Capítulo 37 — La cruz

Después de unos minutos, recorriendo las calles tranquilas de La Valeta, con el cansancio del día ya pesando sobre sus hombros, Matthew preguntó:

—¿Estás cansada? ¿O aún tendrías fuerzas para ver una de las mayores bellezas de Malta, nuestra puesta de sol? Creo que te vendría bien, un momento para despejar un poco la mente después de un día tan agotador.

Isabella lo miró por unos instantes.

—Acepto, me encantará verlo.

—Entonces vamos a Birgu. Quiero mostrarte la puesta de sol sobre La Valeta. Es un lugar que siempre me ayuda a ordenar mis ideas.

Dejaron el auto en un estacionamiento y caminaron por las calles del centro histórico hasta el muelle. El puerto seguía bullicioso. Pequeñas embarcaciones cruzaban constantemente el Gran Puerto, llevando a residentes y visitantes entre las antiguas ciudades fortificadas.

Una dgħajsa se balanceaba suavemente amarrada al muelle, y el barquero hizo un gesto invitándolos a ambos a subir a bordo.

La pequeña embarcación de madera, pintada con colores tradicionales, zarpó del muelle, deslizándose lentamente sobre las aguas tranquilas.

Pronto ganó velocidad, impulsada por el discreto motor.

La Valeta comenzó a alejarse ante sus ojos. La ciudad parecía aún más imponente vista desde el mar.

Las murallas se alzaban directamente desde el agua, como si hubieran sido talladas en la propia roca. Iglesias, palacios y fortalezas trazaban una línea continua sobre la península iluminada por el sol poniente.

—¿Ves ese fuerte?

Isabella miró en la dirección que señalaba Matthew.

—Sí.

—Es el Fuerte de San Ángel. Durante siglos fue una de las posiciones militares más importantes del Mediterráneo. Mucho antes de que los Caballeros de la Orden de San Juan llegaran a Malta, ya existía una fortificación en ese lugar. Después, se amplió en innumerables ocasiones.

La embarcación rodeaba lentamente parte del puerto.

—Desde allí, los caballeros coordinaron la defensa de la isla durante el Gran Asedio de 1565 —comentó Matthew.

Isabella contemplaba la fortaleza.

—Así es —dijo Peter—. Es impresionante cómo resistieron ante un ejército tan superior.

—Sí. Pero eso, sinceramente, ya lo sabía antes de que Peter me lo contara —admitió Matthew—. Conocer la historia de la fortaleza es casi obligatorio para quien es de aquí.

La expresión de Isabella, sin embargo, seguía siendo distante, y Matthew se dio cuenta.

—¿Me estás escuchando?

La italiana volvió su atención hacia él.

—Sí... solo estaba pensando.

—¿Demasiado?

—Más de lo que debería.

Matthew prefirió no insistir. La embarcación siguió surcando las aguas. En menos de diez minutos atracó en el muelle de Birgu, a los pies del imponente Fuerte de Santo Ángel.

Tan pronto como desembarcaron, caminaron por el empedrado que bordeaba la muralla. El viento que venía del mar traía el olor a sal y el sonido metálico de los mástiles de los veleros atracados en el puerto deportivo.

Pasaron por la pequeña taquilla destinada a los visitantes del fuerte. Al lado, había una cafetería sencilla.

Matthew iba explicando curiosidades sobre el fuerte, pero interrumpió el tema para preguntar:

—¿Tienes hambre?

—Un poco.

Compraron dos sándwiches, agua mineral y un pequeño paquete de pastizzi aún calientes. Los dos siguieron caminando hasta llegar a un largo murete de piedra que daba directamente a La Valeta.

Desde allí, la vista era como un cuadro: el puerto reflejaba los últimos rayos del sol; al fondo, las murallas de La Valeta adquirían un tono amarillo imposible de reproducir en una fotografía.

Matthew se apoyó en el murete e Isabella lo imitó. Durante unos minutos, la atención de ambos se centró únicamente en la comida y en la belleza de ese momento, con la mirada de ella fija en el horizonte.

Matthew decidió entonces cambiar de tema:

—¿Extrañas tu casa?

Ella siguió mirando hacia el mar.

—No.

Él esperó un poco antes de intentarlo de nuevo:

—¿De tu familia?

Esta vez, a Isabella le tomó aún más tiempo responder. Cuando habló, su voz sonó baja.

—No tengo familia.

Matthew volvió inmediatamente la mirada hacia ella.

—Lo siento... No lo sabía.

Ella negó ligeramente con la cabeza.

—No tenías cómo saberlo. —Isabella volvió a mirar el horizonte antes de añadir: —Mi mamá murió cuando yo era un bebé. Se quitó la vida.

Las palabras quedaron suspendidas entre ambos. Matthew recordó la canción que Isabella había escuchado en el barco y la explicación que ella le había dado sobre la letra durante el viaje a Gozo.

El viento de la isla parecía cargar con el peso de la revelación.

—Mi papá me abandonó.

Matthew no pudo ocultar su sorpresa, pero ella continuó hablando antes de que él pudiera preguntar algo.

—Me dejaron en un orfanato. Mi familia se reducía a las monjas y a otros niños abandonados.

Matthew seguía escuchando, atento al relato.

—Crecimos juntos. Algunos eran huérfanos como yo. A otros los habían dejado allí sus propios padres. Cada uno tenía una historia diferente.

Isabella vio una dgħajsa cruzando el Gran Puerto en dirección al puerto de La Valeta.

