Capítulo 2.

Londres bajo la lluvia nocturna desplegaba sus bulevares oscuros como cintas de terciopelo negro empapado.

Lejos del tumulto popular de los pubs de los suburbios del sur o de los campos embarrados de los campos de entrenamiento, el barrio de Mayfair dormía tras verjas de hierro forjado adornadas con dorados discretos.

Aquí, en las callejuelas adoquinadas donde la arquitectura georgiana imponía su altura solemne, el poder no se gritaba: se murmuraba en la penumbra de los salones privados, entre boiseries de caoba, cristal tallado y el embriagador aroma de los puros de La Habana.

En el número 14 de Mount Street, una puerta de roble macizo coronada por un farol de cobre pulido se abrió sin hacer el menor ruido.

La letrada Victoria Sterling atravesó el vestíbulo del club privado The Albion.

Se quitó con un gesto fluido su gabardina beige, entregándosela a un lacayo en librea que se inclinó con la habitual deferencia.

Victoria tenía treinta y dos años, pero cargaba sobre sus hombros la intimidante prestancia de los grandes estrategas del colegio de abogados de Londres.

Hija única de Lord Marcus Sterling (el todopoderoso multimillonario y presidente del club de rugby del Leicester), se había pasado la vida desmantelando las trampas tendidas por los hombres de su rango para consagrarse como la penalista más temible de la City.

Bajo el abrigo, su atuendo revelaba una elegancia glacial y salvajemente erótica: un vestido tubo de seda verde esmeralda que ceñía sus suntuosas curvas, provisto de un escote cuadrado y estructurado que dejaba adivinar el nacimiento de su firme pecho.

Su cabello, de un rubio veneciano incandescente, iba recogido en un moño estricto, aunque algunos mechones rebeldes se escapaban para acariciar la línea de un cuello largo, grácil, de blancura de porcelana.

Sus ojos, de un gris acero penetrante, traicionaban una inteligencia feroz y un apetito insaciable de control.

Aquella noche, Victoria no iba a alegar ante un tribunal.

Iba a disputar una partida mucho más peligrosa.

Una partida en la que la lealtad hacia su sangre chocaba con su desprecio por la corrupción de su padre.

Y, sobre todo, iba al encuentro del hombre que, desde hacía tres años, encarnaba su secreto más sulfuroso, su vicio más absoluto y su más formidable aliado en las tinieblas londinenses.

Subió la gran escalinata cubierta de una profunda alfombra roja, haciendo chasquear sus tacones de aguja de doce centímetros contra la madera noble con una cadencia regular e hipnótica.

Al final del pasillo del primer piso, empujó la puerta del salón Wellington, un tocador privado reservado a los miembros de la más alta aristocracia británica.

La estancia estaba bañada por el fulgor ambarino de un fuego que ardía suavemente en una chimenea de mármol blanco. El aire estaba saturado de olores a viejo cuero, güisqui de malta de treinta años y un perfume masculino especiado, punzante, inconfundible: Oud Wood de Tom Ford.

Sentado en un amplio sillón orejero de cuero marrón patinado, con una copa de cristal en la mano, un hombre la esperaba.

El inspector jefe James Croft, de la división de delitos financieros complejos de Scotland Yard, no se parecía a ninguno de los policías que uno se cruza en las comisarías de los suburbios.

De treinta y seis años, antiguo número ocho del equipo de Cambridge, Croft era un coloso de un metro noventa y dos con complexión de atleta esculpido para la guerra.

Su chaqueta de traje a medida de lana peinada gris apenas podía contener la impresionante anchura de sus hombros y la densidad de su torso.

Su cabello castaño muy corto, ligeramente plateado en las sienes, enmarcaba un rostro de rasgos cortados a cuchillo, dominado por unos ojos de un azul tormentoso de intensidad devastadora.

Una fina cicatriz surcaba el rabillo de su labio superior, recuerdo de un placaje catedral sufrido en sus años jóvenes en los campos de Oxford.

Al ver entrar a Victoria, Croft no se levantó de inmediato. La fijó con la mirada por encima del borde de su copa, haciendo girar el líquido ambarino alrededor de los cubitos de hielo con un movimiento lento, de pura dominación.

—Llegas siete minutos tarde, Victoria —dijo con voz grave, cavernosa, saturada de contención y poder.

Victoria cerró la puerta con llave a sus espaldas con un clic metálico que resonó en toda la estancia.

No parpadeó bajo la mirada del inspector.

Avanzó hacia el centro del salón con andadura sinuosa, el porte de cabeza imperial, haciendo crujir a propósito la seda de su vestido contra sus muslos enfundados en medias de seda negra con costura.

—Los atascos cerca de Piccadilly, James —respondió con tono aterciopelado, salpicado de un ápice de ironía altanera—. Y el presidente del Stade Toulousain me ha llamado tres veces desde el despacho. El pánico empieza a cundir en el bando francés.

Croft dejó la copa sobre la mesa baja de caoba.

Se irguió de un golpe, ocupando de repente todo el espacio de la habitación con su imponente estatura.

