Chapter 25

Richard había mencionado la asistencia cuatro veces antes de las diez.

Granger lo dejó. El hombre llevaba meses trabajando en este mercado, más tiempo aún si contabas los años de mercados navideños que habían ido preparando el terreno para algo más grande.

Se había ganado el derecho de decirle a cualquiera que se quedara quieto el tiempo suficiente que esta era la mejor asistencia que Hope Hollow había visto jamás en un día de mercado.

No se equivocaba. El mercado rebosaba de una energía que se sentía diferente a la de los primeros tres días.

Aquellos habían sido días de mucho ajetreo.

Esto era otra cosa: la efervescencia de un pueblo pequeño en su punto álgido, los lugareños apareciendo todos a la vez porque la voz había corrido lo suficiente para el lunes por la mañana como para atraerlos a todos, familias y parejas y gente que había venido en coche desde pueblos vecinos porque alguien les había hablado del mercado.

El camino de piedra canalizaba el tráfico tal como él lo había diseñado, con la gente moviéndose a lo largo de todo el espacio sin crear cuellos de botella, los puestos de comida atrayéndolos hacia el sur y las palomitas acarameladas arrastrándolos hasta el final.

Todos los bancos estaban ocupados. Había construido seis, y ahora mismo podía ver gente en todos ellos: una pareja mayor compartiendo algo del puesto de panadería, una mujer leyendo mientras sus hijos jugaban cerca de la entrada sur, un hombre con sombrero de pescador que podía ser Cal Maddox, aunque Granger no estaba seguro desde esa distancia.

Sadie estaba en el puesto de palomitas acarameladas con Colin, los dos moviéndose por el mercado como se mueven las parejas cuando no tienen prisa por estar en ningún otro sitio.

Granger la había conocido brevemente el domingo por la mañana cuando vino a presentarse, pequeña y de pelo oscuro y sin andarse con rodeos.

Le había estrechado la mano, dicho «He oído hablar de ti», se negó a dar más detalles, y fue a buscar a Elissa.

Le había caído bien. Colin también le caía bien, desde hacía años, y verlos ahora era un pequeño placer en sí mismo: la mano de Colin en la parte baja de la espalda de Sadie como caminaba su padre con su madre, automático, asentado, el gesto de un hombre que había dejado de preguntarse si la mujer con la que estaba se iba a quedar.

Hizo su ronda matutina sin prisa, revisando los parterres, el camino, los anclajes de los bancos que había revisado todos los días. Todos los días habían estado bien, pero seguiría revisándolos porque eso era lo que él hacía.

La instalación eléctrica funcionaba perfectamente en los puestos del norte.

Los expositores de los vendedores estaban en su mayoría dentro de sus límites, con la excepción del cuarto puesto, que se había extendido cinco centímetros más allá de la línea otra vez y al que hizo retroceder con una mirada.

El vendedor se recolocó sin que él tuviera que decir nada, lo que significaba que habían establecido algo en cuatro días. Lo daba por bueno.

—El parterre norte tiene un visitante —dijo Dean, que lo encontró en el extremo sur—. Un perro pequeño. El dueño no parece andar buscándolo.

Granger fue al parterre norte y encontró un beagle sentado en la hierba ornamental con una expresión de satisfacción que decía que había encontrado el mejor sitio del mercado y no tenía intención de cederlo.

Retiró al beagle con cuidado (el perro no se resistió, solo lo miró con leve decepción) y se lo entregó a la mujer que llegó treinta segundos después, disculpándose y algo sofocada.

—Siempre hace esto —dijo ella.

—Perro listo —dijo Granger.

Volvió caminando al extremo sur. El ruido del mercado estaba en su punto álgido: voces y risas y las palomitas acarameladas y algo de los puestos de comida que olía a cebollas a la plancha.

Richard estaba cerca de la entrada, estrechando la mano de alguien que parecía un cargo municipal y señalando los parterres con orgullo.

Granger miró hacia el puesto de limonada.

La cola no había parado desde las nueve.

Elissa estaba detrás del mostrador: sirviendo, sonriendo, dando el cambio.

Después de cuatro días, había dejado de pensar en ello.

Se le notaba desde el otro lado del mercado.

Parecía que llevara haciendo esto toda la vida.

Probablemente así era, de alguna manera que no requería que ella lo supiera.

