La vibrante novia del orco astuto (Orcos gruñones de Evergreen Hallow nº 3)

1. Orco paranoico extragrande

Clara

Se supone que el paso de montaña del sur hacia Evergreen Hallow es traicionero, pero el clima de pleno verano está colaborando demasiado. Gracias a ello, mi carruaje llega al centro del pueblo exactamente un día antes de lo previsto.

No me importa que no haya comité de bienvenida. De hecho, lo prefiero así. Esto me da una ocasión única de explorar el pueblo a mi manera. El tratado matrimonial fue mi oportunidad de empezar de cero en un valle que necesita desesperadamente tejedoras de calidad.

Y a juzgar por el aspecto de los lugareños que cruzan la plaza, desesperadamente se queda corto.

Mientras estiro las piernas sobre los adoquines, examino instintivamente a la multitud que me rodea, y mi artesana interior se estremece.

La sastrería en este pueblo es una atrocidad absoluta.

Pieles tiesas cortadas en formas toscas, túnicas tan mal confeccionadas que pellizcan bajo las amplias axilas orcas, y todo teñido de un insulso tono de barro de río.

Tienen el físico de dioses y los armarios de sacos de patatas.

Sí, aquí voy a prosperar sin duda.

Cuando el sol comienza su lento descenso tras las montañas occidentales, me encuentro en el porche cubierto de la única taberna del pueblo que incluye hospedaje.

El letrero sobre la puerta dice El Colmillo Danzante.

Un orco sale justo cuando el conductor de mi carruaje deja caer mi equipaje en el umbral.

El propietario es un orco colosal que parece capaz de aplastar rocas con los puños.

Pero en lugar de un hacha de batalla, lleva un delantal de lino sorprendentemente impoluto, y ahora mismo contempla boquiabierto la muralla de equipaje que he acumulado.

—Muy bien, Rayito de Sol —dice con una voz que hace vibrar los cristales de las ventanas mientras se acaricia la barbilla—. He visto a mercaderes llegar al pueblo, pero tú has traído una fortaleza literal.

—No es una fortaleza, es una inversión —respondo, ofreciéndole una cálida sonrisa y extendiendo una mano—. Soy la señorita Smith. No tengo reserva, pero necesito una habitación por una noche.

Mira mi mano, suelta una risa cordial y la envuelve en una palma del tamaño de una fuente, estrechándola con suavidad.

—Los nombres son demasiado trabajo, Rayito de Sol. Soy Bram. Y por aquí, eres lo más brillante que he visto desde el festival de pleno invierno. Para una cosita tan mona como tú, dormiré en la pocilga y te cederé mi dormitorio.

—Oh, cielos, no puedes hacer eso...

—¡Es broma, muchacha! —dice guiñándome un ojo—. Vamos a arreglarte la habitación, y luego ya veremos qué hacemos con esta montaña.

Le doy unas palmaditas en el antebrazo.

—Nos vamos a llevar muy bien, Bram.

Fiel a su palabra, me ayuda a arrastrar mi equipaje al interior, pero mi tesoro definitivo tiene que quedarse fuera por ahora.

El trabajo de toda mi vida —pesadas cajas de madera repletas de telas teñidas a mano, vellones raros e hilos de seda— yace apilado en una imponente fortaleza justo en el porche de la taberna.

La sala principal de la taberna es cálida y rústica, toda vigas de madera oscura y suelos desgastados, con el murmullo indistinto de conversaciones y el olor a carne asada y cerveza flotando en el aire.

Algunas cabezas se giran a nuestro paso.

Sobre todo orcos, de hombros anchos y con colmillos, con un puñado de humanos entre ellos.

Sus miradas curiosas me siguen un momento antes de volver a sus bebidas.

Mantengo la barbilla alta y la sonrisa relajada.

Que miren. He sobrevivido a cosas peores que unas cuantas miradas curiosas.

Una vez arreglada la habitación, me apoyo en la barandilla, sacudiéndome una miga de pastel de viaje de la falda rosa, y contemplo la pila de cajas que queda.

—Si las dejamos aquí, Bram, tus clientes de la noche van a acabar de bruces en mi mejor lana merina.