—El orfanato tenía un presupuesto limitado.

—Me lo imagino.

—Así que aprendíamos a hacer de todo. Había un pequeño taller de carpintería.

Matthew sintió curiosidad al oír eso.

—¿Un taller de carpintería?

—Sí.

—¿Y tú trabajabas ahí?

—Me gustaba mucho.

Isabella se miraba las manos mientras contaba parte de su historia.

—Ahí fue donde aprendí a trabajar la madera —comentó y hizo una pequeña pausa—. Fabricábamos juguetes.

—¿Para venderlos?

—Primero para jugar —respondió y luego agregó: —Como no había suficientes juguetes para todos los niños, los hacíamos nosotros mismos.

Matthew se imaginó la escena. Niños transformando trozos de madera en carritos, casitas, animalitos y espadas improvisadas.

—Después empezamos a fabricar otras cosas.

—¿Qué?

—Cruces.

Esto despertó el interés de Matthew.

—¿Las monjas las vendían?

—Sí.

—¿Y el dinero ayudaba al orfanato?

Ella asintió levemente con la cabeza.

—Una parte se destinaba al orfanato. Otra se guardaba para cada una de nosotras, para cuando dejáramos ese lugar.

El cielo comenzaba a teñirse de tonos rojizos, con el sol acercándose a la línea del horizonte. Las aguas del puerto se transformaban en un enorme espejo.

Matthew miró a Isabella y comentó:

—Entonces aprendiste carpintería muy temprano.

—A los diez años, ya hacía cruces por mi cuenta.

Isabella entonces metió la mano, lentamente, en el bolsillo de sus pantalones y, por un breve momento, buscó algo.

Sacó un paño gastado, sosteniéndolo con cuidado, como quien lleva algo delicado.

A continuación, desenrolló lentamente el paño.

Dentro había una pequeña cruz de madera, con los bordes desgastados por el uso.

Matthew quedó impresionado.

—¿La hiciste tú?

Isabella asintió con un discreto movimiento de cabeza.

—Tenía diez años.

Pasó los dedos por la madera. Era como si volviera a encontrar una parte lejana de su propia vida.

—Esta fue mi primera cruz.

Matthew admiraba la pieza.

—Es un trabajo extraordinario para una niña.

Isabella se quedó un rato mirando el pequeño objeto, antes de extender la mano hacia Matthew.

—Quiero que te la quedes.

Él la miró sorprendido.

—¿Estás segura?

—Sí.

Matthew dudó.

—Pero... has cargado con esto durante tantos años.

—Precisamente por eso.

Tomó la pequeña cruz y sintió la ligereza de la madera entre sus dedos. No era solo un objeto religioso, parecía encierrar toda una historia: una infancia, una soledad, una lucha por sobrevivir.

Matthew volvió la mirada hacia ella.

—¿Por qué me estás dando esto?

—Porque ya he cargado con esta cruz durante mucho tiempo. —La voz de la joven salió casi como un susurro.

Isabella hizo una pausa y luego continuó:

—Desde que tenía diez años —afirmó y miró a Matthew—. Era como si fuera un peso.

El investigador no entendió.

—¿Un peso?

Ella mantuvo la mirada perdida en la puesta de sol.

—Pero ahora... siento que por fin me he liberado de él.

Matthew siguió sosteniendo la pequeña cruz de madera; no lograba entender el significado de aquellas palabras. Pero se dio cuenta de que, para Isabella, ese gesto representaba mucho más que ofrecer un simple recuerdo.

El sol continuaba su lento descenso hacia el horizonte. Las aguas del Gran Puerto reflejaban los tonos anaranjados, dorados y rojizos, mientras que la silueta de La Valeta se transformaba en un gran dibujo oscuro contra el cielo iluminado.

Matthew sostenía la pequeña cruz entre sus manos.

Pasó delicadamente el pulgar sobre la madera, ya pulida por el paso del tiempo.

No era una pieza valiosa desde el punto de vista económico.

Por el contrario, su belleza residía en la sencillez.

Cada detalle revelaba el esmero de quien la había tallado muchos años atrás.

Dirigió su atención hacia Isabella.

—Lo guardaré con mucho cariño.

Ella solo hizo un discreto gesto de asentimiento, sin apartar la mirada del horizonte.

Matthew se dio cuenta de que ese objeto representaba mucho más que un recuerdo de la infancia. Era una despedida, tal vez de una parte de su propia vida.

A su alrededor, se veían las gaviotas surcando el cielo; algunas parejas caminaban por el muelle, tomando fotos de la puesta de sol. Otros estaban sentados en el murete, contemplando el paisaje como si el tiempo pudiera avanzar un poco más despacio.

Matthew miró hacia La Valeta, al otro lado del puerto.

—Nunca me canso de esta vista.

Isabella siguió su mirada.

—Ahora entiendo por qué quisiste venir hasta aquí.

—Cada vez que necesito ordenar mis ideas, vengo a Birgu.

Ella esbozó una expresión serena.

—¿Funciona?

Matthew soltó una breve risa.

—No siempre, pero ayuda.

Por un breve instante, Isabella ya no veía la ciudad al otro lado de la ensenada natural del mar Mediterráneo, el Gran Puerto.

Parecía volver a cuando tenía diez años.

Corría por una pequeña plaza en La Valeta, jugando con otros niños.

Las risas llenaban el ambiente mientras pequeños juguetes de madera pasaban de mano en mano. Todo era sencillo y despreocupado.