Capítulo 2

El óxido era un lujo aquí abajo. El óxido significaba hierro, y el hierro significaba hogar.

El capitán Varkas Nauthis arrastró las muñecas por el frío suelo de piedra de su celda, persiguiendo el débil aroma metálico de la oxidación que se desprendía de sus pesados grilletes.

Los grilletes eran de forja Lumnis —una insultante aleación ligera diseñada para resistir la sal corrosiva de las profundidades marinas—, pero las pesadas cadenas que los unían eran acero recuperado de la Hegemonía.

Su acero. Le habían despojado de su rango, su nave y su libertad, pero no podían eliminar la grasa incrustada en sus cutículas ni los callos de sus palmas.

Se sentó en la oscuridad absoluta, con la espalda apoyada contra la pared húmeda y rezumante del calabozo. Era una máquina en punto muerto.

Sobre él, el océano gimió.

Era un golpe sordo y vibrante que le hizo temblar hasta los empastes.

Varkas inclinó la cabeza, con sus penetrantes ojos ámbar rastreando el sonido invisible.

Su mente, condicionada por décadas en las entrañas de acorazados de vapor, categorizó de inmediato la anomalía.

Fallo de turbina geotérmica. Sector cuatro.

Una válvula de presión agrietada ventilando hacia la fosa.

Tenía que ser eso. La magia no hacía un sonido así.

La magia no llevaba el peso cinético puro y aterrador de un motor moribundo.

Pero la vibración no se repitió. El silencio que siguió fue espeso, pesado y antinatural.

Los pesados cerrojos neumáticos de la puerta de su celda sisearon.

Una luz cian cegadora inundó la pequeña habitación.

Varkas no se inmutó. No levantó una mano para protegerse los ojos.

Permaneció perfectamente quieto, con los anchos hombros cuadrados, mirando fijamente a los tres guardias Lumnis del umbral.

Llevaban armaduras de malla de algas luminosas y portaban rifles de aire comprimido.

Parecían medusas abisales brillantes. Frágiles. Blandos.

—En pie, vesperano —espetó el guardia principal, con la voz modulada por una elegante máscara vocalizadora nacarada.

Varkas se puso de pie. Fue un desenrollamiento lento y deliberado de músculo pesado.

Medía un metro noventa y sobresalía por encima de sus captores.

Su oscuro abrigo de lona reforzado con hierro le colgaba pesadamente del cuerpo, mostrando los desgarros irregulares y las marcas de quemaduras del abordaje que le había costado su nave.

Ofreció las muñecas encadenadas sin decir palabra.

Lo empujaron hacia el corredor. Varkas memorizó la distribución.

Cuarenta pasos hasta la primera intersección.

Dos guardias en el flanco izquierdo, uno a la zaga.

Un punto estructural débil en el arco de hierro-vidrio de arriba.

No podía evitarlo. Mapeaba vulnerabilidades como un hombre que se ahoga traga aire.

La Academia de Guerra Batipelágica era una pesadilla de arquitectura orgánica.

Todo era curvo. Todo fluía. No había ángulos duros, ni mamparos remachados, ni el reconfortante siseo de tuberías de vapor.

Las paredes estaban cultivadas a partir de enormes arrecifes de coral ahuecados, iluminadas por venas de algas bioluminiscentes de aspecto tóxico.

A Varkas le revolvía el estómago. Desafiaba la física. Desafiaba el orden.

Lo condujeron al Teatro Táctico.

La sala estaba construida como un anfiteatro quirúrgico, con los asientos dispuestos en gradas circulares empinadas que miraban hacia un foso inundado con fondo de vidrio.

Docenas de cadetes holgazaneaban en los asientos.

Vestían impecables uniformes azul y plata, con el cabello perfectamente peinado, la piel pálida e inmaculada.

Murmuraban entre ellos, lanzando miradas desdeñosas y de reojo al bruto encadenado al que hacían desfilar hacia el centro de la sala.

Varkas los odiaba. Odiaba su juventud, su arrogancia y su absoluta ignorancia de la carnicería que rugía en las aguas poco profundas.

Un guardia le soltó las cadenas que le unían las muñecas, dejando los pesados grilletes en su lugar.

Varkas se frotó la piel en carne viva mientras sus ojos ámbar escaneaban la sala.

Se fijó en una chica de cabello plateado en la primera fila.

La cadete Nyra Blackwater. Estaba reclinada hacia atrás, haciendo girar casualmente una espada-látigo electrificada entre los dedos, mirándolo como si fuera un espécimen en un frasco.

Unos asientos más allá estaba sentado un chico larguirucho con una cresta azul con cuentas, afilando una daga hidráulica.

—Capitán Nauthis —resonó una voz atronadora desde las gradas superiores.

La almirante de flota Nereida se acercó a la barandilla, con el rostro cicatrizado convertido en una máscara ilegible de autoridad—.

Tiene la palabra. Explique el arco de fuego del acorazado clase Leviatán de Hierro. Intente no aburrir a mis cadetes.

