Capítulo 9.

La niebla de las East Midlands descendía sobre Northampton como un sudario húmedo y glacial, empapando el ladrillo rojo de los edificios industriales y transformando el aire en una mezcla pegajosa de hollín, llovizna y frío mordiente.

En medio del aparcamiento privado del hotel country-club donde el Stade Toulousain había establecido su cuartel general, el autobús de lunas tintadas del equipo parecía cercado por un ejército de sombras.

A pesar del cordón de seguridad erigido por la policía local y los agentes privados contratados por Elena Rostova, una treintena de fotógrafos y reporteros británicos se agolpaban tras las vallas metálicas.

Sus teleobjetivos, apuntados como cañones de artillería hacia la puerta del autocar, crepitaban sin descanso, desgarrando la penumbra inglesa con sus fogonazos cegadores.

En el interior del vehículo, la atmósfera era tan pesada que resultaba irrespirable.

Mathieu Vidal estaba sentado en la segunda fila, junto a la ventana.

El joven apertura tolosano, con el rostro pálido pero la mirada fija, observaba a la jauría de periodistas de The Sun y The Daily Mail.

Bajo su chándal oficial rojinegro, sus músculos estaban tensos como cables de acero.

Sentía el peso de las miradas clavadas en su nuca.

Desde la publicación de la instantánea robada en Neuilly —aquella foto en la que la mano gigantesca de Julian Vance envolvía la suya en la penumbra del pasillo del hospital—, la prensa británica había desatado una auténtica caza de brujas.

Para los tabloides londinenses, el viaje de Toulouse a Northampton ya no era un simple partido de la Champions Cup: era el juicio al secreto más sulfuroso del rugby moderno.

A su derecha, separado por el pasillo central, Julian Vance no le quitaba los ojos de encima a Mathieu.

El gigante australiano, con el torso enfundado en un plumífero sin mangas que dejaba al descubierto unos brazos gruesos como troncos de árbol, mostraba una expresión de contenida salvajismo.

Sus mandíbulas cuadradas se contraían a cada destello de los flashes exteriores, con sus puños de segunda línea apoyados planos sobre sus muslos de acero.

Dos filas por detrás de ellos, Maxime Castéra rompió el silencio con su voz grave, pausada pero soberana. El capitán lesionado, con el brazo izquierdo todavía prisionero en su chaleco de contención rígido, se había inclinado hacia delante.

—Déjalos ladrar, Mat —susurró Maxime, con su aliento cálido rozando la oreja del joven número diez—. Buscan hacerte bajar la mirada antes incluso de que pisemos el césped de Franklin's Gardens. Si tiemblas ante sus cámaras, habrán ganado el primer asalto.

Mathieu volvió la cabeza hacia su capitán. La visión de Maxime, con el rostro marcado por la fatiga de la cirugía pero ardiendo en una determinación inquebrantable, le devolvió de inmediato la confianza.

—No tiemblo, Max —respondió Mathieu en voz baja, cortada por una nueva firmeza—. Que escriban lo que quieran. Mañana, sobre el terreno de juego, solo existirá el balón, los placajes y la victoria.

Al fondo del autobús, una silueta imponente se irguió.

Tristan Mercier, el nuevo fichaje franco-sudafricano, avanzó despacio por el pasillo.

El tercera línea, de rostro cicatrizado y mirada de depredador, se detuvo a la altura de Mathieu.

Una sonrisa burlona, teñida de una oscura fascinación, estiró su labio superior.

—Bonita portada en el Daily Mail esta mañana, Vidal —soltó Mercier con voz ronca, con aquel acento inglés áspero heredado de sus años en las provincias del Cabo—.

Ya te llaman el «Pequeño Príncipe Secreto».

¿Crees que los delanteros de Northampton van a tener atenciones contigo cuando te caigan encima en el primer agrupamiento?

Julian saltó de su asiento con un movimiento de brutalidad fulgurante, su estatura de dos metros dominando a Mercier con toda su masa.

—Shut your fucking mouth, Mercier! —escupió el australiano, con la cara a pocos centímetros de la del nuevo fichaje—. ¡Estás en este equipo para placar y avanzar, no para abrir la boca sobre la vida privada del club!

Tristan no pestañeó. Sostuvo la mirada asesina de Julian con un placer sádico apenas disimulado, con sus anchos hombros bloqueados en postura de confrontación.

—¡Sentado, Vance! —intervino al instante Mathieu levantándose a su vez, interponiéndose con una autoridad natural que sorprendió a los dos colosos.

Mathieu colocó su mano derecha contra el macizo torso de Julian para empujarlo de vuelta a su asiento, y luego se giró hacia Tristan Mercier, clavando sus ojos castaños en las oscuras pupilas del franco-sudafricano.

—Aquí mando yo en el campo y en este grupo ante la ausencia de Maxime —declaró Mathieu con voz de hielo absoluto—.

Si tienes un problema con la bisagra o con la manera en que gestionamos este club, lo resuelves conmigo.

Pero si traes el veneno de los tabloides a este vestuario, te prometo que te pasarás el resto de la temporada en la grada. ¿Queda claro?

Un silencio de plomo se abatió sobre el autobús. Hasta Laurent Lagarde, sentado en la parte delantera, había enmudecido para contemplar la confrontación.

