Capítulo Veintiuno

NICK

El cuero del volante crujió cuando apreté las manos al girar hacia la entrada.

Tres veces había ensayado esta conversación durante el trayecto, y tres veces las palabras se me habían enredado en nudos.

Se me tensó el pecho al ver la luz del porche mientras aparcaba y me quedaba mirando la puerta principal.

Cada noche, sentía más que volvía a casa hacia algo, y solo ese pensamiento me aceleraba el pulso.

Necesitaba establecer límites antes de que desaparecieran por completo, pero la sola idea de alejarla me provocaba un retortijón desconocido en el estómago.

Al entrar en la cocina, esperaba ver a Olivia.

En su lugar, Arlena estaba junto a la encimera.

—Buenas noches, Sr. Pearson.

Arlena se secó las manos en el delantal, con su reserva habitual algo atenuada.

—Buenas noches. ¿Ha cenado Olivia?

—Cenar, no ha cenado. Pero me ayudó a preparar la comida para el sábado, y creo que picó más de lo que preparó.

—Lo siento, Arlena. No estará aquí mucho tiempo. Solo hasta que quede libre una habitación en la residencia de la universidad.

Arlena hizo una pausa en su metódico secado de la encimera; el paño se quedó inmóvil a medio círculo.

—¿Por qué lo siente?

—Sé que no le gusta tener gente en su cocina, especialmente cuando está cocinando.

Señalé hacia la cocina, donde aún quedaban rastros de lo que Olivia y Arlena habían cocinado juntas: un poco de harina en la encimera, tazas medidoras secándose junto al fregadero, el aroma de vainilla flotando en el aire.

—Sabe, Sr. Pearson, para ser un hombre tan inteligente, a veces puede ser muy tonto.

Las manos de Arlena no dejaron de moverse mientras ordenaba los platos, pero se le escapó una media sonrisa.

Me aferré al borde de la encimera.

—¿Perdone?

—Me ha oído bien.

Alineó los tarros de especias con precisión militar.

—No es que no me guste tener gente en mi cocina. Lo que no me gusta es la gentuza esnob que usted trae a esta casa y a mi cocina.

La cuchara de madera con la que había estado jugueteando cayó con estrépito sobre la encimera.

Me quedé boquiabierto.

—Esas mujeres me tratan como si fuera una esclava.

No soy esclava de nadie, ni siquiera suya.

Usted siempre me ha tratado con respeto.

Esas chicas no, y por eso no las quiero en esta cocina ni en su casa.

Pero Olivia es un soplo de aire fresco. Me habla como si fuera una persona de verdad.

No espera nada de mí, salvo amistad. Me cae muy bien, y es bienvenida en esta cocina conmigo cuando quiera.

Sonreí.

—¿Dónde está?

La cuchara de madera de Arlena señaló hacia las puertas acristaladas.

—En el patio.

—Gracias.

El tintineo de los platos me acompañó mientras me dirigía hacia la puerta. La voz de Arlena me detuvo en el umbral.

—¿Les llevo la cena al patio?

Eché un vistazo al reloj: casi las nueve.

—No, guárdela y váyase a casa.

La luz de la cocina proyectaba mi sombra alargada sobre el suelo.

—Ya es tarde.

Me detuve, recordando lo que había dicho sobre preparar comida para el sábado. No tenía ni idea de para qué sábado habría que preparar comida.

—¿Arlena?

—Sí.

—¿Qué pasa el sábado?

—Su fiesta anual del Día del Trabajo.

Mierda, se me había olvidado por completo.

Organizaba una gran fiesta cada año; no entendía cómo había podido olvidarlo. Dejando eso de lado por el momento, salí a buscar a Olivia.

Estaba exactamente donde Arlena había dicho.

La luz de la luna perfilaba su silueta con bordes plateados mientras pasaba otra página de su libro, ajena a mi presencia.

Tenía los pies descalzos recogidos bajo el cuerpo, con un tobillo al descubierto donde la falda se le había subido ligeramente.

Una brisa agitó mechones sueltos de cabello oscuro sobre su clavícula, y sentí el impulso de apartárselos.

El espacio entre nosotros crepitaba con la misma tensión eléctrica que la tormenta que se aproximaba.

No quería arruinar la noche, no quería ver cómo su sonrisa fácil se transformaba en algo cauteloso y distante.

Pero el peso de las palabras no dichas me oprimía el pecho, me presionaba las costillas con cada respiración.

Teníamos que poner las cartas sobre la mesa, o alguien saldría herido.

Las palabras de Kathryn resonaban en mi cabeza.

Ahora o nunca, me dije, antes de poder echarme atrás otra vez.

Antes de convencerme de que una noche más fingiendo no haría daño.

Llevaba cinco minutos observándola mirar fijamente la misma página, con el dedo recorriendo el borde del papel en un ritmo inconsciente que atraía mi atención más de lo debido.

—¿Buen libro?

Las palabras me salieron más graves de lo que pretendía mientras me acercaba; mi sombra cayó sobre las páginas que en realidad no estaba leyendo.

Sus ojos azules se encontraron con los míos y se demoraron un instante más de lo necesario antes de volver al libro. La sonrisa que le curvó los labios no era su saludo radiante de siempre, sino algo más suave, más tímido. Algo que me hizo dar un vuelco el corazón.

