El grupo especial

De vuelta a Stonebridge

Joel parece feliz.

Después de todo lo que él y yo sobrevivimos en Castle Hills, la observación debería ser sencilla.

En cambio, se siente como una confirmación.

Lo veo a través de la ventana del restaurante antes de entrar. Está sentado en un reservado de la esquina, con un brazo extendido por el respaldo detrás de una mujer a la que nunca he visto. Se ríe de algo que ella ha dicho, con la cabeza inclinada hacia atrás y los hombros relajados.

No hay vacilación en él.

No mira instintivamente hacia la salida más cercana.

No se sobresalta cuando un mesero deja caer una bandeja junto al mostrador.

A los dieciséis años, Joel medía cada habitación por la distancia que había entre él y su padre.

Yo lo entendía porque medía mi propia casa por la distancia entre John y Meg.

Incluso después de la muerte de Richard, el miedo permaneció dentro de Joel como un segundo esqueleto, escondido bajo la ropa hasta que alguien se movía demasiado rápido o levantaba la voz.

El hombre sentado en el reservado ya no se parece a aquel chico.

Empujo la puerta y entro.

El aire frío me golpea el rostro, cargado con olor a ajo asado, café y carne a la parrilla.

La multitud del almuerzo ocupa casi todas las mesas.

Personas de negocios hablan por teléfono.

Dos madres negocian con niños pequeños cerca de las ventanas.

Los cubiertos golpean los platos con un ritmo constante.

Joel me ve y se pone de pie.

—Erin.

Viene a mi encuentro a mitad de camino y me abraza.

El abrazo es seguro.

Eso también importa.

—Qué bueno verte —dice.

—Igualmente.

Me sostiene a cierta distancia.

—No has cambiado nada.

—Es una forma terrible de empezar.

—Sabes a qué me refiero.

—Espero que quieras decir joven.

—Quiero decir intimidante.

—Mucho mejor.

Se ríe y me guía hasta el reservado.

La mujer que está a su lado se pone de pie.

Tiene aproximadamente nuestra edad, el cabello rubio claro cayéndole por debajo de los hombros y una expresión abierta que hace que confiar en ella de inmediato parezca posible.

Lleva una blusa color crema bajo una chaqueta oscura.

Todavía no hay anillo de compromiso, pero en la mano derecha lleva una fina banda de oro con una piedra pequeña.

—Erin, ella es Chloe —dice Joel—. Chloe, Erin Peterson.

Chloe extiende la mano.

—He oído hablar mucho de ti.

Se la estrecho.

—Probablemente la mayoría esté exagerado.

—Joel dice que le salvaste la vida.

Lo dice con calidez, sin acusación ni curiosidad.

Joel baja la mirada hacia la mesa.

Suelto la mano de Chloe.

—Joel se salvó a sí mismo.

—No es así como él lo cuenta.

—Las historias mejoran con los años.

Joel se desliza en el reservado junto a ella.

Yo me siento enfrente.

Joel sonríe, pero la expresión desaparece antes de que baje la mirada hacia su vaso de agua.

El cambio es mínimo.

Espero.

Remueve el hielo con el popote aunque la bebida no necesita que la remuevan.

—¿Has sabido algo de Jeff? —pregunta.

El nombre llega a un lugar dentro de mí que ha permanecido en silencio durante años.

Mantengo el rostro neutral.

—No.

—¿Nada?

—No desde que se fue.

Joel mira a Chloe.

El movimiento es demasiado rápido para que lo note alguien que no sea detective.

—¿Qué? —pregunto.

—Nada.

—Esa mirada significó algo.

Chloe baja los ojos hacia la mesa.

Joel suspira.

—Todavía hablo con él de vez en cuando.

La confesión no debería sorprenderme.

Eran amigos antes de que cualquiera de nosotros comprendiera lo que terminaría costando la lealtad.

—¿Con qué frecuencia?

—No muy seguido. Cumpleaños. Fiestas. Algún mensaje cada pocos meses.