Dio tres pasos hacia ella. La diferencia de estatura y corpulencia era llamativa: frente a aquel coloso de la policía británica, Victoria parecía delicada, casi frágil,

pero el destello de desafío que ardía en sus ojos grises demostraba que era la igual de aquel hombre en el juego de la seducción y del poder.

—El expediente de Julian Vance está sobre mi mesa desde las cuatro —retomó Croft deteniéndose a pocos centímetros de ella.

Su aliento templado, con aroma a escocés selecto, rozó la frente de la letrada—.

La denuncia anónima que lo acusa de fraude financiero y cuentas offshore en las Caimán se ha transmitido directamente a través de un canal cifrado de la City.

¿Y adivinas qué firma digital aparece en los metadatos ocultos del documento?

Victoria alzó la vista hacia él, con el escote elevándose al ritmo de una respiración acelerada. La tensión profesional ya se desvanecía ante la atracción magnética y eléctrica que fluía entre ambos desde hacía años.

—Mi padre —murmuró ella, frunciendo ligeramente los labios—.

Marcus ha urdido este dosier de cabo a rabo para destruir al Stade Toulousain antes del pitido inicial.

Sabe que sin Vance, el Toulouse pierde su ancla en la segunda línea.

Y se niega a ver a un equipo francés levantar el trofeo en Twickenham.

—Tu padre es un viejo imbécil y arrogante que empieza a cometer errores de novato —escupió Croft con tono duro, agarrando bruscamente a Victoria por la cintura para pegarla contra su torso macizo.

La fricción de la lana de su traje contra la seda fluida del vestido de Victoria hizo nacer un escalofrío visible a lo largo de los brazos de la joven—.

Pero el problema, mi querida Victoria, es que la comisión de ética de la EPCR ya ha picado el anzuelo.

Vance está suspendido. Y si no intervengo esta noche para bloquear la transmisión del informe final a la prensa, la descalificación del Toulouse se pronunciará mañana al mediodía.

—Por eso estoy aquí, James —susurró Victoria, posando su mano derecha sobre el cuello del traje del inspector, con sus dedos finos jugando con el nudo de su corbata de seda oscura—.

Tienes los accesos administrativos para congelar la decisión del TAS.

Puedes exigir un contraperitaje judicial de los archivos transmitidos por el Leicester.

Croft dejó escapar una risa sorda, sin alegría, un gruñido de macho alfa que hizo vibrar el torso del policía contra el pecho de la abogada.

Su mano ancha, de dedos potentes manchados por la tinta de las actas y endurecidos por los entrenamientos de musculatura, descendió por la esbelta espalda de Victoria.

Aferró la firme carne de su glúteo a través de la seda del vestido, apretándola con una firmeza al límite de la brutalidad.

—¿Y por qué iba a hacer tal cosa, letrada Sterling?

—preguntó Croft, bajando el rostro hasta que su nariz rozó la mejilla ardiente de la joven—.

¿Por qué iba a arriesgar mi carrera en Scotland Yard para salvar a un segunda línea australiano y a dos medios melés franceses que comparten sábanas en los hoteles de Toulouse?

Victoria dejó escapar un suspiro ronco. La sensación de la mano de Croft aplastándola contra su miembro ya rígido bajo el pantalón de lana le hizo dar vueltas la cabeza.

El juego de poder que se libraba entre ellos iba mucho más allá de la simple negociación política: era una transacción carnal, una justa erótica en la que cada concesión jurídica se pagaba con la entrega del cuerpo y la sumisión de los sentidos.

—Porque odias a mi padre tanto como yo, James... —murmuró Victoria, deslizando su lengua por el lóbulo de la oreja del inspector—. Y porque sabes que soy la única mujer de esta ciudad capaz de ponerte de rodillas.

La réplica dio en el clavo. Un destello de posesión salvaje cruzó la mirada azul tormento de Croft.

Sin decir una palabra más, el inspector asió el cuello del vestido de seda verde esmeralda.

En un beso brutal y hambriento, selló sus labios sobre los de Victoria.

La colisión fue inmediata, violenta, saturada de un deseo acumulado durante semanas de separación.

Croft impuso su lengua con autoridad absoluta, explorando la boca de la abogada, saboreando su costoso pintalabios, aplastando sus labios hasta arrancarle un gemido de placer ahogado.

Victoria respondió con la misma fervorosa fiereza.

Sus brazos se enroscaron en la nuca de acero de Croft, clavando sus uñas en el pelo rapado del coloso.

Arqueó el cuerpo, apoyando la pelvis contra la del policía, sintiendo la impresionante masa de su erección que pedía a gritos romper el corsé de las convenciones aristocráticas.

Croft rompió el beso, dejando un hilo de saliva brillante entre sus labios. El rostro de Victoria estaba encendido, sus ojos grises turbados por una ola de calor que irradiaba hasta lo más hondo de su bajo vientre.

—¿Quieres que destruya el expediente de tu padre? —gruñó Croft, con la voz reducida a un timbre cavernoso, amenazante y sexual—. Entonces muéstrame hasta qué punto estás dispuesta a luchar por tus clientes franceses, Victoria.