BRADY

El escozor en el fondo de la garganta me dice que llevo demasiado tiempo forzando la máquina. Tengo las manos vendadas a presión, los nudillos ya me duelen, y Dante me rodea con esa mirada paciente que pone justo antes de arruinarle la noche a alguien.

Está apoyado en la barandilla fuera de la jaula, con los brazos cruzados sobre el pecho—. Tienes los pies clavados. Dante te va a barrer esa rodilla si sigues plantándote así.

—Está plantado porque está cansado —suelta Cruz desde el banco—. El chaval lleva cuarenta minutos.

—El chaval tiene una pelea en tres semanas. En la jaula no vale estar cansado.

Bajo el hombro, esquivo un jab y respondo con una patada baja que Dante bloquea con la espinilla. El impacto me sube por la pierna y siseo entre dientes.

—Mejor —Victor otra vez—. Ahora deja de telegrafiar el cruzado. Lo vi venir desde el aparcamiento.

Jonah resopla desde el rodillo de espuma donde está estirando.

—Tío, lo vio venir desde la otra punta de la ciudad.

—Que te den, Jonah —suelto.

—Eso no es muy de Brady, ¿verdad? —Cruz deja la botella de agua y sonríe de oreja a oreja—. Más bien es cosa de Dakota, diría yo.

La jaula se queda en silencio durante medio segundo, y aprieto la mandíbula con tanta fuerza que creo que voy a partirme un diente.

Dakota está sentada en el borde de la segunda jaula, con las piernas colgando, el pelo rubio recogido en un moño que ya se le está deshaciendo. No se sonroja. No aparta la mirada. Simplemente le arquea una ceja a Cruz.

Pierdo el equilibrio un instante, y la pierna de Dante me impacta en las costillas.

—Joder.

Me tambaleo hacia un lado y me agarro a la jaula. La malla se me clava en el antebrazo.

—Eso es lo que pasa cuando miras a la chica guapa en vez de al tío que intenta tumbarte —dice Dante.

—Yo no estaba...

—Brady —la voz de Victor ha bajado, ese tono que usa cuando va a soltarte un sermón—. Ojos en Dante. Lo que sea que esté pasando, déjalo en la puerta. Si entras en la jaula con esas distracciones de mierda la noche de la pelea, te van a noquear. ¿Me oyes?

Asiento. Respiro. Intento no mirarla otra vez.

La miro otra vez.

Lleva esos leggings negros con el roto en la pantorrilla y una sudadera de Dante —sé que es de Dante porque la llevó al gimnasio la semana pasada y ahora le queda enorme, le engulle los hombros—. Verla así me provoca algo peligroso en el pecho.

Dante se da cuenta de que me doy cuenta. Esboza una media sonrisa.

—Descanso —grita Victor—. Treinta segundos. Brady, bebe agua y sácate la cabeza del culo.

Me dejo caer en el borde junto a Micah, me quito el protector bucal y me echo agua en la boca como si quisiera ahogar los pensamientos.

—¿Estás bien? —pregunta Micah en voz baja.

Se está vendando las manos.

—Sí.

—Mentiroso.

—Sí.

Sonríe, y la cicatriz que le cruza la ceja se tensa con el gesto.

—Solo está sentada ahí, tío. Puedes con esto.

—No está solo sentada ahí. Está sentada ahí con la sudadera de Dante.

—Sí, yo también me fijé —Micah echa un vistazo a Dante, que está botando sobre las puntas de los pies mientras gira el cuello—. Y Cruz sigue mirándola como si fuera un filete. Y tú la miras como si fuera agua. Sois tan sutiles como un elefante en una cacharrería.

—Cállate, Micah.

—Solo digo.

Ray, nuestro veterano, resopla desde la esquina donde ha estado observándolo todo en silencio con los brazos cruzados. Ray no dice mucho. No tiene que hacerlo. Cuando habla, toda la sala se calla.

—Chico —dice, y no sé si se refiere a mí o a Micah—. Disciplina. De eso va este deporte. Puedes querer todo en el mundo, pero cuando entras en esa jaula, solo hay sitio para una cosa. Ganar. Todo lo demás puede esperar seis minutos.

—Sí, señor.

—No me llames señor. Escúchame.

—Sí, Ray.

Victor da una palmada.

—Arriba. Vamos otra vez. Quedan dos asaltos.

Dante me clava la mirada mientras vuelvo al centro. Hay algo juguetón en su expresión.

—Deja de pensar en ella —murmura al chocar los guantes.

—No estoy pensando en ella.

—Brady.

—Que. Te. Jodan —resoplo.

Suena el timbre.

Él avanza y yo me muevo en círculo: jab, jab, esquivo, gancho al cuerpo. Lo absorbe con el codo. Da un paso adelante. Noto cómo cambia el peso antes de verlo, y ya me estoy moviendo, agachándome bajo su gancho, subiendo con un uppercut que le roza la barbilla. Sonríe con el protector bucal puesto.

—Ahí está —dice Victor.