Bram se asoma por el pesado marco de la ventana de la taberna mientras limpia una jarra de madera con un trapo, los colmillos curvados en una amplia sonrisa afable.

—No te preocupes por los borrachos del pueblo. Son resistentes. Pero cuando llegue mi envío de cerveza mañana por la tarde, este porche se convertirá en zona de guerra. Tendremos que encontrar un sitio para estas cajas.

—Me parece justo —digo, aunque la multitud en la bulliciosa plaza del pueblo enseguida capta mi atención; en concreto, un orco diabólicamente guapo atrapado en lo que parece un baile muy intenso y muy torpe con un portapapeles.

Lo observo desde el porche mientras avanza por un camino sinuoso, con el ceño fruncido ferozmente.

Finge verificar un envío de clavos de hierro cercano, pero no deja de lanzar miradas de reojo hacia un mercader ambulante.

Irradia puro mal humor convertido en arma, como una tormenta que hubiera tomado forma física y decidido comprarse un portapapeles.

Está tan ocupado mirando de reojo que ni siquiera se fija por dónde pisa.

Pum.

La espalda dura como una roca del gigante colisiona de lleno con mi muralla de cajas de roble macizo.

El impacto hace vibrar las vigas del porche bajo mis botas.

Una pequeña y delicada lata de mi té negro favorito de hojas sueltas de la ciudad —el único lujo que insistí en tener al alcance de la mano— sale volando de la caja superior y esparce una fragante lluvia de hojas secas y pétalos de flores por el camino de piedra embarrado de la plaza.

El orco se queda paralizado. Un gruñido profundo y amenazador retumba desde su pecho y vibra a través de las tablas del suelo. Se da la vuelta lentamente, hinchando el pecho mientras se prepara para fulminar con la mirada a cualquier idiota que haya obstruido su camino hasta someterlo por completo.

En lugar de un mercader acobardado, se encuentra conmigo. Cruzo los brazos y le devuelvo la mirada con una expresión de profunda molestia.

—Bueno —digo, soltando un suspiro dramático mientras contemplo el caro montón de hojas importadas arruinadas que se mezclan con la tierra de montaña—.

Si querías una presentación, guapo, podrías haber pedido mi nombre sin más en lugar de lanzar un asalto táctico contra mi té.

Esa mezcla cuesta más que tu salario mensual, grandullón.

El gigante sufre un cortocircuito. Se le abre ligeramente la boca, los colmillos le tiemblan como si sus engranajes mentales se hubieran detenido con un chirrido.

Por un segundo, se limita a mirarme fijamente, sin saber cómo reaccionar ante una mujer humana que trata su gran colisión táctica como un intento torpe de cortejo.

Entonces, la sorpresa se transforma en pura sospecha. Se acerca más, dejando que su enorme sombra me envuelva, e hincha el pecho para recordarme exactamente lo grande que es.

—Cajas sin marcar —gruñe—. ¿Cuál es la naturaleza de esta carga?

—Buenas tardes a ti también —respondo, completamente imperturbable ante la montaña de músculo que se cierne sobre mí—. Es propiedad personal.

Se inclina sobre la barandilla del porche, invadiendo deliberadamente mi espacio.

—Manifiesto.

—No tengo —digo, con mi sonrisa más encantadora.

Resopla.

—Ábrelas.

Me recuesto contra la pared de piedra de la taberna y sacudo mi falda con una sonrisa desafiante.

—Oh, no lo creo. En mi tierra, una chica tiene derecho a la privacidad. ¿Quieres ver qué hay en mis cajas? Ve a conseguir una orden firmada por el jefe tribal Mandíbula de Piedra. Hasta entonces, ni se te ocurra tocarlas.

Desde la ventana detrás de mí, Bram suelta una carcajada estruendosa, encantado con el espectáculo.

—¡Te ha pillado, Gruñón! ¡Con protocolo legal y todo!

La mandíbula del gigante se tensa con tanta fuerza que un músculo le palpita en la quijada. Fulmina a Bram con la mirada, visiblemente molesto por el apodo, y luego clava sus ojos ardientes en mí.

—Los contrabandistas se esconden detrás de sonrisas encantadoras.