Tristan Mercier escrutó al joven apertura.

Por primera vez desde su llegada, la arrogancia del tercera línea se esfumó ante un destello de asombro puro, pronto sustituido por una tensión sexual y atlética de violencia inaudita.

Mercier humedeció su labio cicatrizado con la punta de la lengua, con su mirada deslizándose desde el rostro de Mathieu hasta la base de su cuello, donde una vena latía frenéticamente.

—Muy claro... Capitán —murmuró Mercier con voz cargada de segundas intenciones—. Solo estaba esperando a ver si tenías agallas bajo tu ajustada camiseta.

Dio media vuelta y regresó al fondo del autocar, dejando tras de sí una atmósfera eléctrica, sobrecargada de deseo, amenaza y rivalidad masculina.

Dos horas más tarde, el campo de entrenamiento anexo de Franklin's Gardens se había metamorfoseado en un campo de batalla de barro negro e hierba empapada.

La llovizna incesante del centro de Inglaterra no había cesado. El frío se colaba bajo los petos de entrenamiento, transformando cada exhalación en una densa nube de vapor que brotaba de la boca de los treinta jugadores tolosanos.

Laurent Lagarde hacía sonar su silbato sin tregua.

—¡Abrid! ¡Abrid el juego! —brotaba el grito del entrenador jefe desde la banda, con el rostro guarecido bajo la capucha de su parka—. ¡Mat, dale espacios a tus centros! ¡Julian, limpia ese ruck con más agresividad! ¡Los ingleses nos destrozarán si tardamos más de dos segundos en sacar el balón!

Sobre el césped anegado, la sesión a puerta cerrada derivaba en una demostración de fuerza bruta.

Mathieu recibía los balones resbaladizos servidos por el medio melé suplente.

A pesar del barro adherido a sus piernas y del frío que entumecía sus dedos, el joven número diez distribuía el juego con precisión diabólica.

Pero en cada ganancia de intervalo, Tristan Mercier, alineado en el equipo de los suplentes, se precipitaba sobre él como una fiera acechando a su presa.

En una jugada desplegada en campo abierto, Mathieu amagó un pase largo para romper por dentro.

Tristan Mercier lo estaba esperando.

El choque resultó de brutalidad salvaje. Mercier rodeó el torso de Mathieu con sus brazos colosales, derribando al apertura sobre un charco de agua helada. El sonido del impacto, el chasquido de las hombreras y el aliento cortado de Mathieu resonaron en el campo en silencio.

En lugar de levantarse de inmediato tal como mandaba el protocolo de entrenamiento, Mercier dejó caer todo su peso —más de ciento ocho kilos de músculo compacto— sobre el cuerpo del muchacho en el lodo.

El tercera línea se tendió prácticamente encima de Mathieu, con su rostro empapado de lluvia pegado a la mejilla del apertura.

Sus manos, resbaladizas de tierra y sudor, se aferraron con excesiva firmeza a las caderas de Mathieu, inmovilizándolas contra el suelo saturado de agua.

—Eres tan tierno, Vidal... —susurró Tristan al oído de Mathieu, con su aliento cálido y corto rozando el lóbulo de su oreja en medio del frío ambiente—. Hueles a jabón de lujo y a sudor caliente... ¿Crees que tu gran australiano vendrá a salvarte cada vez que te tumbe en la mierda?

Mathieu, con el tórax oprimido y los ojos ardiendo de rabia y de un placer confuso provocado por la posesiva presa del coloso, apoyó los antebrazos en el pecho de Mercier para apartarlo con todas sus fuerzas.

—¡Quítate de encima, Mercier! —escupió Mathieu, con la cara manchada de tierra negra.

Antes de que Julian Vance, que ya acudía a la carrera desde el otro extremo del campo con el puño en alto, pudiera intervenir, Mercier se irguió de un salto fluido, asió a Mathieu por el cuello de la camiseta con una sola mano y lo izó de pie de un tirón seco.

El gesto rezumaba dominio, brutalidad y una extraña intimidad.

Tristan le dedicó un guiño insolente al apertura antes de trotar de vuelta hacia su línea de defensa.

Julian alcanzó la altura de Mathieu, con el tórax agitado por respiraciones furiosas, dispuesto a abalanzarse sobre el nuevo fichaje.

—Did he hurt you, Mat? —preguntó el australiano, cuyas manazas fueron a comprobar instintivamente el estado de los hombros y el cuello de Mathieu—. I'm gonna break his jaw.

—¡No, Julian! —atajó Mathieu asiendo la muñeca del australiano e impidiéndole cometer la locura ante las miradas del cuerpo técnico—. Déjale jugar su partida. Busca sacarnos de quicio. Le responderemos esta noche... y mañana en el terreno de juego.

A las siete de la tarde, la noche inglesa era absoluta, sumiendo el complejo hotelero en un silencio irreal, únicamente roto por el repiqueteo de la lluvia contra las cristaleras.

Tras una exigente sesión de análisis de vídeo dirigida por Lagarde y Maxime, los jugadores habían recibido autorización para acudir por la noche a la zona de bienestar y balneario reservada en exclusiva para el club.

En el sótano del hotel, el santuario acuático ofrecía un contraste llamativo frente a la aspereza del clima exterior.