Capítulo 6

Elizabeth encontró a Jane en el jardín aquella tarde, sentada en el banco junto al seto con un libro que no estaba leyendo. Se sentó a su lado y le tendió la carta sin mediar palabra.

Jane la tomó y la leyó despacio. Elizabeth observó el rostro de su hermana a medida que avanzaba en la lectura.

Los ojos se le abrieron ligeramente en la línea sobre Wickham, apretó los labios ante la admisión de haber disfrutado hiriéndolo, y se detuvo con suave sorpresa al llegar al párrafo final.

Jane dejó la carta en su regazo.

—Le has dicho que quieres volver a verlo.

—Lo sé.

—¿Era tu intención?

—No exactamente. Salió así mientras escribía, y no fui capaz de borrarlo.

Elizabeth tiró de un hilo suelto en la manga.

—¿Es demasiado?

—No —dijo Jane—. Es honesto. Y después de lo que él te escribió, creo que merece honestidad.

—¿Incluso si no estoy del todo segura de lo que significa esa honestidad?

—Especialmente entonces.

Jane dobló la carta con cuidado y se la devolvió.

—Es una buena carta, Lizzy. Es justa, es sincera, y no promete nada que no estés dispuesta a dar. Deberías sentirte orgullosa de ella.

Elizabeth guardó la carta en el bolsillo.

—Entonces, ¿qué hago con ella?

—¿Qué quieres hacer con ella?

—Creo que quiero enviarla.

Lo dijo antes de poder reconsiderarlo, y una vez dicho, descubrió que lo decía en serio.

—No sé cómo, exactamente. No puedo volver a usar a los Gardiner como intermediarios. Nuestra tía tendrá preguntas, y nuestro tío más aún, y entre los dos averiguarán todo antes de que la carta llegue siquiera al señor Darcy.

—Es cierto —convino Jane—. Nuestros tíos son demasiado observadores para su propio bien.

—Y para el nuestro.

—Podrías enviarla por correo.

—¿Dirigida a dónde? No sé si ha vuelto a Rosings, o si sigue en Londres, o en Pemberley. Y una carta de la señorita Elizabeth Bennet de Longbourn al señor Fitzwilliam Darcy de cualquier lugar daría que hablar a todos los empleados de correos entre aquí y Derbyshire.

—Puede que estés sobreestimando la curiosidad de los empleados de correos, Lizzy.

—Y puede que tú estés subestimando el alcance de los cotilleos en un condado pequeño.

Jane sonrió al oírla.

—Entonces pensaremos en otra cosa. No hay prisa. La carta está escrita. Esa era la parte difícil.

—¿Lo era? Yo pensaba que la parte difícil era decidir qué hacer con ella.

—La parte difícil siempre es decir la verdad. Todo lo que viene después es pura logística.

Jane recogió el libro, aunque seguía sin parecer inclinada a leerlo.

—Dale un día o dos. Quizá incluso una semana. Ya surgirá algo.

Elizabeth estaba a punto de replicar que las cosas no surgían sin más, que había que hacer planes, considerar resultados y anticipar dificultades. Pero la interrumpió un chillido desde dentro de la casa que solo podía haber salido de una de dos personas.

—¡Un caballero! —la voz de Lydia llegó clara a través de la ventana abierta—. ¡Un caballero que viene por el camino! ¡A caballo!

A Elizabeth se le paró el corazón.

Se puso de pie antes de darse cuenta de que se había movido.

Jane se levantó a su lado; el libro cayó olvidado sobre la hierba.

Se miraron un instante, tensas y sin aliento, y entonces Elizabeth ya estaba cruzando el jardín, ya atravesando la puerta trasera, ya en el vestíbulo donde Lydia estaba pegada a la ventana delantera con Kitty apiñada detrás.

—¿Quién es? —exigió Kitty—. ¿Puedes ver? ¿Es uno de los oficiales?

—Los oficiales no montan caballos así —dijo Lydia—. Ese es un caballo muy fino. Y el caballero... oh, va muy bien vestido. Kitty, muévete, no puedo ver bien con tu cabeza en medio.

Elizabeth llegó a la ventana y miró hacia fuera.

Un jinete solitario venía por el camino a medio galope.

Todavía estaba a cierta distancia, demasiado lejos para distinguir sus rasgos con claridad, pero el caballo era oscuro, la figura alta, y Elizabeth sentía el pulso martilleándole en los oídos.

La mano le fue al bolsillo donde guardaba la carta, y durante un instante descabellado pensó que era él.

Había venido. Había venido a Longbourn, y no tendría que enviar la carta porque podría ponérsela directamente en las manos, como hizo con la anterior.

El jinete se acercó más. Pasó el olmo en la curva del camino, donde la luz se abría, y Elizabeth lo vio con claridad.

No era el señor Darcy.

Era el señor Bingley.

El alivio y la decepción la golpearon al mismo tiempo, tan entrelazados que no habría podido decir dónde terminaba uno y empezaba el otro. Se apartó de la ventana y se llevó la mano al pecho, donde el corazón aún le latía demasiado deprisa.

Había querido que fuera él.

No con temor. No con la vieja irritación que había teñido cada encuentro entre ellos en Hertfordshire. Lo había deseado con algo que solo podía llamar anticipación: una aceleración, un anhelo, una atracción hacia la ventana que nada tenía que ver con la curiosidad y todo con el deseo.

Aquello era nuevo. Completamente, alarmantemente nuevo. Y confirmaba lo que había escrito en su carta con más certeza de lo que cualquier reflexión habría logrado.

