CAPÍTULO 15

Me desperté con cielos despejados y clima cálido y me sentí intrigado por mi cita pendiente en el Rancho Felton Forty para quitarle las grapas a la Sra. Felton. Le había pedido pasar sobre las diez, antes de que le diera demasiado fuerte a la botella y aumentará la probabilidad de complicaciones.

Elegí unos pantalones de mezclilla, una camisa de golf y mis nuevas botas vaqueras, pero no me parecía que me hubiera ganado aún el derecho a llevar un sombrero vaquero.

Le puse a Banshee su chaleco táctico completo de Kevlar, en parte para que se viera imponente y pero sobre todo para protegerlo.

Todavía no confiaba en Connor y sus dedos dedos nerviosos en el gatillo  cerca de Banshee.

Una amable señorita hispana de unos treinta años me esperó mientras estacionaba el carro y salía de él. Con unos kilos de más, llevaba pantalones negros y una camisa negra abotonada con el logotipo del rancho, y se movía con una gracia y un atletismo inesperados.

—Hola, Señor Doctor, bienvenido al Rancho Felton Forty. Soy Luna, y puedo llevarte a ver a la Sra. Felton. —Sus ojos se iluminaron cuando Banshee saltó del carro detrás de mí—. Dios mío, ¡qué perro tan precioso! ¿Puedo acariciarlo?

—Claro, señorita. Él es amigable —le contesté.

Se agachó para acariciar a Banshee.

—No muchos de nuestros huéspedes hablan español.

—No son muchos los invitados que han pasado 12 años en urgencias en Houston. ¿Vamos a revisar a la Sra. Felton?

Luna suspiró mientras se levantaba.

—Por aquí, por favor. Está descansando en el solárium.

Me llevó por un pasillo de al menos dos metros de ancho y tres de alto.

Los suelos, techos, paredes y puertas eran de madera maciza envejecida.

Grandes vigas se entrecruzaban por encima para sostener el resto de la casa.

Un pequeño bosque y un ejército de trabajadores de la madera debieron de construir el vestíbulo.

—¿Cómo está la Sra. Felton? —pregunté, mientras admiraba el trabajo de la madera.

Luna se encogió de hombros mientras caminaba.

—Algunos días está bien y otros tiene problemas. Hoy está bien.

—¿Tiene problemas con frecuencia ?

Luna se volvió para mirarme a los ojos.

—Hay muchos problemas en este rancho. —Abrió la puerta de la terraza acristalada y me llevó dentro—. Señora, el doctor está aquí.

Con un nombre muy apropiado, el solárium contaba con ventanales que cubrían toda una pared para captar el amanecer sobre las montañas.

La vista parecía más un cuadro espectacular que la realidad.

Unas colinas verdes y ondulantes llevaban a la base de las montañas, y los campos abiertos competían con los bosques por el espacio.

Vaqueros a caballo movían el ganado a lo lejos, mientras que en otros campos, las reses pastaban sin rumbo fijo.

Sentada en un amplio y cálido sofá de cuero marrón, de espaldas a las ventanas, me pareció que la señora Felton había elegido esta habitación, pero había optado por mirar hacia otro lado.

Probablemente decía algo de lo que sentía por el lugar, pero no tuve tiempo de pensarlo cuando se levantó para saludarme.

—Doc, muchas gracias por venir hoy. ¡Trajiste a tu lindo amiguito perruno! Ven aquí, Banjo.

Dejó su bebida sobre una mesa rústica que parecía de madera petrificada y se inclinó para acariciar la cabeza de Banshee. Su bata de seda se abrió, dejando al descubierto un par de pechos robustos y presumiblemente caros.

Luna negó con la cabeza y torció los ojos, mientras se adelantaba para ayudarme.

—Señora, vamos a sentarla para que pueda mirarle la cabeza.

Luna le acomodó la bata, pero el fino material dejaba poco a la imaginación.