Varkas se acercó a la mesa de proyección holográfica en el centro de la sala. Descargó su pesado guantelete con escamas de hierro sobre la runa de activación.

Un esquema tridimensional brillante de un submarino masivo y depredador llenó el aire. Su submarino. La visión del grueso blindaje y las enormes hélices traseras giratorias le atravesó el pecho con un dolor agudo.

—Este es un Acorazado de la Hegemonía Mark-IV —dijo Varkas.

Su voz, filtrada por su tosco vocalizador de hierro, era un retumbo profundo y grave que hacía vibrar el suelo de vidrio.

No se paseaba. Permanecía plantado, una roca en medio de la corriente—.

Desplaza diez mil toneladas de agua. Su casco exterior es de acero de tungsteno en capas.

No siente dolor. No entra en pánico. Y no le importa vuestra magia.

Una oleada de risas condescendientes resonó por las gradas.

Nyra Blackwater dejó de hacer girar la espada.

—Es una lata, capitán. Una lata lenta y ciega. Mi dragón podría derretir su timón antes de que su tripulación siquiera se diera cuenta de que estamos en el agua.

—Su dragón —replicó Varkas, con voz plana— depende de la resistencia biológica.

Usted genera calor. El calor crea rastros térmicos en el agua.

Rastreamos esos rastros desde ocho kilómetros de distancia.

—Golpeó con un dedo grueso el morro holográfico del submarino—.

Para cuando cierra la distancia para derretir mi timón, ya ha recibido tres torpedos acústicos en el pecho.

Sus costillas se harán añicos antes de que vea el casco.

Las risas murieron. La sala se tensó.

Varkas aprovechó su ventaja, manipulando el holograma para mostrar una vista táctica desde arriba. Desplegó una formación de vuelo estándar Lumnis.

—Su academia les enseña a sumergirse desde arriba. Piensan que el agua profunda es su aliada. Pero el Mark-IV está diseñado con una cresta dorsal reforzada y torretas de arpón orientadas hacia arriba.

Extendió la mano hacia el lateral de la consola y activó un modelo de tanque de agua presurizada usado para demostraciones físicas. Pequeñas figuras mecánicas que representaban dragones estaban suspendidas en el agua, rodeando un pesado modelo de submarino de hierro.

—Si atacan desde arriba —dijo Varkas, ajustando las válvulas para simular las corrientes—, están entrando en un embudo fatal.

El único enfoque viable es desde el punto ciego bajo las hélices traseras.

Tienen que cabalgar la estela de cavitación.

Tienen que entender la dinámica de fluidos del agua desplazada...

—Dinámica de fluidos —se burló Nyra. Se puso de pie.

No usó una consola. No ajustó una válvula. Simplemente movió la muñeca.

El agua dentro del tanque de demostración presurizado se deformó violentamente.

Una onda de choque cimática concentrada y localizada —magia cinética pura— atravesó el recinto de vidrio.

Pasó por alto las corrientes cuidadosamente calculadas que Varkas acababa de configurar.

La onda golpeó el modelo de submarino de hierro, aplastando instantáneamente su casco y partiéndolo por la mitad.

El tanque de vidrio se hizo añicos y derramó agua helada en cascada por el suelo, empapando las botas de Varkas.

Nyra sonrió, una sonrisa fría y depredadora que dejaba ver los dientes. —No cabalgamos vuestras estelas, Capitán. Rompemos vuestros juguetes. Vuestras matemáticas no funcionan aquí abajo.

Varkas contempló los trozos de hierro rotos esparcidos a sus pies.

Apretó la mandíbula con tanta fuerza que los músculos le temblaron.

Abrió la boca para explicar la integridad estructural, para argumentar que un casco real no se quebraría como el cristal, para explicar las libras exactas por pulgada cuadrada necesarias para perforar un Mark-IV.

Pero se detuvo.

Miró a los cadetes. No le escuchaban. Sonreían.

Les daba igual su física. Les daba igual la ingeniería.

Poseían un poder caótico que doblaba la realidad e ignoraba todas las reglas de la guerra que él había pasado su vida dominando.

Estaba intentando enseñar ajedrez a gente que simplemente podía prender fuego al tablero.

No tenía defensa contra la arrogancia respaldada por magia. Estaba fracasando.

—Clase terminada —la voz de la almirante Nereida atravesó la sala húmeda.

Los cadetes salieron con entusiasmo mientras sus risas resonaban en las paredes de coral.

Varkas permaneció solo en el centro de la sala, con el agua goteándole del dobladillo del pesado abrigo.

Se agachó, con las articulaciones rígidas protestando, y recogió la mitad destrozada del modelo de submarino de hierro.

Unos pasos pesados y medidos se acercaron. La almirante Nereida se detuvo justo en el borde del charco de agua.

—Los está perdiendo, Capitán —dijo en voz baja. No había ira en su voz, solo un pragmatismo escalofriante y absoluto.

—No quieren aprender —gruñó Varkas sin levantar la vista—. Creen que esto es un juego. Creen que sus bestias los hacen inmortales.