad lastrándome los pies.

La sombra de Walker cayó sobre las baldosas junto a la mía: dos formas oscuras fundidas en una, tal como solíamos ser Emmett y yo, antes de que el juego lo vaciara por dentro.

Mis dedos encontraron la barandilla de la cama; el metal frío me ancló mientras luchaba contra el impulso de zarandearlo hasta que entrara en razón, de agarrarlo por los hombros y exigirle que me devolviera al amigo que había perdido.

—No quieres ayudarme; quieres controlarme —escupió Emmett mientras su voz se convertía en un grito—. ¡FUERA!

—Emmett...

Las palabras murieron en mi garganta cuando se giró hacia la pared; la bata del hospital se le arrugó en torno a los hombros como una armadura.

Cada paso hacia la puerta fue una traición. Veinte años de amistad comprimidos en aquel momento, y yo alejándome mientras él yacía destrozado en una cama de hospital.

La decisión correcta y la fácil nunca habían estado tan lejos la una de la otra. Aun así, mi mano vaciló en el picaporte. Una palabra suya, una sola súplica genuina de ayuda, y me habría dado la vuelta. El silencio se alargó, roto únicamente por el pitido constante del monitor cardíaco.

—Hiciste lo correcto —Walker intentó tranquilizarme de camino al aeropuerto.

Sabía que así era. Sabía que si le daba el dinero otra vez, aquello no terminaría nunca. Me exprimiría como había hecho con su hermana. El pavor que me revolvía el estómago no era por haberme alejado de Emmett. Era porque tenía que encontrar la manera de decírselo a Olivia.

Volver a Nueva York no era una opción para ella, y sabía que querría salir corriendo en cuanto se lo contara; no podía permitirlo. Contárselo no era una opción.

Cuando mi avión aterrizó a las nueve de la noche, el agotamiento se me había metido en los huesos como el óxido. Solo podía pensar en acurrucarme junto a Olivia, en dejar que su presencia borrara los recuerdos del hospital impregnados de antiséptico.

Pero ella estaba en su cita esa noche: otra puñalada en un día que ya sangraba. Los letreros de neón del Shit Hole me llamaban al pasar con el coche, prometiendo amnesia temporal en botellas de ámbar. Necesitaba algo más fuerte que los recuerdos para sobrevivir a esa noche.

Ya que no podía tener a Olivia, necesitaba una copa.

Treinta minutos después, aparqué en el Shit Hole. El coche de Justin estaba en el aparcamiento.

Al entrar, busqué a Justin con la mirada, esperando tomarme algo con él. Cuando lo encontré, el corazón se me cayó a los pies. Olivia estaba allí, junto con Hannah y Liam. Justin era su acompañante. Intentando controlar el fuego que me abrasaba por dentro, me acerqué a la mesa.

—Oh, hola, tío.

La sonrisa relajada de Justin se congeló cuando nuestras miradas se cruzaron; su brazo seguía rodeando los hombros de Olivia.

El mundo se redujo a ese único punto de contacto. El calor inundó mi visión y lo tiñó todo de rojo. El ruido de fondo del bar se desvaneció hasta convertirse en un zumbido distante mientras mi atención se clavaba en el brazo de Justin, que reclamaba con tanta naturalidad lo que no era suyo.

Mis manos se movieron antes de que mi cerebro pudiera reaccionar.

Crucé el suelo pegajoso en tres zancadas con los dedos retorcidos en la tela de la camisa de Justin.

La mesa del reservado traqueteó cuando tiré de él hacia delante; los vasos se volcaron, el líquido salpicó.

Olivia jadeó. El tiempo se ralentizó mientras mi puño se echaba hacia atrás, y luego se aceleró hasta conectar con hueso y carne.

El crujido del impacto atravesó mis nudillos con una satisfacción enfermiza.

—¿Qué coño, tío?

La sangre goteaba del labio partido de Justin, acumulándose antes de caer sobre su camisa blanca. El rostro de Olivia se había puesto pálido, con los ojos muy abiertos yendo de uno a otro.

—Dije que ella no —gruñí entre dientes apretados, con el pecho agitado. El bar se había quedado en silencio a nuestro alrededor, todos los rostros vueltos hacia nosotros para observar la escena.