Acelero el ritmo. Combinación dos-tres, gancho a la pierna, cambio de postura. Dante lo lee, me atrapa en el clinch, y siento su frente contra la mía, su calor, cómo nuestra respiración se sincroniza sin querer. Por un extraño instante, pienso en él con Cruz, en cómo se miraban en la jaula.

Lo empujo más fuerte de lo necesario.

—Tranquilo, cariño —dice Dante, tan bajo que solo yo lo oigo.

Todo mi cuerpo arde.

—No me llames así.

—¿Por qué no?

No tengo respuesta.

Suena el timbre, y lo agradezco.

—Pausa para hidratarse. Cuatro minutos —Victor consulta su reloj—. Último asalto, y terminas, Brady. Enfría bien. No quiero que te den calambres.

Salgo de la jaula y agarro mi toalla, y Cruz está justo ahí, con su metro noventa y pico, bloqueando la luz. Me pasa una botella de agua fresca sin decir nada, solo me pone la manaza en la nuca y aprieta una vez antes de soltarme.

—Vas bien, chico.

—Perdí la concentración.

—Una vez. Y la recuperaste —se encoge de hombros—. Lo has hecho bien.

Dakota se baja del borde de la jaula y se acerca, y la mano de Cruz se desliza hacia la parte baja de su espalda sin que parezca pensarlo. Ella no se aparta. Se apoya en él, con la sudadera de Dante puesta, con la mano de Cruz en la espalda.

—¿Estás bien? —me pregunta—. Dante te ha dado con la espinilla.

—Estoy bien.

—¿Las costillas?

—Las costillas están bien, ángel.

La palabra se me escapa antes de poder evitarlo. Veo cómo la boca de Cruz se tuerce. Veo cómo las mejillas de Dakota se sonrojan. Veo a Dante al otro lado de la jaula fingiendo no escuchar.

—Brady —la voz de Victor—. Ven un momento.

Me doy la vuelta. Victor está de pie al borde de la jaula con una expresión que no logro descifrar: diversión, tal vez, o simple cansancio. Me hace señas con dos dedos para que me acerque. Troto hacia él.

—¿Señor?

—Dos veces en una sesión has perdido la concentración por ella.

—Lo sé.

—Sabes lo que voy a decir.

—Lo sé.

Suspira y se frota la barba.

—No te estoy diciendo que pares con lo que sea que tengáis.

No soy ciego, Brady. La mitad del gimnasio no es ciega.

Pero tienes una pelea en tres semanas. Lo que sea que esté pasando entre vosotros cuatro, y no quiero detalles, nunca, por favor, lo mantenéis fuera de esta jaula.

¿Me oyes? Ese tipo de distracción no solo puede hacerte perder la pelea, puede matarte.

—Sí, jefe.

—Este gimnasio significa algo. Hicimos un juramento cuando rebautizamos este lugar.

Cada luchador que cruza esa puerta... no rompemos ese juramento.

Eso también va por las personas que amamos.

No nos rompemos entre nosotros. Lo que sea que haya entre vosotros, lo manejáis como adultos y en vuestro tiempo. No en mi jaula. ¿Queda claro?

—Claro.

Me estudia un momento más. Luego su rostro se suaviza, solo en las comisuras.

—Si ella te hace mejor, deja que te haga mejor. Si te hace peor, date cuenta rápido. Tres semanas, Brady.

—Sí, jefe.

Me da una palmada en el hombro.

—Venga, ve.

Jonah está lanzando una pelota de tenis contra la pared. Levanta la vista cuando me siento a su lado.

—¿Dónde está Theo? Dijo que vendría hoy. Iba a traer esas galletas de proteína que hace su pastelero. Llevo toda la semana pensando en ellas.

—Está en Nueva York —dice Micah—. Un asunto de música. Vuelve el viernes.

—El viernes queda muy lejos —se queja Jonah.

—Eres literalmente un tío hecho y derecho llorando por unas galletas —se burla Micah.

—Son unas galletas buenísimas, Micah. Me peleo contigo por esas galletas.

—Perderías.

—En mi corazón, ganaría.

Cruz suelta esa risa estruendosa que llena toda la sala. Incluso Ray esboza una sonrisa. Victor, al otro lado del gimnasio, sacude la cabeza sin levantar la vista del portapapeles.

—Me ha mandado un mensaje esta mañana —grita Victor—. Que os diga hola a mis ratas de gimnasio favoritas. No soy su paloma mensajera, pero consideraos saludados.

—Dile que le quiero —le grita Jonah.

—Díselo tú mismo, Jonah —responde Victor con brusquedad, con ese tono posesivo en la voz.

—Lo haré. Con sentimiento.

Dakota está sonriendo, esa sonrisa suave y genuina que pone cuando ve a todos bromear. Dante se deja caer al otro lado de Dakota y le da un golpecito con el hombro.

—¿Estás bien, cariño?

—Estoy bien.

—¿Segura?

—Dante.

—Solo compruebo.

Le besa la coronilla. Así, sin más. En medio del gimnasio, con Victor y Ray y Jonah y Micah ahí mismo.

Se me cae el alma a los pies porque quiero ser yo quien la bese.

Las mejillas de Dakota se tiñen de rosa bajo las pecas. Me mira a mí, luego a Cruz.

