Capítulo 3.

La noche londinense se había deslizado hacia las tres de la madrugada, sofocando a la capital británica bajo una niebla espesa y salobre que ascendía desde el Támpames.

En Kensington, barrio señorial donde las embajadas y los hoteles de lujo alineaban sus fachadas de estuco blanco, el Kensington Royal Hotel erguía su silueta gótica contra el cielo de tinta.

Es aquí, en la cuarta planta de este establecimiento reservado a los oficiales y al cuerpo médico de la European Professional Club Rugby (EPCR), donde residía el doctor Jean-Baptiste Mercier, el médico francés adscrito a la instancia europea implicado en el escándalo.

Frente a las verjas del hotel, camuflada en la sombra proyectada por un autobús de dos pisos detenido, una berlina negra con lunas tintadas mantenía el motor al ralentí.

En el interior del habitáculo, el ambiente era irrespirable.

Maxime Castéra comprobó la carga de su teléfono por satélite, en el que la letrada Victoria Sterling acababa de enviar las coordenadas cifradas de la habitación de Mercier y las pruebas extraídas de la llave USB de Croft.

Los ojos verdes del capitán tolosano ardían con una cólera fría, casi clínica.

Vestía una sudadera negra con capucha alzada sobre su pelo áspero, un pantalón de chándal oscuro y zapatillas de correr.

Del traje oficial del club ni rastro: Maxime iba vestido de cazador.

A su lado, en el asiento trasero, Mathieu Vidal terminaba de abrocharse los cordones de las zapatillas.

El apertura mostraba el mismo rostro tenso, esculpido por la angustia y la determinación.

La ligera cicatriz que lucía en el pómulo izquierdo, recuerdo de un choque frente al Racing, brillaba bajo la luz rasante de las farolas.

—El pase que nos ha pasado el contacto de Victoria abre la puerta de servicio del lado de Mews Street —susurró Mathieu, con voz clara que turbaba el silencio del habitáculo—.

La recepcionista de guardia está hasta las cinco, pero las cámaras del pasillo de la cuarta planta se desactivan durante la ronda de las tres y media.

Tenemos exactamente doce minutos para subir, pillar a Mercier, recuperar el disco duro original y bajar.

Maxime se volvió hacia Mathieu. Agarró bruscamente la nuca del joven con mano potente, acercando su rostro al suyo hasta sentir el aliento templado y entrecortado del apertura.

—Nada de cháchara, Mat —gruñó el capitán con timbre ronco, rebosante de furia contenida—.

Mercier no es un enemigo cualquiera. Es un tío al que nos cruzamos desde hace tres años al borde de los campos, un tipo que ha tratado mis esguinces y que auscultó a Julian tras su conmoción.

Si ha sido él quien ha abierto los accesos del servidor para vender a Vance al Leicester, quiero que escupa el nombre del instigador antes de que amanezca.

—¿Y si chilla? —preguntó Mathieu, con los ojos marrones clavados en los de Maxime sin la menor vacilación.

—No chillará —zanjó Maxime con sonrisa carnívora—. Sabe de lo que soy capaz cuando tocan a mi equipo. Y sabe todavía mejor lo que le hará Julian cuando salga de su suspensión.

Un escalofrío compartido recorrió a los dos hombres al mencionar el nombre del australiano. La ausencia de Julian obraba como un veneno violento en sus venas, pero un veneno que multiplicaba sus fuerzas. Cada segundo lejos del coloso de Canberra era una afrenta que debían lavar con sangre y verdad.

—Vamos —dijo Mathieu.

La infiltración por la escalera de servicio del Kensington Royal Hotel transcurrió en absoluto silencio.

Ambos atletas, pese a su imponente envergadura (la corpulencia fornida y musculosa de Maxime y la línea esbelta pero densa de Mathieu), se desplazaban con la agilidad de depredadores habitados a los esquemas tácticos más complejos.

Ascendieron las cuatro plantas sin cruzarse con un alma; el único ruido era el zumbido lejano de la ventilación y el roce imperceptible de sus suelas sobre el linóleo.

Al llegar al descansillo de la cuarta planta, la gruesa moqueta de color púrpura amortiguó por completo sus pasos. El pasillo se hallaba sumido en una penumbra anaranjada.

Maxime consultó su reloj: tres y treinta y dos. Tenían diez minutos por delante.

Avanzó hasta la habitación 412. La tarjeta magnética pirateada facilitada por el inspector Croft se apoyó contra el lector de la cerradura. Un pequeño piloto verde se encendió, acompañado de un clic mecánico casi inaudible.

Maxime empujó la puerta con un golpe de hombro medido y se deslizó dentro, seguido de inmediato por Mathieu, que cerró la hoja volviendo a accionar el pestillo interior.

La estancia era amplia, atiborrada de maletas abiertas y expedientes médicos desparramados sobre el escritorio de caoba.

Un fuerte olor a tabaco frío, antiséptico y alcohol barato saturaba el aire templado.

Sobre la gran cama de matrimonio, un hombre de unos cincuenta años, en camiseta de tirantes blanca y calzoncillos azules, dormía a pierna suelta con respiración ronca, reflejo de un sueño pesado abatido por las pastillas.

Era el doctor Jean-Baptiste Mercier.