La señora Felton agarró su bebida y se sentó en uno de los sillones de cuero a juego. Le brillaron los ojos.

—De acuerdo, Doc, soy toda tuya. ¿Qué quieres que haga?

Cruzó las piernas, dejando que la bata se abriera peligrosamente sobre sus muslos, pero preparada, Luna extendió una manta sobre su regazo.

—Gracias, Luna, eso será todo. Te llamo si necesitamos algo más.

Luna me miró con las cejas levantadas y yo le devolví la sonrisa .

—Gracias, Luna. Estoy seguro de que vamos a estar bien, y esto no debe tomar mucho tiempo.

Luna suspiró al marcharse y yo dejé la mochila en el suelo para preparar mis provisiones y ponerme los guantes.

—¿Algún dolor o sangrado de la herida?

—No. Casi me he olvidado de la herida de la cabeza, pero esta maldita escayola me está volviendo loca —levantando la muñeca herida—. Pica todo el tiempo, y estoy segura de que esa maldita doctora me lo puso demasiado apretado a propósito.

Dejé pasar el comentario mientras miraba la herida del cuero cabelludo, que cicatrizaba bien sin indicios de rotura de la herida ni de infección.

—El cuero cabelludo se ve bien. Voy a sacar estas grapas. Puede que sienta un pequeño tirón, pero no debería doler.

Se rió y dio otro largo sorbo a su bebida.

—No te preocupes. Sigo bastante bien medicada para el dolor. Hace que los días sean tolerables. —Bebió otro largo trago de su vaso y soltó una risita—. Pequeño tirón, ¿eh? Puede que tenga que devolverte el favor.

Apreté los dientes y arranqué las grapas con la mayor eficacia posible, planeando salir de esta habitación lo antes posible.

Cuando tiré de la última grapa, la puerta se abrió bruscamente y apareció un sonriente señor Felton, vestido como un ranchero tradicional con pantalones de mezclilla, camisa blanca de manga larga, cinturón de cuero, botas vaqueras y sombrero.

—Impecable sincronización. ¿Has venido a mirar? —se burló Carol.

John la ignoró y me dio una palmada en el hombro.

—Gracias por venir, Doc. ¿Cómo va?

—Se ve bien. Le quité las grapas, así que a menos que se infecte, está curada.

—Esas son buenas noticias. Si terminaste, me encantaría enseñarte el rancho .

Incluso sin mi curiosidad por el rancho, aceptaría una oferta para limpiar los establos de los caballos con tal de escapar de Carol.

—Sería genial ver el rancho. Gracias, señor. Nunca había tenido la oportunidad de ver algo así.

—Recoge tus cosas y vámonos.

Empaqué mis provisiones mientras Carol hacía pucheros.

—Tenía muchas ganas de darle las gracias personalmente al Doctor por haber venido hoy aquí.

John entrecerró los ojos y miró a Carol.

—Es suficiente.

Carol se rió, tiró la manta y se levantó. Debió desatarse la bata y se le abrió completamente.

—Uy —dijo, mientras se volvía a poner la bata y regresaba a su nido original en la esquina del sofá.

John se volvió hacia mí.

—Vámonos. —No podría estar más de acuerdo. La risa de Carol se desvaneció en el fondo mientras me apresuraba tras Felton—. Disculpas, Carol tiene problemas con el alcohol, y eso la hace inapropiada a veces —ofreció John.

—No hacen falta explicaciones ni disculpas.

John suspiró agradecido y me llevó hasta una Bronco verde oscuro con el logotipo del Rancho Felton Forty en el lateral.

—Supongo que no veremos el rancho a caballo —observé.

—¿Sabes montar? —desafió John levantando una ceja.

—Puedo montar bastante bien.

—Hmmph. Montando podría tomarnos un par de días para ver todo.

El rancho tiene más de 16,000 hectáreas, lo que equivale a unos 155 kilómetros cuadrados.

