Capítulo Diecisiete

El carro daba tumbos sobre los adoquines, sacudiendo a Cece, que estaba acurrucada en un montón bajo una lona.

Sus muñecas estaban en carne viva y sangraban bajo las cuerdas que Alain Dubois le había atado cuando la sorprendió intentando escapar, cuando aún estaban en Picardy, antes de que este viaje interminable hacia el infierno comenzara.

Había perdido la noción del tiempo, sin saber si habían pasado dos o tres días en esas condiciones miserables.

Cada vez que se detenían en el camino, la cubrían con una manta apestosa y la arrastraban a una de las habitaciones que Lady Shelton había alquilado en la posada, la tiraban al suelo y le daban acceso a un orinal, aunque sus manos seguían atadas.

Uno del grupo de viajeros se quedaba con ella en todo momento, sin dejarla sola ni un instante.

Con las manos aún atadas, había luchado para comer el pan, el queso y el vino aguado que le daban dos veces al día.

Su vestido estaba rasgado y sucio, y le dolía todo el cuerpo.

No había escuchado casi una palabra de inglés en días y no tenía idea de qué destino le esperaba.

Tosió cuando el polvo del camino se filtró bajo la lona. A través de la misma rendija, alcanzaba a ver multitudes que abarrotaban las calles, vendedores de frutas y verduras, queso y pan. El hedor de la ciudad la hizo ahogarse.

El carro siguió a los dos coches sobre un puente y Alain, que había sido su guardián durante la mayor parte del viaje, apartó una esquina de la lona y señaló con el látigo hacia un gran edificio con torreones.

"Ahí es donde María Antonieta pasó sus últimos días", dijo en su inglés entrecortado y con fuerte acento.

"No es un lugar agradable para una dama". Escupió. "Como quizá descubras pronto".

Cece tembló. Se sentía tan débil y desfallecida por la falta de comida y sueño que solo podía esperar débilmente no estar a punto de morir.

Seguramente su destino sería diferente al de la desafortunada reina.

Seguramente no habría beneficio alguno en matarla.

Y sin embargo, entregar una espía inglesa a las autoridades francesas elevaría el prestigio y la credibilidad de Lady Shelton dentro de la organización a la que pertenecía.

Cece volvió a temblar. No creía que los franceses fueran amables ni compasivos con su situación.

Poco después, los vehículos rodaron por una verja de hierro forjado y entraron en un recinto cerrado.

Cece luchó por incorporarse cuando el carro se detuvo bruscamente frente a un edificio elegante.

El ruido de la calle se desvaneció y respiró hondo, deseando poder frotar las zonas doloridas de su cuerpo.

El gran perro negro de Alain, que había pasado parte del viaje custodiando a Cece y el resto corriendo junto al carro, saltó y recorrió el patio al trote, olfateando cada nuevo olor y luego regresando para ponerse a vigilar a Cece.

Ella se movió ligeramente, intentando aliviar el dolor del largo viaje, pero el perro gruñó y enseño los dientes, así que se quedó muy quieta.

Le gustaban los perros, pero este, con una mirada malévola muy parecida a la de su dueño, la aterraba.

Observó cómo Lady Shelton, la señora Burkin y el señor Blanchard bajaban del coche y entraban en la casa.

El señor La Croix se apeó de su caballo y le dirigió una mirada lasciva.

Ninguno de los otros siquiera la miró. Alain había estado dando instrucciones a los sirvientes para descargar los baúles y cajas del carro y ahora se acercó a Cece, agarrándola del brazo y poniéndola de pie.

Ella tropezó cuando la sangre le bajó por las piernas, provocándole punzadas de dolor.

Él no le dio tiempo a recuperar el equilibrio, sino que la arrastró por una puerta lateral y por unas escaleras traseras hasta lo más alto de la casa.

Empujó una puerta que tenía grandes cerrojos de hierro en el exterior y arrastró a Cece al interior.

Ella contuvo un grito de dolor y frustración.

Por muy desaliñada que estuviera, se comportaría con dignidad.

Pero cuando la puerta se cerró de golpe dejándola en una profunda penumbra, no pudo evitar que las lágrimas cayeran.

***

Eliot paseaba inquieto mientras esperaba que Barlow y Bellingham regresaran de casa de Lady Shelton.

Su habitual naturaleza imperturbable estaba agitada.

Debería haber ido al reconocimiento. Necesitaba saber si Cece estaba allí y si estaba a salvo.

No obstante, se reconocía a sí mismo que, si hubiera vislumbrado siquiera un atisbo de ella, podría haber puesto en peligro la misión intentando rescatarla antes de que se hicieran planes definitivos.

