Capítulo 13.

El infierno de Ernest-Wallon tenía un sonido: el rugido continuo, ensordecedor, de cuarenta mil pechos que aullaban su amor por el rojo y el negro en la noche que caía.

El césped tolosano, empapado por el aguacero torrencial de la víspera, se había transformado en un campo de batalla de barro, sudor y acero.

Cada impacto resonaba en el estadio como un cañonazo.

El aire, saturado de humedad y electricidad estática, reventaba los pulmones de los treinta actores proyectados en una lucha de salvaje brutalidad.

Sobre el terreno de juego, en el minuto sesenta y cinco de este encuentro de vuelta contra los Saracens, la tensión había sobrepasado todos los límites del deporte profesional.

Mathieu Vidal permanecía de pie tras su línea de veintidós metros, con las manos apoyadas en las rodillas, el aliento corto, escupiendo una mezcla de saliva y tierra.

Su camiseta, desgarrada a la altura del cuello, dejaba ver su hombro izquierdo manchado de un vasto hematoma purpúreo.

Su rostro, de ordinario tan puro, aparecía surcado de barro seco y de un fino corte sobre la ceja derecha que dejaba correr un hilo de sangre tibia a lo largo de su mejilla.

Pero en las pupilas castañas del joven número diez no había el menor rastro de debilidad. Había fuego sagrado de reyes.

Frente a él, Owen Farrell lo observaba con mal disimulado odio.

El apertura estrella de la selección inglesa y de los Saracens, con el rostro encendido de rabia, ordenaba a su pack de delanteros cerrar filas.

Los británicos ganaban por un solitario punto: 16 a 15.

Habían acribillado la defensa tolosana durante toda la segunda mitad con disciplina férrea y un colmillo quirúrgico, buscando sistemáticamente la caja torácica de Mathieu en cada salida de balón.

—¡Vas a reventar, Vidal! —le había espetado Farrell en el agrupamiento precedente, con la voz cargada del desprecio de los grandes señores de la Rosa. ¡No tienes fuelle para aguantar el Crunch!

Mathieu ni siquiera había respondido. Se había limitado a apretar los dedos en torno al balón de partido, ese mismo Gilbert que, la víspera aún, había explorado las profundidades de su carne en la penumbra del vestuario.

Cada vez que sus palmas rozaban la superficie alveolada del cuero, un escalofrío eléctrico recorría la columna vertebral del apertura.

Ya no sentía la fatiga. Ya no sentía el dolor.

Sentía la presencia obsesiva de los tres hombres que compartían su alma.

A su izquierda, Julian Vance se alineó para la inminente melé ordenada.

El gigante australiano era un monstruo de barro y potencia.

Su torso titánico se alzaba a ritmo frenético, con los ojos azul acero clavados en el segunda línea inglés Maro Itoje.

Julian portaba en el cuello la marca violácea de los mordiscos de la víspera, un secreto ardiente camuflado bajo la mugre del terreno.

A su derecha, Tristan Mercier ya se encajaba en la tercera línea. El francosudafricano, con los dientes delanteros cubiertos de sangre tras un placaje monstruoso, dejaba escapar un rictus de depredador. Su cicatriz en el labio parecía refulgir bajo los focos del estadio.

En el palco presidencial, aislado entre los oficiales de la LNR y los directivos británicos de traje oscuro, Maxime Castéra vigilaba.

El capitán lesionado, con el brazo aún enfundado en su chaleco de contención, no apartaba los ojos de Mathieu.

Incluso a cincuenta metros de distancia, Mathieu percibía la mirada de jade de Castéra posarse sobre él a modo de bendición y orden soberana.

—Flexión... Tocad... Ligad... ¡STOP!, bramó el árbitro internacional neozelandés.

—¡Impacto!, rugió el talonador tolosano.

El choque de ambos packs constituyó una deflagración anatómica. El estrépito de huesos, cartílagos y hombros bloqueándose en el fango hizo estremecer todo el primer anfiteatro de la tribuna.

Julian Vance hincó sus tacos de dieciocho milímetros en la tierra anegada, trabando la espalda cual viga de acero.

El australiano desplegó fuerza sobrehumana, aplastando al pilar diestro inglés bajo su masa.

A su espalda, Tristan Mercier barrió la tercera línea contraria con un golpe de cadera feroz, arrebatando la pelota de las manos del medio melé británico en un gruñido de violencia pura.

—¡Para ti, Mat!, gritó Tristan expulsando el balón mediante un pase medido y magistral.

Mathieu capturó el esférico en carrera.

En aquel preciso instante, el tiempo pareció congelarse.

Owen Farrell y Maro Itoje se abalanzaron simultáneamente sobre él como dos sabuesos dispuestos a decapitarlo.

Pero Mathieu no vio sus doscientos kilos de carne lanzados a plena velocidad.

Vio la trayectoria. Vio el espacio. Oyó la voz de Maxime resonar en su cabeza: «Eres el dueño del tiempo, Mat. Sé el rey».

Mediante un quiebro interior de fluidez irreal, Mathieu desbordó a Farrell, que resbaló en el fango. Con un amague corporal demoledor, hizo saltar el placaje de Itoje, que solo halló vacío.

Mathieu aceleró durante diez metros, con su zancada elegante y potente desgarrando la defensa inglesa.