Si tuviéramos líneas fronterizas rectas, sería un cuadrado de 12.

8 kilómetros por 12.8 kilómetros. Pero como la hemos ido comprando poco a poco a lo largo de los años, el límite real es muy irregular.

Recorre unos 21 kilómetros de norte a sur y nueve y medio de este a oeste.

John puso la camioneta en marcha y se alejó de la entrada.

—Es una propiedad muy grande para cuidar .

—Es cierto. Parece que nos pasamos la mitad del tiempo instalando cercas, quitándolas, trasladándolas y reparándolas. A veces pienso que nuestro principal producto aquí son las cercas.

—¿Cuáles son sus principales productos?

—¿Cuánto sabes de ranchos, hijo?

—No mucho. Nunca he estado en uno.

—Nuestro principal producto es el ganado vacuno. Criamos más de 15,000 cabezas de ganado a la vez. Se necesita un pequeño ejército para mantenerlos alimentados y sanos, pero obtenemos más de un cinco por ciento de margen de beneficio.

Silbé en señal de admiración.

—Increíble margen de ganancia.

—Ciertamente es un buen margen, pero este lugar cuesta una pequeña fortuna de mantener.

Muchos costos de mano de obra y transporte, medicinas y alimentos para los animales, y cercas.

Siempre hay otra pinche cerca en qué trabajar.

Por eso hemos abierto otras fuentes de ingresos en los últimos diez años.

Nos acercamos a decenas de grandes invernaderos.

—Esta zona de aquí es una de las recientes incorporaciones.

—¿Invernaderos?

—Así es hijo. Tenemos un problema de baja productividad en invierno.

Tenemos que alimentar y cuidar a los animales, pero eso no basta para mantener ocupados a todos los empleados, así que siempre teníamos que despedir a algunos en invierno y  volver a contratarlos en primavera.

Eso es ineficaz. Además, no tenemos dinero para pasar el invierno, así que empezamos a cultivar plantas.

—¿Cómo se le ocurrió cultivar plantas aquí?

—Me gustaría decir que soy un genio, pero en realidad fue un poco de suerte.

Estábamos entregando ganado a uno de nuestros clientes y se quejó de que ojalá pudiera conseguir plantas tan fácilmente como conseguía ganado.

Resulta que es difícil conseguir plantas en esta parte del país, porque todos los cultivadores están en el sur.

Con los costes de transporte, todo es demasiado caro.

Mencionó que un cultivador local haría una fortuna.

Así que me puse manos a la obra, hice algunas llamadas y decidí cultivar lo que sabía que podía vender a los clientes que ya tenía.

—¿Así que dirige un vivero?

John se rió.

—¡No, qué chingados! Trabajamos con un distribuidor que colabora con los viveros de la zona.

Hacen pedidos de cantidad y tipo de plantas, y nosotros las cultivamos.

Lo mejor es que pagan la mitad al hacer el pedido y la otra mitad a la entrega.

Si no aceptan la entrega, nos quedamos con el depósito y vendemos a otra persona.

Ha resultado ser un gran negocio para nosotros.

—¿Es eso lo que hacen todos estos camiones yendo y viniendo?

—Mueven plantas y mantillo. Recogemos la madera muerta de la propiedad y allí se tritura para convertirla en mantillo. Solíamos esparcirla en campos vacíos hasta que me di cuenta de que si la embolsaba, alguien la compraría. Otra buena fuente de ingresos para el rancho.

—Sin duda es un lugar muy concurrido —observé mientras veía toda la actividad.

—Es lo malo de este negocio. Mucho tráfico de entrada y salida de suministros. Arruina un poco la naturaleza pacífica del rancho, pero el dinero es bueno y puedo mantener a la gente empleada todo el año. Ven, déjame enseñarte cómo funciona.

John estacionó la Bronco y me llevó al invernadero más cercano, explicándome mientras avanzaba.

