Capítulo Veintitrés

NICK

Aparqué frente al dúplex en la zona más rural de Nueva York. Aún quedaban restos del incendio en un lado y daños menores en el otro. Olivia podría haber muerto allí por las malas decisiones de Emmett.

Tragué saliva antes de abrir la puerta y encaminarme hacia la casa. Pero antes de que pudiera llegar a la entrada, Anthony apareció en el umbral.

—¿Nick? —Anthony salió de las sombras del portal; la tensión abandonó visiblemente sus hombros. Su rostro se suavizó, como si los años se desvanecieran mientras me tendía la mano—. Casi no me lo creí cuando te vi por la ventana.

—Me alegro de verte. —Le estreché la mano y sentí cómo el peso de nueve años se desvanecía con ese simple gesto. Ambos habíamos envejecido, pero sus ojos aún conservaban la misma calidez que recordaba.

Anthony me condujo a la sala de estar. —¿Te apetece algo de beber? —Me habría venido bien algo fuerte, pero tenía que volver al aeropuerto conduciendo, así que negué con la cabeza—. ¿Qué haces aquí?

—He vuelto a buscar a Emmett. —Seguí a Anthony al pequeño salón.

La silla de Anthony crujió cuando se dejó caer en ella. Sus dedos tamborileaban un ritmo nervioso contra el apoyabrazos. —¿Lo encontraste?

Recorrí con el zapato el dibujo desgastado de la alfombra mientras asentía.

El tamborileo cesó. —¿Está bien?

—Supongo que depende de lo que entiendas por bien. —Me froté la nuca; los músculos se me anudaban bajo los dedos—. Está vivo, por los pelos.

Anthony tragó con dificultad. —¿En qué se ha metido?

—Juego. —La palabra cayó como una piedra en aguas mansas—. Lo ha perdido todo, se ha metido en deudas hasta el cuello con gente peligrosa.

Anthony dejó caer la cabeza en un gesto cansado de reconocimiento.

—Me lo temía. —Inspiró hondo y exhaló lentamente mientras me miraba a los ojos—.

Tenía un problema serio de juego antes de que asesinaran a sus padres.

Ellos pensaron que lo tenían controlado.

Nunca dijeron nada, pero cuando murieron, recayó en los viejos hábitos.

Apreté los dientes y sacudí la cabeza con asco. —¿Cómo cuidó de Olivia todos estos años? —pregunté—. ¿Cómo logró mantenerla si se lo gastaba todo?

Hubo un largo silencio antes de que Anthony murmurara: —No lo hizo.

—Entrecerré los ojos—. Seguí velando por ellos después de la muerte de sus padres, y al principio todo iba bien, pero luego las cosas se torcieron.

Se mudaron varias veces a barrios peligrosos, y poco a poco, Olivia se quedaba cada vez más sola.

La gota que colmó el vaso fue cuando llevaba días sola en casa sin luz, agua ni comida. —Me miró fijamente—. Tenía trece años.

Se me tensó la mandíbula hasta que un dolor sordo se extendió por las sienes. La correa de cuero del reloj crujió cuando cerré los dedos en un puño.

Se levantó y caminó hacia la ventana para contemplar el dúplex de al lado.

—No sabía qué trámites legales tendría que hacer, pero en ese momento ya me daba igual.

Instalé a Olivia en el dúplex de al lado y le dije que Emmett había organizado que viviera allí.

Me encargué de todas las facturas y de sus finanzas.

Cuando Emmett apareció por fin unas dos semanas después, le expliqué la situación.

Le dije que había trasladado sus cosas al dúplex y que podía quedarse, pero que no era bienvenido a vivir allí.

Le dio igual. Aparecía de vez en cuando a recoger ropa limpia o algo, pero aparte de eso, no lo veíamos.

Hasta unas semanas antes de que Olivia se marchara a Florida.

No vivía allí, pero venía con frecuencia, y no entendí qué pasaba hasta ahora.

La estaba alejando de Nueva York por su seguridad.

Al menos tuvo la decencia de protegerla.

—No creo que fuera por su seguridad. —Por fin entendí de qué iba todo esto—. Sabía que yo le daría dinero. Sabía que me sentía culpable por todo lo que le pasó hace años y que la protegería si tenía la oportunidad. Y lo haré, cueste lo que cueste.

Anthony apretó la mandíbula. —¿Cuánto pidió?

—Me dijo que debía 350.000 dólares a gente peligrosa. —Miré por la ventana y vi pasar un coche—. Le di el dinero para saldar la deuda y le estoy organizando un ingreso en rehabilitación.

Anthony se dejó caer en la silla y se pasó una mano por la cara. —Nick. —Sacudió la cabeza lentamente—. No te sorprendas si no paga la deuda ni ingresa en rehabilitación.

—Sinceramente, me temo que se gastará el dinero y que no tiene ninguna intención de acercarse a rehabilitación.

—Entonces, ¿por qué darle el dinero?