—Está bien —murmuró, y se movió ligeramente cuando me acomodé al final de su tumbona. El movimiento casual redujo la distancia entre nosotros apenas unos centímetros, pero de pronto el espacio pareció cargarse de posibilidades.

—¿Acabas de llegar?

—Sí, tenía algunos asuntos que resolver.

—Eres un hombre ocupado.

Su voz tenía un matiz que no logré descifrar. Recorrió el lomo del libro con un dedo, sin mirarme a los ojos. El gesto casual no debería haberme distraído, pero no pude evitar seguir el lento recorrido de la yema de su dedo.

—¿Pasa algo?

—Esperaba que pudiéramos hablar.

Me giré para observar su reacción: se quedó completamente quieta, como un ciervo que capta el olor de un cazador. Su expresión permaneció neutral, pero capté el rápido movimiento de su lengua sobre el labio inferior, la leve alteración en su respiración que delataba su nerviosismo.

—Nick, si esto es por lo de hoy, no te preocupes.

Los dedos de Olivia jugueteaban con la esquina de la página, doblándola y desdoblándola.

Me removí en la tumbona y la madera crujió bajo mi peso.

—No es solo por lo de hoy. Es por todo.

Olivia marcó la página con cuidado.

—De acuerdo, entonces hablemos.

De pronto, el patio me pareció demasiado pequeño.

—¿Quieres dar un paseo?

Su mirada se perdió en la oscuridad que se extendía más allá de las luces del porche. —Está bastante oscuro, ¿no?

Señalé el sendero de piedra, donde las luces del jardín proyectaban círculos de luz cálida. —Hay un camino iluminado que baja hasta el lago. Podemos ir por ahí si quieres.

Olivia se calzó las sandalias, dejando el libro abandonado en la silla. —De acuerdo.

Los grillos nos serenaron durante el lento paseo hasta el lago, cada paso medido, ninguno de los dos dispuesto a romper el silencio que se había instalado entre nosotros. El camino parecía interminable, cada roce de hombros accidental pero inevitable.

Olivia se detuvo al borde del agua y contuvo el aliento. —Vaya.

Sus ojos siguieron el rastro de luz de luna sobre el agua oscura, pero yo no podía dejar de observar cómo la brisa jugaba con los mechones sueltos de su cabello, cómo le temblaban ligeramente los dedos al colocárselos detrás de la oreja.

La guié por las tablas desgastadas, tanteando cada paso. —Sí, lo compré hace unos dos años.

Al final del muelle, se giró para mirarme. Apoyó una mano en la barandilla lisa y se recostó. —¿De qué querías hablar?

Un trueno lejano retumbó al ritmo de mi pulso. Bueno, allá vamos.

Me aclaré la garganta mientras me volvía hacia ella. —Sabes que me atraes.

Aferré la barandilla del muelle con los nudillos blancos contra la madera desgastada.

Asintió. La luz de la luna acariciaba la curva de su garganta.

Caminé de un lado a otro del muelle; mis pasos resonaban huecos contra las tablas. —Y supongo que yo también te atraigo.

—Así es.

—Después de esta mañana...

El aire nocturno vibraba eléctrico contra mi piel. Cada respiración entre nosotros estaba cargada, era peligrosa.

—Hoy me di cuenta de algo.

Me acerqué más, lo suficiente para captar el leve jadeo de su respiración, para ver cómo se le tensaban los dedos en la barandilla.

—No creo que pueda seguir sin tocarte. Ya no quiero contenerme.

La confesión quedó suspendida en el aire entre nosotros y sus pupilas se dilataron ligeramente.

—Y si pudiéramos llegar a algún tipo de acuerdo...

Dejé que mi voz se apagara mientras observaba cómo se inclinaba inconscientemente hacia mí.

Olivia se abrazó mientras la brisa vespertina le levantaba mechones del cabello. —¿Qué tipo de acuerdo?

—Quiero que definamos nuestras reglas y límites.

—No tengo ninguna regla.

—Puede que ahora no, pero eso podría cambiar.

Apreté la barandilla con fuerza, los nudillos blancos contra la madera desgastada.

Olivia retrocedió un paso para alejarse de mí. —Nick, me estás confundiendo.

Me acerqué más, atraído hacia ella. El espacio entre nosotros crepitaba de posibilidades; cada respiración me traía su aroma. —Lo siento, esto también es nuevo para mí.

La confesión me raspó la garganta, más vulnerable de lo que pretendía.

Frunció el ceño mientras estudiaba mi rostro a la luz de la luna, y tuve que contenerme para no alisarle el pliegue con el pulgar. La barandilla del muelle le presionaba la espalda, sin dejarle escapatoria mientras yo me inclinaba hacia ella sin darme cuenta. —¿Qué quieres decir?

Le temblaba la voz igual que las manos, y me pregunté si podía oír cómo me martilleaba el corazón contra las costillas.

—Normalmente tengo una lista de reglas, y si ella las rompe, se acabó. Pero eso no va a funcionar contigo. Vives en mi casa, y eso rompe todas las reglas, y siempre serás parte de mi vida sin importar qué reglas rompas.

Empezó a apartar la mirada, pero le sujeté la barbilla y la obligué a mirarme de nuevo.

—Quiero olvidarme de las reglas. Si surge algo que incomode a uno de los dos, seremos honestos; si no, hacemos lo que queramos.

—¿Sin reglas?

—No exactamente, pero hay algunas cosas que necesito que sepas y entiendas.

—¿De acuerdo?