—Cada invernadero tiene nueve metros de ancho por treinta de largo con control ambiental total. El tamaño de los contenedores oscila entre un galón y 15 galones. Dependiendo del tamaño de la maceta, caben hasta unas 20,000 plantas en cada invernadero, y tenemos 46.

En total, casi 125,000 metros cuadrados de invernadero y más de un millón de plantas a la vez.

Entramos y descubrimos una distribución ordenada, con un pasillo central e hileras de plantas a lo largo del invernadero.

Una manguera central alimentaba tubos negros más pequeños que se ramificaban hacia cada maceta individual.

—Que chingón sistema de riego —observé .

—Es un verdadero dolor de cabeza, pero merece la pena.

Está controlado por computadora y regula la cantidad de agua que recibe cada planta hasta la última gota.

Desde que lo instalamos, aquí se nos muere menos de una planta de cada 400, y la mayoría de las veces es por la rotura de una manguera de agua.

El sistema de riego permite a los trabajadores centrarse en la plantación y la poda.

Siete trabajadores dispersos por todo el invernadero trasplantaron de macetas más pequeñas a macetas más grandes, podaron arbustos y cargaron plantas terminadas en tarimas para su entrega.

—¿Todos los invernaderos son tan impresionantemente eficientes?

—Todas son bastante parecidos. Este está un poco más ocupado en este momento, porque se están preparando para enviar.

Algunas de ellas están creciendo en estos momentos y están casi totalmente automatizadas.

Un par de invernaderos en la parte trasera contienen suministros y herramientas.

Parece que siempre hay que reparar algo por aquí.

Un hombre se acercó a John.

—Disculpe, señor. ¿Me permite un momento?

—Por supuesto. Rogelio, este es Doc, el nuevo médico de urgencias de la ciudad que ha estado haciendo un gran trabajo para la comunidad. Doc, este es Rogelio. Está a cargo de todas mis operaciones.

—Gusto conocerlo, señor —le tendió la mano Rogelio. De estatura media y vestido como los demás peones con pantalones de mezclilla, botas y sombrero, tenía el apretón de manos de alguien que ha trabajado duro toda su vida.

—Igualmente, Rogelio. Se ve que manejas bien esta operación.

—Gracias, señor.

—Doc, discúlpanos un momento, por favor. Solo una cosita rápida —me aseguró John.

Le hice un gesto con la mano y me volví para observar el proceso de carga. John y Rogelio se apartaron y mantuvieron una conversación apresurada y en voz baja en español. Traduje en silencio la mayor parte por encima del ruido .

Rogelio: «Tenemos un problema con la próxima entrega. Nos va a faltar producto».

John: «¿Cómo chingados pasó eso?».

Rogelio: «Una de las tuberías de riego se atascó y nadie se dio cuenta. Perdimos alrededor del 5 % de las plantas».

John: «No podemos permitirnos errores de mierda como ese. Ahora no».

Rogelio: «Lo sé, jefe. Todavía podemos enviar el pedido mañana por la noche. Podemos cargar al anochecer y salir a la carretera a las 2 de la mañana. Aún llegaríamos a tiempo».

John: «Va, hazme saber el peso final, así les avisaré de la escasez y no habrá más errores. Tenemos que cumplir nuestra cuota. Ya sabes lo que pasa cuando nos quedamos cortos. Muévete, y sonríe para Doc antes de irte».

John me dio un golpecito en el hombro mientras yo seguía observando la actividad del invernadero con fingido interés.

—Lo siento, Doc. Tengo un problema con uno de nuestros camiones.

Rogelio saludó con la mano.

—Disculpe la interrupción y un gusto conocerlo.

—¿Qué dices si vamos a comer algo? —John se ofreció.

—Gracias, pero no es necesario.

—Por supuesto que es necesario. Necesito mostrarte la mejor parte del rancho.

Mientras le seguía hasta la Bronco, miré mi teléfono y marqué nuestra ubicación actual.