14. Para atrapar a una rata

Clara

Mis botas crujen sobre la grava de la plaza del mercado; el sonido acompasa rítmicamente los frenéticos latidos de mi corazón.

A mi lado, el pueblo bulle con el bullicio habitual del atardecer: herreros martillando a lo lejos, comerciantes de madera pregonando precios y el intenso aroma de jabalí asado flotando en el aire fresco.

En apariencia, es solo otra tarde en el valle. Pero bajo mi capa, tengo las manos sudorosas y los dedos me tiemblan nerviosos contra la suave tela de mis faldas.

A mi lado, Rose enlaza su brazo con el mío.

Boruk se había negado en redondo a dejarme pasear sola por el mercado hoy, incluso con su red invisible vigilando desde los tejados.

Tener a Rose a mi lado, fingiendo ser dos amigas que disfrutan de una tarde curioseando entre los puestos, fue el único compromiso que evitó que mi protector esposo desfilara por la plaza conmigo.

Las tres en punto, me recuerdo, mientras respiro hondo para calmarme. Solo cumple con tu parte.

Las palabras de Boruk en el salón resuenan en mi mente con precisión clínica: La Anciana Gara nunca falta a su tentempié de las tres en el puesto de Bruna: cordero seco. Lo considera parte de su rutina personal y un privilegio de su edad. No la busques. Limítate a ejecutar.

Lanzo una mirada discreta hacia la torre de vigilancia cerca de la puerta este.

Ni rastro de Boruk ni de Dran. Ningún imponente señor de la guerra orco acechando en las sombras para levantar sospechas.

Boruk había cumplido su palabra: mantenía las distancias para que Garrick no oliera la trampa.

Pero sé que mi esposo está ahí fuera, en algún lugar, atento a cada soplo de viento en el mercado.

Más adelante, encajado entre el banco de una tejedora y el robusto armazón de madera del puesto de carnicería de Bruna, está el modesto carrito de Garrick.

Está de pie detrás de sus frascos y sacos de especias, envolviendo un manojo de hierbas secas para una anciana orca. Tiene una expresión engreída, completamente despreocupada, como si no hubiera pasado la noche anterior alardeando en un tugurio sobre envenenar a una esposa del tratado.

Se me hace un nudo en el estómago, pero Rose me aprieta el brazo con gesto tranquilizador.

—Recuerda —murmura Rose en voz baja, con la mirada fija en un puesto de frutas cercano—. Despreocupadas e inofensivas. Solo dos mujeres de compras.

Nos acercamos al carrito de Garrick. Extiendo la mano y rozo con los dedos un frasco de raíz de montaña seca.

—Disculpe, señor —digo, intentando que mi tono suene ligero y despreocupado—. ¿Tiene algo para...?

Garrick se gira y entorna sus pálidos ojos mientras recorre mis rasgos, mi boca, la forma de mi mandíbula.

—¿Nos conocemos? —pregunta despacio—. Hay algo... familiar en ti.

Se me cierra la garganta. Oh, dioses.

El recuerdo de anoche en el Hogar Ensangrentado me viene a la mente como un fogonazo: mi comentario sarcástico sobre él chillando como un crío en el callejón. Si vuelvo a hablar con mi voz normal, me reconocerá.

Me encojo de hombros exageradamente y dejo escapar un chillido agudo, ridículo, entrecortado.

—¡N-no! No lo creo.

Garrick frunce el ceño e inclina la cabeza como un sabueso que rastrea un olor. Da un paso hacia el borde de su carrito, con los ojos clavados en los míos y creciente alarma en la mirada.

Antes de que el silencio se prolongue hasta convertirse en desastre, Rose se interpone con suavidad justo en su campo de visión y me cubre con el hombro.

—Oh, no le haga caso a mi amiga —dice Rose con una risa fresca y desenfadada, haciéndose con el control de la conversación—. Se pone nerviosa con los comerciantes nuevos. Pero soy yo quien necesita desesperadamente de su experiencia.

La mirada de Garrick se desplaza a regañadientes de mí a Rose, aunque su cuerpo sigue en tensión.

—¿Ah, sí?