—Última ronda —anuncia Victor—. Brady. Arriba.

Vuelvo a subir. Dante me sigue, rotando los hombros. Chocamos los guantes por tercera vez.

—La cabeza en esto —dice.

—La cabeza está en esto.

—Mentiroso.

—Quizás.

Sonríe con el protector bucal puesto. Suena el timbre.

Esta vez estoy más afilado. No sé si es porque estoy tan cansado que mi cerebro por fin se ha callado, o porque las palabras de Victor se han instalado en mi pecho como un peso contra el esternón —no nos rompemos unos a otros—, pero mis pies se mueven bien, y mis manos se mueven bien, y Dante tiene que currárselo por cada centímetro que gana.

Lo pillo con un gancho que no ve venir. Gruñe.

—Ahí está —dice Cruz.

—Eso es, Brady —lo anima Victor.

No le quito los ojos de encima a Dante. Solo Dante.

La inclinación de sus hombros, el movimiento de sus caderas, cómo carga el peso en el pie de atrás antes de lanzar una patada.

Lo marco con un teep, sigo con un cruzado, esquivo su contraataque y entramos en clinch contra la jaula.

Intercambiamos rodillazos que no conectan del todo, y entonces él me invierte, y soy yo el que tiene la espalda contra la malla, y su frente vuelve a estar pegada a la mía.

—Mejor —murmura.

—Quítate de encima.

—Oblígame.

Le barro la pierna, y ambos caemos, peleando por la posición, y la campana nos salva a los dos. Se ríe con la cara hundida en mi hombro antes de levantarse, y me levanta con él.

—Buen trabajo, cariño.

—Te dije que no me llamaras así.

—Y aquí estamos.

Debería odiarlo por eso. No lo hago.

Estiramientos para enfriar. Los cinco en un círculo suelto sobre las colchonetas: yo, Dante, Cruz, Micah, Jonah. Dakota está encaramada en una pila de colchonetas con una botella de agua, observando, con los tobillos cruzados.

—Entonces —dice Jonah, con voz deliberadamente casual—. ¿Vamos a cenar el viernes cuando Theo regrese, o qué?

—Querrá Eclipse —dice Cruz.

—Siempre quiere Eclipse. Es dueño de Eclipse.

—Por eso.

—Justo.

Micah se inclina hacia delante sobre la pierna.

—¿Boss va?

—Boss siempre va si Theo está.

—Tierno.

—Asqueroso —dice Cruz con cariño—. Cuarenta años, suspirando como un adolescente. Es vergonzoso.

—Tienes treinta y uno, Cruz.

—Y yo no ando suspirando como un adolescente, ¿no?

—¿No? —dice Dante, sin levantar la vista del isquiotibial.

Las colchonetas quedan en silencio.

Cruz no responde. Solo sonríe, lento y tranquilo, y su mirada se desliza hacia Dakota, luego hacia mí, y vuelve al estiramiento.

Micah se muerde el labio, aguantándose la risa. Jonah sonríe abiertamente. Incluso Ray, desde su esquina, emite un sonido que podría ser diversión, aunque también podría ser tos. Con él nunca se sabe.

—Vale —dice Victor al pasar con su portapapeles—.

Sea lo que sea esto, queda aquí. No lo veo, no lo oigo, no sé nada.

Brady, ponte hielo en las costillas. Dante, pásate el rodillo de espuma por la cadera.

Cruz, deja de hacer muecas. Dakota, vienes conmigo los próximos veinte minutos, quiero repasar tus números de acondicionamiento.

Dakota se baja de las colchonetas. Al pasar junto a mí, su mano me roza la nuca, solo un segundo, lo justo para que se me corte la respiración.

—Buen trabajo —dice en voz baja.

Se va antes de que pueda hacer nada al respecto, y mi polla se agita en los pantalones, puntual como siempre.

Cruz la ve irse. Dante la ve irse. Yo la veo irse.

Entonces Cruz se vuelve hacia mí, me da una palmada en la nuca como antes, y su pulgar traza un pequeño círculo en el nacimiento del pelo.

—Tres semanas —dice en voz baja—. Vas a estar listo.

—¿Sí?

—Sí. Se te ve bien ahí fuera —dice Cruz.

La mano de Dante cae sobre mi hombro. Aprieta una vez.

Exhalo. El dolor en las costillas, en las piernas, en el espacio detrás del esternón que lleva toda la tarde palpitando, se alivia un poco. ¿El latido en los pantalones cortos? Ese solo empeora con sus manos encima.

Al otro lado del gimnasio, Jonah ya está con el móvil, seguramente mandándole mensajes a Theo sobre galletas.

Micah ayuda a Ray a ordenar las manoplas de entrenamiento.

Victor está apoyado en el marco de la puerta de su despacho, Dakota sentada en el escritorio dentro, los dos enfrascados en alguna conversación.

Es solo el gimnasio. Solo otro martes. Solo sudor y resina, el zumbido del aire acondicionado y el golpeteo sordo de alguien machacando el saco pesado al fondo.

Solo mi familia.

Bajo la cabeza y me quito las vendas de las manos, intentando pensar en cualquier otra cosa.