Actúa como si estuviera convencido de que llevo contrabando de alto nivel. Ya basta. Me levanto del todo y me planto justo delante de él, casi pegada a su pecho. Mi cabeza apenas le llega a la clavícula, pero me niego a cederle terreno.

—Lo único que se esconde aquí es tu sentido del estilo, Gruñón. En serio, ¿esto es arpillera? ¿Quién te ha cosido esto?

Antes de que pueda reaccionar, saco del bolsillo mi cinta métrica de un amarillo chillón. Con un chasquido seco, la tiro tensa contra su amplio pecho.

El gigante se queda completamente rígido. Se le corta la respiración. Me mira desde arriba con absoluto asombro mientras empiezo a tomarle las medidas como si tal cosa, rozando con los dedos la tela tiesa y mal teñida de sus hombros.

—¡Para! —ladra, intentando apartarse, pero lo sigo con implacable profesionalidad.

—Te estoy tomando las medidas, ya que está claro que eres la autoridad local —murmuro, ignorando por completo su pánico mientras paso la cinta amarilla por su espalda—.

Si voy a tener que aguantar tu cara de pocos amigos mientras espero tu dichosa «orden», lo menos que puedes hacer es dejarme imaginar una capa que te siente bien.

Eres talla extra-grande-paranoico, por cierto.

El orco se queda paralizado, mirando la cinta amarilla como si fuera una serpiente viva. Un rubor oscuro le trepa por el cuello. Con un movimiento brusco, agarra su portapapeles y se lo pega al pecho como si fuera una armadura improvisada.

—Volveré —gruñe—. No muevas estas cajas.

Cruza la plaza hecho una furia, mascullando una retahíla de improperios en órquico.

Lo veo alejarse con una sonrisilla divertida asomándome a los labios mientras me agacho a rescatar lo que queda de mi té.

—Un poco estirado, ¿no? —pregunto, volviéndome hacia la ventana de la taberna.

Bram se ríe y niega con la cabeza mientras deja una jarra de sidra fresca en el alféizar para mí.

—Sunshine, es lo más que le he oído decir a Gruñón en seis meses. Normalmente solo sueltas un gruñido y una mirada. Debes de haberlo fascinado de verdad.

Apoya los antebrazos en el alféizar, con los colmillos relucientes de diversión.

—Pero dime... ¿qué ha traído exactamente a una chica de ciudad con tanta chispa como tú hasta Evergreen Hallow?

Mi sonrisa se suaviza y por fin deja asomar algo del agotamiento que llevo arrastrando. Me siento en el banco del porche y rodeo la jarra caliente con las manos.

—Soy la nueva novia del tratado —confieso en voz baja—. Qué suerte la mía.

La expresión jovial de Bram cambia y frunce el ceño con genuina preocupación.

—¿Ah, sí? Normalmente, las mujeres solo se presentan voluntarias cuando huyen de algo desesperado. ¿Por qué una chica humana tan vibrante como tú dejó la ciudad?

Miro hacia la plaza y el pulso se me acelera.

—Un noble corrupto intentó extorsionarme con mi negocio.

Quería mis diseños, mis patentes y mi sumisión. Cuando me negué, amenazó con incriminar a mi familia con deudas falsas y confiscar mi tienda.

Respiro hondo y sostengo la mirada de Bram.

—El matrimonio del tratado era el único contrato legal fuera de su alcance. Elegí el exilio antes que dejarle ganar. Estoy aquí para empezar de nuevo.

Bram deja escapar un gruñido bajo y comprensivo mientras aprieta el puño en torno al trapo.

—Qué injusticia —murmura el posadero—. De joven, me habría subido a un tren a la ciudad para enseñarle a ese cabrón lo que son los buenos modales. No te merecías eso, Sunshine.

—No pasa nada —digo con una sonrisa decidida—. He traído mis herramientas y mi orgullo. Construiré algo mejor aquí. Por cierto, Bram... ¿conoces ya a mi prometido? En los papeles pone que se llama Boruk.

Bram se detiene un momento. Una amplia sonrisa se extiende por el rostro del posadero, con los colmillos reluciendo a la luz del atardecer.

—¿Boruk, dices? —Se apoya con todo su peso en el marco de la ventana—. Pues claro que lo conozco. Te va a encantar, Sunshine, ya lo verás. Es todo un conversador.