—Mi señor —la voz de Chapman transmitía su deferencia habitual, pero también un dejo de preocupación—. Haría bien en comer un poco del conejo que ha cocinado Jack. No es la mejor de las cenas, pero es sabrosa y nutritiva.

Eliot se detuvo y miró la pequeña hoguera donde Jack atendía un par de conejos que había atrapado antes y que estaba estofando al fuego en una pequeña olla.

El olor a hierbas, carne y vino era tentador.

Eliot asintió y se sentó en un pequeño tronco.

Jack cortó una porción, la puso en un plato de hojalata junto con un montón de patatas y se la entregó a Lord Eliot.

Esperó a que los demás se acomodaran con su cena antes de empezar a comer.

Los tres estaban en silencio, pensando en sus propios asuntos.

Daniel no era propenso al sentimentalismo y nunca había podido rastrear imágenes en las llamas, pero ahora, mientras veía el fuego parpadear, veía el cabello rubio miel de Cece ondeando al viento, su figura grácil bailando con alegría y podía oír su risa en el sonido de los troncos ardiendo.

Cuando terminó la sencilla comida, sacudió la cabeza para despejar esas imágenes fantásticas y reanudó su paseo.

Necesitaba hacer planes concretos, no perder el tiempo soñando.

Estaba extendiendo su jergón cuando regresaron Bellingham y Barlow. Aunque estaban lejos de cualquier casa o pueblo, seguían hablando en francés.

—¿Bien? —el tono lacónico de Eliot transmitía su ansiedad.

Los dos hombres se sentaron y Jack les sirvió la porción de conejo que les había mantenido caliente. Barlow tragó un bocado de la tierna carne y dijo:

—Estuvieron allí hace unos días.

—¿Y Cece? Quiero decir, ¿la señorita Goodwin?

A pesar de la gravedad de la situación, Bellingham sonrió.

—No tiene que guardar las formas con nosotros. Ya es hora de que deje que su corazón lo guíe. —Miró el rostro ansioso de Daniel y añadió— Ella estaba allí. Y al principio podía moverse libremente por la casa y el jardín, pero algo pasó. Creo que intentó escapar y entonces la encerraron.

Barlow era compasivo.

—Parece que causó bastante impresión en el ama de llaves y en el pequeño Oswald, que sigue allí. Entre los dos nos contaron bastante.

Dio otro bocado de conejo y Bellingham continuó:

—Le debemos una disculpa. La señorita Goodwin definitivamente no formaba parte de su grupo.

No se unió a ellos voluntariamente y parte de su plan es desacreditarla a ella y a Medwell.

Una especie de venganza por lo que le pasó a Lamont, al parecer.

No parecen haberle dado mucha importancia a Ranford, por lo que su conexión con Shaw es sorprendente.

Eliot estaba demasiado ansioso para sentirse en absoluto satisfecho con su creencia en la inocencia de Cece. Un sonido a medio camino entre un gruñido y un rugido retumbó en su garganta.

—Tenemos que ir a buscarla. Ahora.

—Cálmese, Eliot. No está escuchando con atención. Dijimos que estuvieron allí. Ya no están.

Eliot se dejó caer al suelo, sujetándose la cabeza con las manos.

Barlow explicó con más suavidad:

—Se fueron a París el día después de llegar a Francia. Podemos seguirlos, y en París tal vez incluso encontremos ayuda de otros, si la necesitamos. Halstead todavía tiene algunos contactos allí.

Eliot asintió.

—Hay un puñado de agentes por la ciudad que nos ayudarán si logramos encontrarlos.

Barlow se apoyó contra Bellingham mientras todos bebían sidra y discutían sus planes para el día siguiente.

—Una vez en París, no será difícil localizar la casa de Georgiana. Lo difícil será encontrar un modo de llevarla de vuelta a Inglaterra.

—Y de sacar a Cecilia sin poner en peligro nuestra misión.

Eliot permaneció sentado en silencio un momento, reflexionando sobre las implicaciones.

—Por encima de todo, Cece debe estar a salvo.

—¿Incluso si eso significa perder nuestra oportunidad de acabar con Georgiana?

—Mi objetivo es rescatar a Cecilia. Si además destruimos a Georgiana y su banda, tanto mejor.

—No podemos perder de vista la importancia de detener al grupo de Lady Shelton.

Pero creo de verdad que su amor por Cecilia Goodwin aumentará nuestras posibilidades de éxito.

—Bellingham se relajó cuando Barlow deslizó un brazo sobre sus hombros—.

Siempre estoy más alerta, más concentrado, cuando sé que Simon podría estar en peligro.

Agudiza mis sentidos centrarme en su bienestar.

Barlow sonrió y besó la mejilla de Bellingham.

—Y a mí me sucede lo mismo. El amor tiene la manera de hacer que nuestro deber tenga más significado.

***