✦CAPÍTULO 43✦

Aldea Baja

E n los alrededores de los grandes portones de hierro fundido de la Academia de Eldravik, el aire parecía congelado en el tiempo.

La niebla densa y blanquecina de la noche cubría las siluetas de decenas de habitantes de la Aldea Baja, que se camuflaban entre las estructuras de piedra y los callejones oscuros de los alrededores.

Sostenían herramientas pesadas, barras de hierro y antorchas apagadas, listos para incendiar la noche en cuanto se diera la orden.

Al frente del grupo principal, Rada mantenía los dedos firmemente clavados en el mango de un pico viejo. La capucha de su manto de lana estaba jalada hasta la altura de los ojos, pero sus pupilas se movían frenéticamente, vigilando la garita de los guardias en lo alto de la muralla de la Academia.

A su lado, el señor Elian, con el cabello cubierto de nieve y la respiración pesada, miraba repetidamente hacia el cielo oscuro, esperando el sonido agudo de la sirena que debía resonar desde la torre.

—Ya pasó la hora acordada —susurró uno de los jóvenes de la aldea justo detrás, con la voz trémula por el frío y el nerviosismo—. El festival allá arriba ya empezó. Desde aquí se oyen los fuegos artificiales y los tambores de la corte. La señal ya debería haberse dado.

Rada tragó saliva, sintiendo un escalofrío que nada tenía que ver con el invierno eterno de Eldravik.

—Manténganse firmes —ordenó Rada en un susurro áspero, aunque su propio corazón latía descompasado contra el pecho—.

Alla y Kir saben lo que hacen. Si la señal se retrasa, es porque están asegurándose de que la ruta esté perfectamente despejada.

No den un solo paso en falso hasta que el sonido rasgue este cielo.

—¿Y si los atraparon, muchacha? —murmuró bajo el señor Elian, con los ojos llenos de una profunda preocupación paternal—. ¿Si el Duque descubrió lo del puente… lo de nosotros?

Ella miró la imponencia sombría de la Academia, sabiendo que los jóvenes de la aldea estaban allá adentro, confinados e indefensos.

—Si los atraparon, lo descubriremos —respondió, con la determinación brillando en medio de la oscuridad—. Pero no vamos a retroceder. El pueblo de la Aldea Baja sostuvo ese puente con su propio cuerpo para que ellos pasaran. No dejaremos que ese sacrificio sea en vano. Esperen un poco más.

La calma, sin embargo, no duró mucho.

Rada, manteniendo los ojos entrecerrados para perforar la niebla, notó un movimiento violento y coordinado en el ala este.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando, por una rendija de la neblina iluminada por las antorchas distantes de la muralla, vislumbró un estandarte enemigo ondeando en el viento congelante, la bandera oscura ostentando el símbolo de la media luna entrelazada con la media estrella.

—El Este… —siseó Rada, con la sangre congelándose en las venas y el corazón dando un salto violento en el pecho—. Están atacando…

Antes de que el señor Elian o cualquier otro pudiera esbozar una reacción, el factor sorpresa de todo el plan de los rebeldes fue completamente destruido por la furia de los invasores.

Sin ningún aviso, la facción rebelde del Este había encendido sus antorchas de una sola vez, revelando sus posiciones y avanzando como una horda implacable.

Con gritos de guerra salvajes que resonaron por las paredes de piedra, se lanzaron directo contra las primeras patrullas que vigilaban la base de la muralla de la Academia.

Actuaron con una agresividad brutal.

Hojas enemigas chocaron con el hierro de los portones y piedras inflamables fueron arrojadas contra las garitas de madera, creando explosiones repentinas de fuego que desgarraron la oscuridad de la noche. El Este no quería solo infiltrarse; quería reducir el lugar a cenizas.

—¡Paren! ¡Imbéciles, paren! —gritó Rada en pura desesperación, retrocediendo hacia el callejón donde se escondía su pueblo—. ¡Van a hacer que los guardias maten a todo el mundo!

La reacción de la Academia al ataque del Este fue instantánea y violenta.

En lo alto de las murallas, las pesadas trompetas de bronce de Eldravik comenzaron a resonar con un sonido grave y continuo, esparciendo la alarma general por toda la región del palacio.

Grandes reflectores alimentados por aceite fueron encendidos en las torres, inundando la plaza con una claridad amarillenta y exponiendo no solo a los invasores del Este, sino también los escondites de la Aldea Baja.

Filas de arqueros de la guardia real aparecieron en los parapetos, disparando una lluvia de flechas sobre la multitud en la plaza.

Para empeorar las cosas, los guardias de la corte que patrullaban los alrededores comenzaron a retroceder en pánico y a cerrar el cerco en los callejones laterales.

En medio del tumulto y del fuego cruzado, soldados reales y guerreros del Este chocaron, y varios habitantes de la Aldea Baja que estaban desarmados en las franjas del campamento oculto fueron acorralados.

Los guardias del palacio, sin discernir quién era quién en el caos, agarraron a hombres y mujeres de la aldea, tomándolos de rehenes bajo la mira de las espadas.

Rada presenció la escena con los dientes clavados en el labio inferior hasta sentir el sabor a hierro de su propia sangre.

El plan secreto de Alla estaba completamente arruinado. El castillo entero estaba en alerta máxima. Mirando hacia atrás, vio los rostros aterrados de su propio pueblo, que apretaban las herramientas en las manos, sabiendo que serían los próximos masacrados si se quedaban quietos.

Ya no había elección. Ya no había forma de retroceder.

Tragándose el miedo que amenazaba con trabarle las piernas, Rada alzó el pico viejo por encima de la cabeza, dejando que la desesperación se transformara en furia.

—¡Ahora! —rugió al pueblo de la Aldea Baja, con la voz firme cortando el sonido de las trompetas y las explosiones—. ¡Se llevaron a los nuestros! ¡No retrocedan! ¡Por nuestro pueblo, adelante!

Con un clamor desesperado, la Aldea Baja marchó fuera de las sombras, lanzándose en medio de una batalla caótica que ellos no habían provocado, pero que ahora necesitaban ganar para sobrevivir.