Limonada con el paisajista (Noches de verano en Hope Hollow nº 2)

Chapter 4

Se fijó en él antes de tener motivo para ello.

Elissa Kessler ya sabía que Sadie se había ido.

Esa mañana había encontrado la cabaña vacía, había llamado a Sadie desde la entrada y había recibido la explicación: el proyecto, el despliegue, el alegre mensaje del sábado que no decía nada de marcharse antes.

Después había ido al puerto deportivo de al lado y Colin Chapman se lo había confirmado.

Sadie se había marchado el domingo por la mañana. Dos días antes de que llegara Elissa.

Aun así, se había registrado en el bed and breakfast. Margie Whitaker la había recibido con los brazos abiertos, un plato de bollos de arándanos recién hechos y la calidez de alguien que había conocido a Joyce Kessler y veía a su hija en el umbral.

Elissa había aceptado todo aquello y había salido a caminar porque quedarse en la habitación significaba enfrentarse a lo que acababa de descubrir. Todavía no estaba preparada para eso.

Por eso estaba ahora en la acera de Main Street bajo el calor de junio, entornando los ojos ante un sol que parecía más cercano aquí que en la ciudad, intentando recordar qué se sentía al vivir en un lugar tan tranquilo.

Llevaba diez años fuera. Años de salas de conferencias con paredes de cristal, de declaraciones, del agotamiento que conllevaba ser la mujer más joven en un tribunal y tener que demostrar que eso no importaba.

Hope Hollow había seguido adelante sin ella como si nunca se hubiera marchado. Eso era lo que le escocía: que un lugar pudiera moldearte y luego cerrarse tras de ti como el agua.

Al otro lado de la calle, una cuadrilla de hombres trabajaba en un tramo de solares abandonados.

Desbrozando, nivelando, o como se llamase eso de aparecer con herramientas y crear algo de la nada.

Eran cuatro, con camisetas desgastadas y botas de trabajo, y de fondo se oía el zumbido de una máquina al ralentí detrás de una pila de palés.

Casi había pasado de largo sin reparar en ellos, pero uno destacaba. Trabajaba a la par que los demás, removiendo la tierra, con las mangas remangadas hasta los codos y un reguero de barro en el antebrazo.

Fue lo primero en lo que se fijó. Después vino el resto.

Era alto. De hombros anchos, no por el gimnasio sino por años de trabajo duro. Pelo oscuro, algo largo, que le caía sobre la frente cuando se agachaba. El tipo de bronceado que se gana, no se compra. Y se movía entre las tareas como si no tuviera ningún otro sitio donde estar.

Le dijo algo en voz baja al hombre que tenía al lado, y los dos se echaron a reír. La risa llegó hasta el otro lado de la calle. No era una risa cortés. Era de esas que solo se comparten con alguien a quien conoces de toda la vida.

Elissa se dijo que estaba evaluando la situación. Cruzó la calle.

Era lo práctico, decidió. Estaba claro que era del pueblo, que participaba en el tipo de proyecto municipal que te ponía a tutear a media Main Street. Si alguien sabía adónde había ido Sadie Barnes, era alguien que parecía formar parte de aquella acera. Era el paso lógico.

Casi se lo creyó.

Él levantó la vista antes de que ella llegara.

No sobresaltado, solo alerta, como quien percibe un cambio en el aire.

Esperó, dejándola cubrir los últimos pasos sin moverse hacia ella.

La mayoría de la gente habría dado un paso adelante.

Alguna parte de ella, entrenada durante años en leer una sala antes de entrar, tomó nota de que él no lo hizo.

—Estás trabajando en el proyecto de embellecimiento —dijo ella.

Se detuvo a un par de metros y adoptó el tono que usaba con los abogados de la parte contraria. Mesurado. Con control de la situación. Colin lo había mencionado en el puerto deportivo: el mercado al aire libre, las mejoras del pueblo. Un comentario razonable.

—Tiene buena pinta.

—Vamos avanzando.

Dejó la herramienta y se irguió. De cerca era aún más alto: tuvo que alzar un poco la barbilla para sostenerle la mirada, y no le hacía ninguna gracia tener que alzar la barbilla ante nadie.

—Tú debes de ser Elissa.

Eso la pilló desprevenida. Él sabía quién era, pero ella no conseguía ubicarlo.

Era mayor, de unos treinta y pocos, lo que significaba que le habría sacado unos años en el único instituto de Hope Hollow.

Lo bastante cerca para compartir pueblo.

Lo bastante lejos para no haber coincidido nunca en un pasillo.

—¿Cómo lo sabes?

—Colin mencionó que vendrías.

Una pausa, y él le recorrió el rostro con la mirada, como quien coteja un nombre con un recuerdo.

—Me enteré de lo de Sadie. Siento que hayas venido hasta aquí para nada.