La luz de la tarde iluminó las motas de polvo que flotaban entre nosotros. —Porque no quiero que Olivia piense jamás que no lo intenté.

Anthony se levantó de la silla; le crujieron suavemente las articulaciones.

—Eres un buen hombre, Nick, y creo que por fin puedo retirarme ahora que está contigo.

—Me puso la mano en el hombro, un gesto cargado con el peso de años velando por Olivia—.

Sé que estará a salvo contigo. —Apreté la mandíbula con determinación. De eso me encargaría yo.

Ya tenía la mano en la rodilla, a punto de levantarme, cuando la voz de Olivia resonó en mi memoria: su rostro mientras hablaba de trabajar durante la universidad, de vender las joyas de su madre para costeársela.

El recuerdo me dejó paralizado. —El dinero de la universidad —dije despacio—. ¿De dónde salió realmente?

Me sostuvo la mirada sin pestañear. —Yo lo pagué. —Los dedos de Anthony tamborilearon contra el muslo—. Ella pensó que fue Emmett, pero siempre fui yo.

Apreté los puños hasta que los nudillos se me pusieron blancos. —Ese hijo de puta. La obligó a vender las cosas de su madre para pagarse la universidad.

A Anthony se le hundieron los hombros. —Lo sé. —Se frotó la nuca—. No me enteré hasta que fue demasiado tarde. Intenté averiguar dónde lo había empeñado, pero no di con ello.

—¿Por qué nunca le contaste a Olivia lo de Emmett?

Anthony se acercó a la ventana, donde su reflejo se fragmentaba en el cristal. —Por la misma razón por la que tú no se lo dirás cuando vuelvas a Florida. —La comisura de su boca se curvó en una sonrisa vacía.

La verdad me golpeó como un puñetazo, y me hundí más en la silla. Los dos habíamos elegido el silencio para protegerla. Hice amago de hablar, pero él levantó una mano.

—Cada año me decía que esta vez sería diferente. Que Emmett por fin se recompondría. —Señaló la habitación vacía, todos esos años de espera—. Y aquí sigo, esperando.

El reloj de la pared latía entre nosotros, contando todos los cumpleaños y las fiestas que Emmett se había perdido.

—¿Te quedas a cenar? A Liz le encantaría verte. —Anthony enderezó una foto enmarcada en la mesita auxiliar: él y Liz en su veinte aniversario.

Ya estaba buscando las llaves. —No, quiero volver con Olivia, pero dale recuerdos a Liz de mi parte.

Anthony tamborileaba con los dedos en el muslo. —¿Sigue teniendo pesadillas?

Me froté la nuca, donde la tensión acumulada me recordaba constantemente las noches en vela. —Sí.

—Esperaba que mejorase una vez que saliera de Nueva York.

—No tenía ni idea de que fuera tan grave. —Entrelacé las manos con fuerza, los nudillos blancos de apretar—. Anthony, no sé cómo ayudarla, y me destroza verla así.

Se recostó, y algo cómplice se instaló en las arrugas de sus ojos. Esa mirada me hizo removerme en el asiento, con los hombros en tensión.

—¿Qué?

—Nada. —Anthony apartó la mirada y de pronto pareció muy interesado en una foto familiar de la pared.

Me incliné hacia delante y el cuero de la silla crujió. —Eso no parecía nada. ¿Qué pasa?

—Si no te conociera mejor... —Anthony ladeó la cabeza y me estudió con la misma atención que había dedicado a velar por Olivia todos estos años—. Diría que estás enamorado de ella.

Las palabras me golpearon como agua helada. Los muros que había construido con tanto cuidado, las definiciones precisas de lo que Olivia significaba para mí... todo amenazaba con derrumbarse. Quería a Olivia, sí, pero no estaba enamorado de ella. Yo no era de los que se enamoran.

—Eso no es... —La negación murió en mi garganta. Me asaltaron las imágenes: su sonrisa bajo el sol de la mañana, la confianza en sus ojos cuando se quedaba dormida contra mí, cómo se me paraba el corazón cada vez que tenía una pesadilla.

—No tienes que responder —susurró Anthony—. Solo... no dejes pasar otros nueve años para volver.

Nos despedimos y me dirigí al aeropuerto.

El trayecto al aeropuerto pasó como un borrón. Cada kilómetro me alejaba de la mirada cómplice de Anthony, pero me acercaba a Olivia. Y solo ese pensamiento me decía más de lo que estaba preparado para afrontar.

Cada paso por la terminal del aeropuerto era como avanzar entre cemento húmedo.

Los hombros se me hundían bajo el peso de todo lo que había descubierto, de todo lo que no podía contarle.

Solo podía pensar en cómo la respiración de Olivia siempre se calmaba cuando la abrazaba, en cómo sus pesadillas parecían soltar su presa cuando no estaba sola.

Pero más que nada, necesitaba abrazarla. Ya. Pronto estaría en casa.