—Así es —dice Rose con suavidad. Inspira despacio, con un leve temblor, y se lleva las manos al vientre. Con un movimiento lento y deliberado, se desabrocha la capa y la deja caer abierta.

Se me corta la respiración.

Bajo su vestido de lana, justo sobre las caderas, se distingue una pequeña curva inconfundible. Una incipiente barriguita de embarazada.

El corazón se me para. Rose está embarazada. No se lo había contado a nadie: ni a mí, ni al pueblo, a nadie. Es demasiado pronto, demasiado frágil. Pero aquí está, exponiendo su secreto más preciado en el mostrador de Garrick para salvar nuestra operación.

—Las náuseas matutinas me están matando —continúa Rose, con la voz impregnada de una delicada y convincente vulnerabilidad mientras lo mira—.

Mi esposo está que no vive de la preocupación.

«Tonto orco, ya pasará», le dije. Pero odio verlo preocupado.

Alguien en el distrito de arriba me dijo que usted tiene un té de raíz de montaña muy difícil de encontrar.

Dicen que hace milagros con las embarazadas.

La mirada suspicaz de Garrick se desvanece al instante, sustituida por esa misma sonrisa viscosa de depredador que le había visto en la penumbra de la taberna la noche anterior.

—Ah, sí —murmura, con la voz convertida en un ronroneo mientras busca bajo el mostrador un frasco de arcilla oscura—. Ha venido al lugar indicado, querida. Tengo justo lo que necesita.

Garrick deposita el pesado frasco sobre el mostrador de madera con un golpe sordo y ominoso. Desenrosca el corcho y deja que el amargo aroma terroso de la raíz de montaña triturada se esparza por el aire.

—Dos cucharadas colmadas en infusión, en una taza de agua caliente, dos veces al día —dice Garrick, con la voz rezumando falsa calidez mientras sonríe al vientre redondeado de Rose—. Funciona de maravilla. Dele de tres a cinco días y todos sus problemas simplemente... desaparecerán.

Por el rabillo del ojo, veo una figura encorvada y familiar que se arrastra junto al puesto de carnicería de Bruna.

La Anciana Gara. Puntual a las tres en punto, bastón en mano, con sus ojos lechosos y ancianos clavados con avidez en el cordero seco recién ahumado de Bruna.

Ahora.

—¿Dos cucharadas colmadas de raíz de montaña? —pregunta Rose, alzando la voz lo suficiente para hacerse oír por encima del bullicio del mercado—. ¿Está seguro? Suena bastante fuerte para una mujer en mi estado. No querría hacerle daño al bebé.

—Tonterías —dice Garrick, haciendo un gesto desdeñoso con la mano mientras echa una buena cantidad del polvo oscuro en una pequeña bolsa de papel—. Es completamente inofensivo. Cuanto más fuerte sea la dosis, antes volverás a sentirte bien.

—¿Inofensivo? —una voz áspera y cortante restalla en el mercado como un látigo.

Garrick se queda paralizado, con la cuchara suspendida en el aire.

La Anciana Gara se detiene a medio paso, olvidada ya la cecina.

Se gira lentamente, con las manos nudosas aferradas a su bastón de roble tallado, mientras su mirada de halcón se clava en el carrito de Garrick.

Los aldeanos orcos que la rodean guardan silencio y retroceden para dejar paso a la venerada Anciana del clan.

Gara avanza arrastrando los pies, con la nariz temblándole mientras olfatea el aire y el rostro contorsionado en una mueca de profundo asco.

—¿Qué es ese hedor nauseabundo? —exige, señalando con un dedo torcido el frasco sobre el mostrador—.

¿Te atreves a vender raíz de montaña cruda a una madre gestante, comerciante?

La fachada de Garrick se resquebraja y una gota de sudor nervioso le brota en la sien. —¡Anciana Gara! Es... es simplemente un tónico herbal suave para el malestar estomacal...

—¡Es un depurador de sangre! —escupe Gara, golpeando el bastón con fuerza contra la grava con un sonoro GOLPE.

Toda la plaza del mercado queda en silencio sepulcral—.

¡Dos cucharadas colmadas de raíz de montaña cruda desangrarían a una vaca robusta en tres noches!