Hannah se inclinó para ayudarlo a levantarse mientras Olivia me miraba fijamente y le tendía una servilleta.

—No estaban aquí juntos.

Hannah se interpuso entre nosotros; su melena rubia se balanceó con la fuerza del movimiento.

—Su cita terminó pronto, así que vinimos aquí, y ellos ya estaban.

Su dedo me apuntó al pecho.

—Él no era su cita.

La tensión abandonó mis músculos como agua. La vergüenza me subió por el cuello. Sin mirar a Olivia —no podía soportar ver su expresión— me abrí paso entre la multitud hacia la salida. El bajo de la máquina de discos latía al ritmo de mi autodesprecio. Estaba perdiendo la cabeza de verdad.

Al entrar en el camino de grava de mi casa, con las ruedas crujiendo sobre las piedras, mis faros recortaron la silueta de Kathryn en la oscuridad. Estaba de pie detrás de su coche, con los brazos cruzados, mientras el motor se enfriaba con su tictac en el aire nocturno.

—¿Cómo has pasado la seguridad?

La puerta del coche se cerró de golpe detrás de mí y el eco resonó en el camino vacío. El silencio de Kathryn era de esperar, pero aun así me irritaba.

—¿Por qué has pegado a Justin?

La luz de la luna captó el acero en sus ojos; sus brazos cruzados eran una barrera entre nosotros.

—Porque soy adicto a ella.

Mis hombros se hundieron mientras me apoyaba contra su coche; el metal aún conservaba el calor del viaje.

—Estoy enamorado de ella.

Las palabras me rasparon la garganta como grava, ásperas, dolorosas y ciertas.

—No quiero compartirla. Quiero que sea mía.

Me pasé la mano por la cara.

—Y ahora tengo que decidir si le cuento o no que su hermano es una mierda.

—¿Qué pasó? —preguntó Kathryn.

—Emmett eligió apostar antes que a su hermana. Antes que a sí mismo.

—Nick.

La postura de Kathryn se suavizó; su mano quedó suspendida cerca de mi brazo sin llegar a tocarlo.

—Tienes que decírselo.

—Si se lo digo, querrá volver, y eso no es una opción.

Mi puño se cerró a mi costado, la sangre de Justin todavía incrustada en mis nudillos.

—Si no lo haces y se entera, puede que no te perdone nunca.

Se acercó más y su perfume cortó el aire nocturno.

—Prefiero que me odie para siempre antes que dejarla volver y ponerla en peligro.

Las palabras sabían amargas, pero la alternativa —Olivia de vuelta en ese mundo de apuestas y violencia— era impensable.

—No la protegí entonces, pero puedo hacerlo ahora. Moriré antes de dejar que le pase algo.

—¿Peligro?

El rostro de Kathryn se contrajo en un gesto de confusión.

—Emmett está metido con gente peligrosa.

Las palabras salieron como cristales rotos.

—Le cortaron la mano derecha. El incendio que pudo haber matado a Olivia fue por su culpa.

Apoyé la palma contra el metal frío de su coche.

—¿No sospecha nada por no haber tenido noticias suyas?

Las uñas de Kathryn tamborileaban contra sus brazos cruzados, un ritmo nervioso en la oscuridad.

—No.

Una risa amarga escapó de mí.

—Al parecer, eso es bastante normal en su relación. Desaparece mucho.

—¿Qué vas a hacer? —Su voz se suavizó y la preocupación reemplazó al juicio.

—No lo sé.

Dejé caer la cabeza hacia atrás contra la ventanilla del coche; el golpe coincidió con mi pulso.

—Yo tampoco lo sé.

Kathryn se acomodó contra el coche a mi lado; su hombro apenas rozaba el mío en ese tipo de apoyo silencioso que solo los viejos amigos saben ofrecer.

—Quizá deberías esperar unas semanas a ver si recapacita.

—Creo que acabará muerto antes de eso.

Las palabras cayeron en la oscuridad como piedras en un estanque y sus ondas se extendieron por la noche silenciosa. Sobre nosotros, las nubes se deslizaban frente a la luna y proyectaban sombras cambiantes sobre mis nudillos magullados.