Se lo guardó para sí. Lo enterró en lo más hondo, compuso su expresión y se volvió hacia Jane, que se había quedado muy pálida a su lado.

—Jane —dijo en voz baja—. Es el señor Bingley.

Jane no se movió. Se quedó perfectamente quieta, con una mano aferrada al respaldo de la silla del vestíbulo, y Elizabeth la vio intentando serenarse. Ya tenía los ojos brillantes.

—¿Estás segura?

La voz de Jane era apenas un susurro.

—Estoy segura.

La señora Bennet se materializó desde el salón, atraída por los gritos, pero también, probablemente, por algún instinto maternal capaz de detectar caballeros casaderos en un radio de media milla.

—¿Quién es? ¿Quién viene? Lydia, deja de aplastarte la cara contra el cristal. Eso no es de señoritas. ¿Quién es?

—Es el señor Bingley, mamá —dijo Elizabeth.

El efecto fue inmediato. La mano de la señora Bennet voló a su cofia, luego a su cuello, después al cordón de la campanilla.

—¡Hill! Hill, trae té de inmediato. La porcelana buena.

Y el bizcocho de semillas... ¿hay bizcocho de semillas?

Tiene que haber bizcocho de semillas. Jane, siéntate.

No, levántate. No... Lizzy, ¿dónde debería sentarse?

En la silla azul, creo. Allí la luz es mejor.

Jane, no pongas cara de haber estado llorando.

—No he estado llorando, mamá.

—Pareces a punto de hacerlo, y eso es casi igual de malo. Pellízcate las mejillas. Lizzy, ayuda a tu hermana.

—Tiene las mejillas perfectas, mamá.

La señora Bennet se había puesto a enderezar cojines, recorriendo el salón con eficiencia mientras disparaba más preguntas e instrucciones a sus hijas.

—¿Dónde está vuestro padre? Que alguien vaya a buscar a vuestro padre.

—No creo que haga falta ir a buscar a papá, mamá —dijo Elizabeth.

—Por supuesto que sí. Apenas fue cortés la última vez que vino el señor Bingley. No pienso permitir que se esconda en su biblioteca cuando tenemos visita.

Llamaron a la puerta antes de que la señora Bennet hubiera terminado de recolocarlo todo. Hill abrió, y allí estaba él.

El señor Bingley entró en el vestíbulo, y toda la casa pareció iluminarse.

Elizabeth había olvidado lo tremendamente agradable que resultaba su compañía.

No de esa manera en que algunos hombres resultan agradables, a base de esfuerzo y pose, sino con la naturalidad espontánea de quien está genuinamente encantado de hallarse donde se halle.

Sonreía, aunque bajo la sonrisa se adivinaba algo de cautela, y su mirada buscó a Jane casi de inmediato.

—Señora Bennet —dijo, apartando la mirada apenas lo justo para saludar a la madre de las jóvenes—. Perdóneme por presentarme sin avisar. Espero no molestar.

—¡Molestar! No molesta en absoluto. Estamos encantadas. Siéntese, siéntese. Hill traerá el té enseguida. Recordará a mis hijas, por supuesto: Jane, Lizzy, Mary, Kitty, Lydia.

—Las recuerdo perfectamente —dijo Bingley con calidez—. Espero que todas gocen de buena salud.

—Gozamos de una salud excelente —dijo la señora Bennet—. Especialmente Jane. Jane goza de una salud particularmente excelente.

—Mamá —dijo Jane en voz baja.

Bingley ocupó el asiento que la señora Bennet le indicó, situado casualmente muy cerca de la silla azul de Jane, y Elizabeth sospechó que aquello no era ninguna coincidencia. La señora Bennet inició su ofensiva en toda regla.

—¿Cuánto tiempo lleva de vuelta en Netherfield?

No teníamos ni idea de que iba a regresar.

Le dije al señor Bennet la semana pasada que no habíamos oído ni una palabra de que fueran a abrir la casa de nuevo.

¿Se quedará mucho tiempo? Espero que se quede mucho tiempo.

El vecindario lo ha echado muchísimo de menos.

—Llegué esta misma mañana —dijo Bingley—. Y sí, pienso quedarme. Bastante tiempo, espero.

Su mirada volvió a posarse en Jane.

—He estado ausente demasiado tiempo.

—¡Demasiado tiempo! —convino la señora Bennet—. Eso es exactamente lo que yo he dicho. ¿No es exactamente lo que he dicho, Lizzy?

—Lo ha dicho muchas veces, mamá.

—Porque es verdad. Todos lo sentimos mucho cuando se marchó. Muchísimo. ¡Y tan de repente! Un día estaba aquí, y al siguiente... desaparecido.

Una sombra cruzó el rostro de Bingley, y Elizabeth vio cómo su franqueza vacilaba.

—Sí —dijo—. Eso es... eso es precisamente algo de lo que quería hablar.

La habitación quedó en silencio. Incluso Lydia dejó de removerse.

Bingley dejó su taza de té y se volvió hacia Jane con una expresión que era a partes iguales determinación y nerviosismo.

La señora Bennet abrió la boca, y Elizabeth le puso una mano en el brazo.

Por una vez, su madre captó la indirecta.

—Señorita Bennet —dijo Bingley, y su voz había cambiado. La despreocupación había desaparecido. En su lugar había algo más firme y más deliberado—. Le debo una disculpa. Le debo una enorme disculpa, y se la debo desde hace tiempo.

Jane tenía las manos fuertemente entrelazadas en el regazo.