Usado en una humana encinta, es una sentencia de muerte. ¡Estás vendiendo veneno!

Garrick mira a su alrededor con un tic nervioso en la mandíbula. —¡Yo... yo no lo sabía! Soy un simple comerciante de especias, me equivoqué...

—No te equivocaste —digo, saliendo de detrás de Rose, con la voz resonando clara y firme por toda la plaza—. Sabías exactamente lo que era cuando te jactaste de ello en El Hogar Ensangrentado anoche.

Los ojos de Garrick se clavan en los míos, muy abiertos, con una repentina y aterradora comprensión. —Tú...

—No estaba sola —retumba una voz profunda y grave desde la sombra del puesto del tejedor.

Mandíbula de Piedra sale a la luz del sol.

La barba gris del viejo jefe tribal se eriza mientras cruza los brazos sobre el pecho.

—Me senté a dos mesas de distancia, rata.

Escuché cada palabra que dijiste sobre envenenar el linaje de Grimgor para mantener pura la sangre del clan.

Le diste este veneno a Lila y le indicaste que bebiera una dosis fuerte.

Garrick entra en pánico. Empuja el carrito de madera con fuerza contra mí, haciendo que los frascos salgan volando y se hagan añicos contra la grava, y echa a correr hacia la puerta este...

No llega ni a cinco pasos.

Una sombra cae sobre el callejón cuando dos imponentes muros de hierro y músculo emergen de la torre de guardia, bloqueando por completo el paso.

Dran está a la izquierda, con la mano apoyada casualmente en la empuñadura de su espada ancha. Junto a él está Boruk, con la pesada capa ondeando al viento como un presagio de muerte.

Garrick retrocede tambaleándose, presa del horror, y gira buscando otra ruta de escape... solo para chocar de frente con Grimgor.

El guerrero orco se alza sobre él como una montaña de pura furia, con la mano posada en el hombro de su esposa humana, Lila.

Lila da un paso adelante, con el rostro enrojecido de furia, mirando al orco que intentó engañarla para que envenenara a su bebé nonato.

Antes de que Garrick pueda tomar aliento para suplicar, Lila echa el puño hacia atrás y le atiza un puñetazo en plena mandíbula.

CRAC.

La cabeza de Garrick se echa hacia atrás y un chorro de sangre y saliva sale volando de su boca. Garrick gime y se agarra la nariz rota. Lila se sacude los nudillos con una mirada feroz y satisfecha, mientras Grimgor contempla a su esposa con orgullo absoluto.

Garrick retrocede gateando, tropieza y cae de culo, agarrándose la cara mientras alza la vista hacia los señores de la guerra reunidos con absoluto terror.

—Garrick del Paso Bajo —la voz de Dran retumba, pesada y definitiva como un martillo que cae—. Por orden del Consejo del Clan y con el testimonio de la Anciana Gara y el jefe tribal Mandíbula de Piedra, quedas detenido por alta traición e intento de asesinato.

Boruk no le dirige ni una palabra a Garrick. Pasa por encima del comerciante postrado como si no fuera más que suciedad en sus botas, y avanza directamente más allá de Dran y Mandíbula de Piedra hasta llegar a nosotras.

—¿Estás bien? —le pregunta primero a Rose, asegurándose de que el carrito no la haya golpeado, antes de que Dran se apresure a envolver a su esposa en un abrazo apretado y protector.

—Estoy bien —dice Rose con una sonrisa triunfante.

Entonces los ojos de Boruk se posan en mí. Se acerca y me atrae con fuerza contra su pecho, con el corazón martilleándole un ritmo atronador contra mi mejilla.

—Lo lograron —murmura contra mi cabello, con un retumbo bajo y orgulloso vibrando en su pecho—. Atraparon a la rata.

Le rodeo la cintura con los brazos, dejando escapar un aliento que siento que he estado conteniendo desde anoche. Junto a nosotras, Rose deja escapar una risa aliviada y llorosa, con la mano sobre el vientre, rodeada de Lila, Grimgor y todos los que lucharon para mantenerlos a salvo.

La trampa se había cerrado. La aldea estaba a salvo. Y el destino de Garrick estaba sellado.