A cinco metros de la línea de marca, acosado por el último defensor británico, Mathieu no intentó anotar en solitario.

Con un pase de fantasía a ciegas, por encima del hombro, sirvió el balón a Julian Vance, que irrumpió cual tren de mercancías.

El gigante australiano atrapó el cuero y arrastró consigo a tres jugadores ingleses para desplomarse en la zona de marca tolosana entre un rugido de liberación que sacudió los cimientos de Ernest-Wallon.

¡Ensayo!

El estadio estalló en demencia colectiva. Treinta mil enseñas rojinegras ondearon en la noche.

Julian se reincorporó de inmediato del fango.

Sin prestar atención a los enfervorizados forofos, el australiano apresó a Mathieu por la cintura, izándolo dos metros por encima del suelo como a un niño y aplastándolo contra su potente torso.

Tristan Mercier se les sumó al segundo, abarcando ambos cuerpos con sus brazos colosales y pegando su boca ensangrentada a la mejilla de Mathieu en muestra de descontrolada pasión.

—You're a fucking genius, Mat!, rugía Julian junto a su oído, abrasando su aliento cálido la piel empapada del apertura.

—¡Los has destruido, chaval!, escupía Tristan, con las negrísimas pupilas inyectadas de sangre y deseo. ¡Los has ejecutado!

Minutos más tarde, tras transformar Mathieu desde el rincón con un lanzamiento magistral que hendió los postes, el pitido definitivo selló el heroico triunfo del Stade Toulousain: 22 a 16. Los Saracens yacían en la lona. El Toulouse estaba clasificado para las semifinales de la Champions Cup.

Una hora después, la tempestad del campo había enmudecido, mas la calidez del vestuario rozaba la ebullición.

Los jugadores del plantel profesional, exánimes mas ebrios de triunfo, abandonaban paulatinamente el recinto para enfilar la sala de recepción VIP. Tan solo permanecían en el santuario privado del fondo los cuatro varones de Pech-David.

Elena Rostova acababa de adentrarse en el vestidor, cerrando la hoja blindada a su espalda. La ejecutiva rusa, de afilada elegancia en su abrigo de lana negra ceñido, empuñaba su tableta segura entre manos manicuradas. Su semblante, de ordinario tan inexpresivo, delataba extrema tensión.

Maxime Castéra, sentado en el banco de madera con la camisa abierta sobre el peludo torso, alzaba los ojos hacia ella.

A su lado, Mathieu, Julian y Tristan, ataviados únicamente con toallas de baño ceñidas bajas a la cadera y con el sudor y el agua templada aún goteando de sus cabellos húmedos, la contemplaban en silencio.

—La victoria es soberbia, caballeros —comenzó Elena, resonando su clara voz bajo las bóvedas de hormigón—. Pero la auténtica guerra acaba de cruzar el canal de la Mancha.

Depositó la tableta sobre la mesa de masajes. El visor exhibía las portadas digitales de los mayores tabloides británicos —The Daily Mail, The Sun, The Telegraph—, publicadas apenas treinta minutos después del pitido final.

Los titulares rezaban inusitada violencia:

«The Toulouse scandal: how french rugby is ruining european values»

«Twickenham on high alert: the private lives of Sastéra and Vidal under investigation»

«Lord Carter demands exclusion of Toulouse before semi-finals»

—Lord Carter... —murmuró Maxime, entrecerrando los ojos con fría cólera—. El aristocrático presidente del comité organizador de Twickenham.

—Exactamente —confirmó Elena cruzando sus elegantes brazos—.

Carter y el lobi inglés no perdonan la lección que acabáis de propinar a los Saracens.

Se sirven de las redes de inteligencia británicas para resucitar las instantáneas robadas en Londres y París.

Buscan orquestar una campaña de prensa mundial centrada en la «inmoralidad» de nuestra dirección.

Declaran abiertamente que la existencia de una relación...

no convencional entre un capitán, su apertura y dos jugadores capitales menoscaba la integridad de la Copa de Europa.

Tristan Mercier dejó escapar una risa sombría, feroz, haciendo crujir las falanges de sus manazas.

—Esos viejos aristócratas ingleses encorsetados en sus trajes a medida jamás han encajado un placaje en su vida —gruñó Tristan—. ¡Que salgan al césped de Twickenham a aleccionarnos sobre moral! ¡Les voy a arrancar las costillas!

—Tristan acierta en el fondo, mas Carter disputa el tablero político —terció Mathieu avanzando un paso hacia Elena—. La semifinal se celebra en Londres dentro de tres semanas. Twickenham constituye su templo. Pretenden desestabilizarnos antes incluso de hollar suelo británico.

—Buscan incitaros al desliz, Mat —puntualizó Elena posando su mano en el hombro del muchacho—. Aguardan una provocación, un renuncio en la prensa o una declaración en caliente para exigir vuestra inhabilitación individual.

Maxime Castéra se levantó despacio del banco. El capitán avanzó hacia el grupo, imponiendo su presencia física un inmediato silencio. Miró a Elena, y enseguida barrió con la vista a Julian, Tristan y Mathieu.

—Carter y sus iguales presumen que nuestro afecto constituye nuestro talón de Aquiles —declaró Maxime con voz grave, impregnada de absoluta certeza—.