—Y nunca lo mencionaste.

—Nunca preguntaste.

—Tú tampoco.

—Eso es justo.

Llega nuestra comida.

La mesera coloca pollo a la parrilla con ensalada frente a mí y sándwiches frente a Joel y Chloe. Después pregunta si necesitamos algo más.

Ninguno habla hasta que se marcha.

—¿Qué dijo Jeff? —pregunto.

Joel coloca la servilleta sobre su regazo.

—Por fin entró en Análisis de Conducta.

—¿Quantico?

—Sí.

—Era lo que quería.

Mi voz sale más fría de lo que pretendía.

Joel lo nota.

—Trabajó mucho tiempo para conseguirlo.

—No dije lo contrario.

—Preguntó por ti.

Dejo el tenedor.

—¿Qué preguntó?

—Si seguías en Stonebridge. Si continuabas en el departamento. En qué división trabajabas.

—¿Cuándo?

—Hace unos días.

—¿Dijo por qué?

—No.

—¿Qué le dijiste exactamente?

La expresión de Joel se tensa.

—Que eres detective de Delitos Mayores.

—¿Algo más?

—Que eres buena en tu trabajo.

—¿Meg?

—Preguntó cómo estaba.

—¿Por qué preguntaba todo eso?

—No lo sé.

Estudio el rostro de Joel.

Está diciendo la verdad.

O cree que lo está.

Chloe le toca el brazo.

—Ha estado preocupado desde que Jeff llamó —dice.

Joel le lanza una mirada de advertencia.

Ella la ignora.

—¿Preocupado por qué? —pregunto.

—Le parecieron extrañas las preguntas.

—Eran preguntas profesionales.

—Podría haber encontrado mi puesto mediante registros públicos.

—Exacto —dice Joel—. Eso fue lo que me preocupó.

Un mesero pasa junto al reservado con una jarra de agua.

Espero hasta que se aleja.

—¿Qué más ocurrió?

—Nada. Jeff preguntó por ti. Hablamos unos minutos. Después dijo que quizá regresaría a Texas.

Se me va el apetito.

—¿Cuándo?

—No lo dijo.

—¿A Stonebridge?

—Dijo que al área de Houston.

—¿Por un caso?

—Eso supuse.

—¿Supusiste?

—No lo confirmó.

Me recuesto.

Jeff trabaja para la BAU.

Pregunta si sigo en Delitos Mayores.

Después dice que quizá regrese al área de Houston.

Las piezas podrían no tener ninguna relación.

Los investigadores aprenden pronto que los hechos sin relación suelen parecer conectados cuando se colocan uno junto a otro.

También aprendemos a no ignorar el momento en que ocurren.

—¿En qué estás trabajando? —pregunta Joel.

—No puedo hablar de casos activos.

—¿Está pasando algo?

—Siempre está pasando algo.

Sus ojos permanecen sobre los míos.

—Sé lo que hiciste por mí.

Chloe se queda completamente inmóvil.

El ruido del restaurante parece alejarse.

—Joel.

—Me protegiste cuando nadie más lo hacía.

—Baja la voz.

Lo hace, pero no se detiene.

—La policía fue a nuestra casa. Hablaron conmigo mientras Richard estaba a menos de un metro. Después se fueron.

—Lo recuerdo.

—Tú no te fuiste.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Para mí no se siente así.

Su mano se cierra alrededor del borde de la mesa.

—Hiciste lo que todos los demás tenían miedo de hacer.

Las palabras no contienen ninguna acusación directa.

No la necesitan.

Richard murió después de salirse de la carretera en la Curva del Muerto.

Conducía borracho.

Joel siempre ha creído que, de alguna manera, yo provoqué aquello.

—Ten cuidado con lo que crees saber —digo.

Joel asiente una vez.

—Sé lo que pasó.

—No. Sabes lo que ocurrió después. No es lo mismo.

Su expresión cambia.

