Capítulo 9. #4

Las pancartas izadas en la tribuna principal hacían referencia directa a las revelaciones de la prensa británica.

En el túnel de vestuarios previo al pitido inicial, Mathieu Vidal ocupaba la primera línea, con el brazalete de capitán ciñendo su bíceps diestro.

A su izquierda, Tristan Mercier reajustaba su protector bucal, con los ojos ardiendo en una furia de combate a punto de estallar. A su derecha, Julian Vance imponía su envergadura de gigante, lanzando miradas de desafío a los delanteros de Northampton.

En el palco presidencial, Maxime Castéra, instalado junto a Elena Rostova, contemplaba a su equipo a través del cristal blindado. Una sonrisa de orgullo absoluto iluminaba el semblante del capitán lesionado.

Mathieu levantó la mano, agrupando a sus hombres en círculo sobre la línea de cincuenta metros.

—¡Escuchadme! —bramó Mathieu, imponiendo su voz por encima del estruendo de la muchedumbre inglesa—.

¡Creyeron que nos quebrarían con sus periódicos y sus mentiras!

¡Creyeron que veníamos aquí de víctimas!

Hoy no les regalamos nada. ¡Placamos, avanzamos y les pasamos por encima durante setenta minutos! ¡Por Toulouse! ¡Por Maxime!

—¡Por Toulouse! —rugieron treinta voces al unísono, dominando el coro el bramido salvaje de Tristan Mercier.

El saque inicial se ejecutó bajo una lluvia pertinaz.

Cuanto aconteció durante los setenta minutos siguientes encarnó una demostración de dominio atlético y táctico que pasó de inmediato a los anales de la Champions Cup.

La bisagra tolosana, guiada por un Mathieu Vidal en la cúspide de su arte, orquestó el juego con maestría diabólica.

El apertura distribuía los balones con serenidad olímpica, alternando patadas tácticas milimétricas que anclaban a Northampton en su veintidos y ataques a la mano de incisividad letal.

Mas fue la quimérica entente entre Julian Vance y Tristan Mercier la que aterrorizó al respetable británico.

Los dos tercera y segunda líneas se movían como hermanos de sangre.

En cada impacto, se abalanzaban al alimón sobre los portadores de pelota ingleses, partido en dos con sincronía perfecta.

En el minuto treinta, Mercier rebañó un balón de las manos del número ocho de Northampton, cediendo al instante mediante un pase a ciegas a Julian, quien se filtró en la defensa para asistir a Mathieu en corta distancia.

Ensayo bajo los palos.

Stade Toulousain 17 – Northampton Saints 0.

Los aficionados ingleses, mudos de asombro, no podían sino atestiguar la aplastante superioridad de los campeones de Europa. La campaña de prensa destinada a desestabilizar al club galo había surtido efecto contrario: había forjado un monstruo colectivo de indómita potencia.

En el minuto setenta y cinco, Mathieu rubricó la victoria con un drop magistral desde cuarenta y cinco metros y escorado, bajo los aplausos resignados mas respetuosos de una parte del público británico.

Marcador final: Northampton Saints 6 – Stade Toulousain 27.

Con el pitido postrero, los jugadores tolosanos se desplomaron en el fango, ebrios de cansancio y júbilo.

Tristan Mercier se abalanzó sobre Mathieu, izándolo en sus brazos colosales, antes de que Julian Vance se les uniera para fundir a los tres en un abrazo victorioso bajo los objetivos de las cámaras mundiales.

La prensa británica había buscado el escándalo; acababa de hallar la mayor manifestación de hermandad y poderío de la temporada.

Medianoche en el sótano privado del reactor del equipo sobre el asfalto del aeropuerto de Luton.

La aeronave se disponía a despegar para retornar con los vencedores a la Ciudad Rosa.

En el salón VIP ubicado en la cola del reactor, los cortinajes opacos habían corrido. Maxime Castéra reposaba en el amplio sofá de cuero negro, con su cerveza sobre la mesita baja y el rostro iluminado por el alborozo del triunfo.

Mathieu, Julian y Tristan se le unieron, cerrando la puerta corredera del reservado a su espalda.

Maxime los escrutó uno a uno. Advirtió la nueva e incandescente complicidad que desde ese instante unía a Tristan con los dos antiguos amantes. Comprendió al momento cuanto acaeciera en el hammam de Northampton.

—Habéis estado monstruosos... —expresó Maxime, con voz colmada de hondo sentimiento—. Los tres.

Tristan Mercier avanzó hacia el capitán maltrecho. El tercera línea hincó las rodillas ante la butaca de Maxime, apoyando su manaza sobre la rodilla del número nueve.

—Soy tuyo, Castéra —declaró Tristan con tono humilde y apasionado—. Tuyo, de Mat y de Julian. Este club es mi única familia a partir de ahora.

Maxime posó su mano sana sobre la testa de Tristan, atrayendo al fichaje hacia sí para depositar sus belfos sobre su frente, sellando de este modo la definitiva integración del cuarto hombre en el corazón del santuario tolosano.

Mathieu se acomodó a la diestra de Maxime, recostando la cabeza contra el hombro sano de su capitán, en tanto que Julian abarcaba a todo el grupo con sus gigantescas extremidades al tiempo que los reactores del reactor bramaban,

arrancando a los campeones de Europa de suelo inglés para enrumbarlos rumbo a su destino.