Maxime no perdió un segundo. En tres zancadas largas se plantó junto a la cama. Su mano derecha, ancha como un tornillo de banco, se abatió sobre la boca del médico, aplastándole los labios contra los dientes, mientras su pesada rodilla se encajaba en el esternón del hombre para clavarlo al colchón.

Mercier se despertó con una arcada de puro terror. Sus ojos aterrorizados se abrieron de par en par en la penumbra, topándose con la mirada de acero de Maxime Castéra, inclinado a pocos centímetros de él.

—Una sola palabra, Jean-Baptiste, y te parto la mandíbula contra el canto de esta mesilla —susurró Maxime con voz de frialdad mortal, mientras su pulgar presionaba la arteria carótida del médico para hacerle sentir la realidad de su presa.

Me conoces. Sabes que no bromeo cuando hablamos de mi camiseta.

A su lado, Mathieu se había apostado ante el escritorio. El joven apertura ya había abierto el portátil profesional del médico, introduciendo la llave USB cifrada de Croft en el puerto lateral para lanzar la copia en espejo del disco duro.

Mercier, con el rostro desencajado, los ojos inyectados en sangre y la piel cubierta por un sudor frío instantáneo, asintió frenéticamente para indicar que había comprendido.

Maxime relajó ligeramente la presión sobre su boca, pero mantuvo la mano lista para golpear.

—¿Qué... qué hacéis aquí? —balbuceó el médico con voz temblorosa, con el pecho alzándose bajo el peso de la rodilla del capitán—. ¡Estáis locos! ¡Si la seguridad os encuentra aquí, os inhabilitan de por vida!

—La seguridad no va a venir, Mercier —intervino Mathieu sin apartar los ojos de la pantalla del portátil, cuya barra de progreso se llenaba a rapidez de vértigo—.

Y el único que corre el riesgo de ser inhabilitado de por vida (y de pasarse diez años en la cárcel de Wandsworth por cohecho y falsificación de pruebas) eres tú.

—¿De qué habláis? —intentó fingir el médico, aunque su voz delataba una angustia absoluta.

Maxime cogió al galeno por el cuello de la camiseta, izándolo en vertical hasta que su rostro quedó a escasos milímetros del suyo. La imponente musculatura del medio melé tolosano convertía al cincuentón en un monigote.

—¡A mí no me tomes por gilipollas, Jean-Baptiste!

—gruñó Maxime, mostrando los dientes apretados bajo los labios—.

La llave USB que estamos vaciando contiene los mensajes cifrados entre tu cuenta personal en el banco y el bufete de abogados de Lord Marcus Sterling en Mayfair.

Quince mil euros ingresados el martes a las ocho de la tarde.

El precio por abrir la red interna del Stade Toulousain y filtrar los documentos personales de Julian Vance.

El médico se puso pálido. Le temblaba la mandíbula. El argumento era inapelable: las pruebas reunidas por Victoria y Croft eran irrefutables.

—Yo... no tenía elección, Castéra... —gemía Mercier, con lágrimas de vergüenza y miedo brotando por sus mejillas ajadas—.

¡Me tenían cogido! Sterling descubrió mis deudas de juego en el círculo de París.

Iba a revelarlo todo al colegio de médicos y a mi mujer.

¡Solo querían hundir a Vance! ¡Me juraron que el club no saldría salpicado!

—¡Has vendido a Julian! —rugió Mathieu, apartando un instante los ojos del ordenador para dar dos pasos hacia la cama, con el rostro desfigurado por la furia—. ¡Has destruido a un hombre que confiaba en ti! ¡Lo has entregado a la policía como a un perro para pagar tus deudas de póquer!

—Mathieu, cálmate —ordenó Maxime sin apartar los ojos de Mercier, aunque su propia presa sobre el médico se había estrechado hasta dejar marcas rojas en su piel.

—¿Quién dio los accesos originales? —retomó Maxime sacudiendo al médico—. Tú no tenías las contraseñas del presidente Caussade. ¿Quién es el segundo traidor en el club?

Mercier dirigió una mirada aterrorizada hacia la ventana perdida en la niebla londinense. Titubeó, con la boca abierta y falto de aire.

—¡Habla, joder! —escupió Maxime apoyando el antebrazo contra la garganta del facultativo.

—Es... es el director financiero... —sofocó Mercier, con voz cada vez más débil—.

Vasseur. Ha sido él quien lo ha preparado todo durante un mes.

Recibió doscientos mil libras de Sterling para orquestar la compra del club por el consorcio inglés tras la derrota en la final...

Estaba todo planeado... la suspensión de Vance, el escándalo mediático, la quiebra del patrocinador australiano...

Un silencio denso, asfixiante, se abatió sobre la habitación 412.

Mathieu dejó escapar un taco en occitano.

Vasseur, el hombre de los números del Stade Toulousain, presente en el club desde hacía diez años, que compartía sus comidas y felicitaba a los jugadores tras cada victoria.

La traición no era solo externa: desgarraba el corazón mismo de la institución tolosana.

—La copia ha terminado —dijo Mathieu con voz glacial al extraer la llave USB del portátil—. Lo tenemos todo. Los extractos bancarios, los correos con Sterling y la confesión de Mercier grabada en mi teléfono desde que entramos.