Ella levantó la vista y lo pilló mirándola. No apartó la mirada. Él tampoco. Un latido. Dos.

Entonces apareció un cliente en el mostrador y ella se giró y cogió la jarra. El momento pasó. Pero él supo que no había terminado, no en ningún sentido que importara.

Pensó en que ella había llegado a Hope Hollow apenas dos semanas atrás.

Apenas dos semanas. Había conducido desde Charlotte buscando a Sadie y se la encontró ausente y en lugar de irse se había quedado.

Se había hecho cargo de la logística de vendedores de un mercado que no le debía nada.

Había estado en la cocina de Margie Whitaker a las cinco de la mañana preparando la limonada de su abuela.

Se había sentado en un banco de cedro con él a beber cacao y reírse de su peor historia del mercado.

Se había apartado de algo que quería y luego se había presentado a la mañana siguiente como si nada hubiera cambiado, lo que requería un tipo de coraje distinto al de dar un paso adelante.

Estaba en medio de este mercado. En medio de este pueblo. Como si perteneciera allí, igual que los bancos parecían haber estado siempre allí y los parterres parecían haberse plantado solos.

Aún no sabía qué hacer con eso.

Sabía algunas cosas. Sabía que el mercado terminaba hoy y que mañana por la mañana los vendedores se habrían ido y los puestos se desmontarían y el espacio sería solo los parterres y los bancos y el camino y el puesto de limonada con su letrero.

Sabía que ella había mencionado Charlotte dos veces esa semana, y ambas veces había sonado más lejos que la vez anterior.

Sabía que no había dicho nada sobre irse y él no había preguntado porque preguntar lo convertiría en algo que ella tendría que responder y no estaba seguro de que estuviera lista para responder.

Sabía que no estaba preparado para que el mercado terminara.

No por el mercado. El mercado había sido bueno, Richard tenía razón en eso, aunque ya lo hubiera dicho nueve veces en lugar de cuatro. Los parterres estaban asentados. La distribución funcionaba. Los vendedores estaban contentos. Todo lo que había construido estaba cumpliendo su función.

Era la otra cosa. Lo que el mercado les había dado: la razón para estar en el mismo espacio cada día, el trabajo que los mantenía cerca, la limonada y las sesiones de planificación y el hecho de que hacía mucho que habían dejado de tener que pensar en cómo el otro abordaba un problema.

Cuando el mercado terminara, esa razón también terminaría. Charlotte estaba a cuatro horas. Ella no había mencionado volver. No había mencionado quedarse. No sabía qué silencio le preocupaba más.

Su padre apareció en la entrada sur. La misma camisa azul.

El mismo paso tranquilo. Se detuvo en el puesto de miel (el mismo, por cuarta vez en cuatro días) y Granger lo vio comprar otro tarro de miel que no necesitaba.

Su madre iba a tener algo que decir sobre el estante de la miel, que ya no era precisamente pequeño cuando empezó el mercado.

Su padre acabaría tarde o temprano en el puesto de limonada.

Siempre lo hacía. Dijera lo que dijera, haría reír a Elissa.

Siempre lo hacía. Granger había renunciado a intentar averiguar qué le decía su padre.

Había preguntado una vez y su padre le había lanzado una mirada que significaba «algunas cosas aún no puedes saberlas, hijo» y Granger lo había dejado estar.

Se volvió y regresó a los parterres del norte, donde el beagle había vuelto a sentarse en la hierba ornamental con la misma expresión satisfecha. La dueña no aparecía por ningún lado. Granger miró al beagle. El beagle le devolvió la mirada.

Se sentó en el banco junto al parterre y dejó que el perro se quedara donde estaba. El mercado bullía a su alrededor: cálido, concurrido, con el pueblo acudiendo como siempre que había algo que valía la pena.

Quería más tiempo. Lo sabía. Solo que no sabía cómo pedirlo sin convertirlo en algo que ella tuviera que decidir antes de estar preparada.

Así que se sentó en el banco, observó el mercado y dejó que el perro siguiera en la hierba ornamental. Esperó como había estado esperando desde el principio: con paciencia, sin presionar, sabiendo que algunas cosas necesitan espacio y que ese espacio es lo que las hace posibles.

El beagle se apoyó contra su pierna.

Granger lo dejó.