Ella le sostuvo la mirada. Él se la sostuvo y no dijo nada más. La mayoría de la gente habría añadido algo: palabras de consuelo, preguntas. Él no. Simplemente dejó que aquello reposara en el espacio entre los dos, como si confiara en que ella sabría qué hacer con ello.

Se cruzó de brazos, más por darle algo que hacer a las manos que por actitud defensiva. Ya había procesado lo de Sadie en la entrada de la cabaña y otra vez en el puerto deportivo, y por hoy había terminado de procesarlo.

Ella estaba aquí. Sadie no. El plan de arreglar las cosas entre Meghan y Brynn tendría que ser una operación en solitario.

No le hacía ninguna gracia.

—¿Colin y tú tenéis mucha relación? —preguntó.

—Somos amigos, sí.

Se echó el pelo hacia atrás con la mano, un gesto que parecía más habitual que deliberado.

Ella lo observó un momento. Era una explicación razonable. No explicaba del todo que recordara su nombre de algo que Colin había mencionado de pasada, pero lo dejó correr. La gente en pueblos como aquel recordaba cosas. Era prácticamente su pasatiempo.

—¿Y tú eres...? —preguntó.

Debería haber preguntado su nombre antes. Pero estaba cansada, confusa, y mirando a un hombre que le aceleraba el pulso.

—Granger Thomas.

Le tendió la mano. El apretón fue firme. La palma, cálida y más áspera de lo que esperaba: callos en la base de los dedos, de los que salen de sostener las mismas herramientas día tras día durante años. Disfrutó de la calidez de aquella mano más de lo que quería admitir, incluso ante sí misma.

—Elissa Kessler.

Le soltó la mano y miró hacia el otro lado de la calle, en dirección a la posada, y luego de vuelta a él.

—Supongo que vives aquí. En Hope Hollow.

—Nacido y criado.

—Así que conoces a todo el mundo.

No era una pregunta.

—A la mayoría. Del resto, sé cosas.

Una sonrisa seca, fugaz.

—Viene a ser lo mismo, en un pueblo de este tamaño.

Asintió despacio mientras la abogada que llevaba dentro se reorganizaba en torno a la nueva información.

Sadie se había ido, pero el pueblo seguía allí.

Meghan seguía allí, llevando el salón que su madre había llevado antes que ella.

Brynn seguía allí, a tres metros de Meghan cada día, detrás de una silla.

Aquel salón sin duda albergaba toda la tensión de dos personas que ya no sabían cómo estar juntas.

Veinte años de amistad partidos por la mitad, y Elissa tenía poco tiempo para averiguar dónde estaba la grieta.

Todavía podía conseguirlo. Solo tenía que hacerlo sola.

Se dio cuenta de que Granger la observaba de un modo que no resultaba intrusivo, pero sí muy minucioso.

No la miraba fijamente —nada tan obvio—.

Solo tenía la expresión de alguien que miraba las cosas y realmente las veía.

Se preguntó, por un instante, qué estaría viendo él.

Su vida en Charlotte reflejada en el precio de sus zapatos, probablemente.

Charlotte en el corte de su camisa y en su manera de estar de pie.

Una mujer que había vuelto a un lugar al que antes pertenecía y que ya tenía un pie fuera.

Resultaba un poco desconcertante.

—Bueno —se ajustó el bolso en el hombro—. Gracias. Te agradezco la información.

—Claro —se agachó para recoger la herramienta—. Si necesitas algo mientras estés en el pueblo, casi todas las mañanas me encontrarás por aquí, en esta manzana.

No sabía muy bien cómo tomarse aquello. Sonaba como una oferta sin llegar a serlo, lo que podía ser considerado o evasivo, y no lograba decidir cuál de las dos cosas.

—Lo tendré en cuenta —dijo.

Se dio la vuelta y echó a andar hacia la posada.

Se aferró a esa idea todo el camino hasta el bordillo, cruzó la calle, llegó al borde de la acera del otro lado.

Tenía que pensar en Meghan y Brynn, en un plan que reconstruir y en un pueblo que hacía mucho había dejado de ser su hogar.

Ese pueblo se le colaba en la memoria a cada esquina que doblaba: el banco frente a la farmacia donde había esperado a que su madre terminara los recados, el toldo de lo que antes era la heladería y ahora era un local con tarros de cristal en el escaparate, la cuesta de Main Street que sus piernas recordaban antes que sus ojos.

No necesitaba fijarse en paisajistas atractivos.

Casi llegó a la puerta de la posada antes de mirar atrás. Él estaba agachado en el suelo otra vez, concentrado, sin mirarla marchar. Por supuesto que no. La había despachado de su mañana con la misma suavidad con que ella la había interrumpido, y no tenía ningún motivo para sentir nada al respecto.

Entró.