Durante un instante, el hombre seguro desaparece y vuelve el chico asustado.

Entonces Chloe pone una mano sobre la suya.

Respira.

—No te estoy pidiendo que me cuentes nada —dice—. Solo digo que, si Jeff está investigando el pasado, deberías saberlo.

El pasado.

El dormitorio de John.

Un disparo.

Una camisa ensangrentada.

Un árbol hueco.

Un incendio.

La camioneta de Richard al fondo del terraplén.

—Agradezco la advertencia.

—No parece que la agradezcas.

—La agradezco. También necesito que no vuelvas a hablar con Jeff de mí.

La mandíbula de Joel se tensa.

—Es mi amigo.

—No te estoy pidiendo que termines la amistad.

—Me estás pidiendo que mienta.

—Te estoy pidiendo que no hables de mí.

—¿Qué hago si pregunta directamente?

—Dile que me llame.

Las palabras nos sorprenden a los tres.

Chloe mira de Joel a mí.

—¿Hablarías con él?

—No lo sé.

Joel estudia mi rostro.

—Antes te gustaba.

El comentario es demasiado personal y demasiado acertado.

—Éramos niños.

—No en la graduación.

Levanto mi café.

Está frío.

—Jeff se fue.

El recuerdo vuelve con una claridad incómoda.

Jeff afuera del gimnasio de la escuela después de la graduación, diciéndome que la lealtad de Mike tenía un precio.

Diciéndome que alguien que cree que protegerte le da derechos sobre ti terminará esperando que le pagues.

A los dieciocho años descarté la advertencia porque provenía de los celos.

A los treinta y uno, ya no estoy tan segura.

—¿Jeff preguntó por Mike? —digo.

Joel niega con la cabeza.

—No.

—¿Mike te preguntó alguna vez por Jeff?

—No recientemente.

Recientemente.

Noto la palabra.

—¿Cuándo preguntó?

—Hace unos años. Quería saber si Jeff había entrado al FBI.

—¿Qué le dijiste?

—Que creía que sí.

—¿Por qué nunca mencionaste eso?

—Porque Mike hace preguntas extrañas sobre todo el mundo.

—Eso no significa que no tengan sentido.

La atención de Joel se desplaza hacia la entrada del restaurante.

—¿Crees que Mike está involucrado en algo?

—Creo que Mike ha estado involucrado en mi vida durante más tiempo del que yo comprendía.

—Eso no me dice nada.

—Es lo único que tengo.

Mi teléfono vibra sobre la mesa.

La pantalla muestra un mensaje del departamento enviado por el capitán Vance.

REUNIÓN OBLIGATORIA DE DELITOS MAYORES   0800 HORAS MAÑANA   SALA DE CONFERENCIAS B   ASISTENCIA OBLIGATORIA DE TODA LA UNIDAD

Sin agenda.

Sin archivo adjunto.

Vance no programa reuniones de toda la unidad sin explicación a menos que la explicación sea demasiado delicada para ponerla en los sistemas del departamento.

Joel lee mi expresión.

—¿Trabajo?

—Sí.

—¿Relacionado con Jeff?

—No lo sé.

Pero sí conozco el momento.

Jeff pregunta por mí.

Dice que quizá regrese a Texas.

Al día siguiente, mi capitán ordena a todos los detectives de Delitos Mayores asistir a una reunión confidencial por la mañana.

Las coincidencias ocurren.

Los buenos investigadores las verifican.

Termino el almuerzo sin saborearlo.

Joel baja la voz.

—Pase lo que pase, no voy a olvidar lo que hiciste.

La gratitud puede convertirse en su propia clase de peligro.

Las personas protegen la versión de ti que necesitan creer.

—No mientas por mí —le digo.

La sorpresa cruza su rostro.

—No dije que fuera a hacerlo.

—Te lo digo ahora. Si las autoridades te hacen preguntas, di la verdad.

—¿Aunque te perjudique?

—Sobre todo entonces.

La frase suena justa.