CAPÍTULO 17

E lijah despertó antes del amanecer, como cada mañana durante los últimos diez años.

Pero aquella mañana era distinta. El aire parecía enrarecido, cargado de algo que no sabía nombrar.

Se quedó quieto un momento, escuchando los sonidos del rancho que despertaba a su alrededor.

El mugido lejano del ganado, el crujido de la madera al asentarse en el aire fresco de la mañana, el suave susurro del viento entre los álamos junto al arroyo.

Pero faltaba algo. Un sonido al que se había acostumbrado en los últimos meses. Los pasos quedos en la cocina cuando Margaret preparaba el café. El murmullo de su voz mientras hablaba con las gallinas al recoger los huevos. El tarareo que flotaba por la casa cuando creía que nadie la escuchaba.

Aquella mañana, solo había silencio.

Elijah se incorporó y se vistió con movimientos cuidadosos y silenciosos.

La carta de Margaret seguía en la mesita de noche, donde la había dejado tras leerla junto al fuego moribundo.

Las palabras se le habían grabado en la memoria.

Su confesión de amor, su miedo a ser descubierta, su desesperada esperanza de pertenecer a algún lugar.

Dobló la carta con cuidado y se la guardó en el bolsillo de la camisa.

Después recorrió el pasillo para ver a Lucy.

La niña seguía dormida, acurrucada con la muñeca que Margaret le había hecho, los rizos castaño rojizo esparcidos sobre la almohada como miel derramada. Parecía tranquila, segura y querida.

Pero cuando asomó a la habitación de Margaret, el corazón se le detuvo.

La cama estaba hecha con precisión militar, las esquinas bien remetidas. El baúl de Margaret esperaba junto a la puerta, listo para partir. Habían despojado la habitación de todo lo que la hacía suya. No había libros en la mesita de noche. Ni chal sobre la silla. Ni cepillo en el lavabo.

Parecía que nadie hubiera vivido allí jamás.

Elijah sintió que un puño frío se le cerraba en el pecho.

Se había ido. O pensaba irse tan pronto que daba igual.

Debería haberle hablado la noche anterior.

Debería haberle dicho lo que sentía, lo que quería.

Pero había sido un cobarde, refugiándose en su trabajo y su silencio mientras la mujer que amaba se preparaba para abandonar su vida para siempre.

Recorrió la casa deprisa, revisando la cocina, la sala, el porche. Pero Margaret no estaba en ninguna parte. El abrigo de ella no colgaba de la percha junto a la puerta, y cuando miró por la ventana, vio huellas frescas en la hierba escarchada que se alejaban de la casa hacia las colinas.

Elijah se calzó las botas y cogió el sombrero. Sabía adónde había ido. Solo había un lugar en el rancho al que Margaret acudía cuando necesitaba pensar, estar a solas con sus pensamientos.

El claro en lo alto junto al arroyo, donde las flores silvestres florecían en primavera y la vista se extendía kilómetros a través del valle.

Ensilló el caballo deprisa, con las manos moviéndose por instinto. El sol apenas comenzaba a asomar y pintaba el cielo del este en tonos rosados y dorados. Sería un día hermoso, de esos que hacen que un hombre se sienta agradecido de estar vivo y trabajar la tierra.

Pero Elijah no percibía aquella belleza. Solo podía pensar en la mujer que se alejaba de él, convencida de que no quería que se quedara.

El trayecto hasta el claro duraba veinte minutos, pero a Elijah se le hicieron eternos.

Espoleó al caballo más de lo debido, impulsado por la necesidad desesperada de alcanzar a Margaret antes de que desapareciera de su vida para siempre.

El sendero serpenteaba entre las colinas, pasaba junto a bosquecillos de álamos y pinos, y seguía el arroyo en su descenso desde las tierras altas.

Cuando por fin llegó al claro, el corazón volvió a detenérsele.

Allí estaba ella.

Margaret estaba sentada en un tronco caído al borde del prado, de espaldas a él. Se había quitado la cofia y el cabello castaño le captaba la luz de la mañana, reluciente como madera pulida. Sostenía algo en las manos: un papel que leía con tanta concentración que no lo oyó llegar.

Elijah desmontó y ató el caballo a una rama baja.

Por un momento se quedó allí, contemplándola.

Parecía tan pequeña frente a la inmensidad del paisaje, tan frágil y sola.

Pero también había algo fuerte en ella, algo que lo había atraído desde el primer día en que bajó de aquel tren fingiendo ser otra persona.

Margaret Dalton. No Caroline. Margaret.

La mujer que había querido a su hija desde el primer momento. Que se había interpuesto entre Lucy y el peligro sin pensar en sí misma. Que había escrito palabras de amor sobre un hombre demasiado terco para ver lo que tenía delante.

Caminó hacia ella despacio; las botas crujían suavemente sobre la hierba seca. Ella debió de oírlo acercarse, porque los hombros se le tensaron, pero no se volvió.

—Margaret —dijo en voz baja.

Entonces ella se volvió, y él vio que tenía los ojos enrojecidos de llorar. El papel en sus manos era una carta escrita con su letra cuidadosa. Otro mensaje sin enviar, comprendió. Este, dirigido a Lucy.

—Elijah —tenía la voz ronca, apenas un susurro—. Creí que seguías dormido.

—Desperté temprano —se acercó más, lo bastante para ver los surcos de lágrimas en sus mejillas—. Fui a tu habitación. Vi el baúl.

Margaret bajó la mirada hacia la carta.

—Quería despedirme de este lugar. Antes de marcharme. Es hermoso. Tranquilo.

—Lo es —convino Elijah. Desde allí podía leer lo que le había escrito a Lucy. Una carta llena de amor y promesas de no olvidarla jamás. Instrucciones para portarse bien con su papá, para recordar que la querían.

—Margaret —la voz le salió más ronca de lo que pretendía—. Tenemos que hablar.

Por fin ella alzó la vista hacia él, los ojos color avellana brillantes de lágrimas contenidas.

—¿De qué? No queda nada que decir, Elijah. Helen se ha ido. Lucy está a salvo. Mi trabajo aquí ha terminado.

—¿De verdad?

La pregunta quedó flotando entre ellos en el aire fresco de la mañana. Margaret lo escrutó, buscando en su rostro algo que él esperaba que encontrara.

—No entiendo —dijo.

Elijah se sentó en el tronco junto a ella, dejando espacio entre los dos pero lo bastante cerca para ver el vaho de su aliento en el aire frío. Lo bastante cerca para percibir el tenue aroma a jabón y lavanda que siempre parecía envolverla.

—Leí tu carta —dijo en voz baja.

Margaret se quedó inmóvil.

—¿Qué carta?

—La que le escribiste a Caroline. La primera, de cuando acababas de llegar. Se cayó de tu baúl ayer, cuando buscaba a Lucy.

Margaret palideció. Abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla, incapaz de encontrar las palabras.

—Sé quién eres —continuó Elijah con dulzura—. Lo sé desde hace semanas. Quizá desde el principio.

—Tú... —la voz de Margaret apenas era un susurro—. ¿Sabías que yo no era Caroline?

—Empecé a sospecharlo muy pronto. Las cartas de Caroline eran formales, distantes. Pero tú... Tú fuiste cálida desde el primer día. Tu manera de mirar a Lucy, de moverte por la casa como si pertenecieras a ella. Caroline jamás se habría lanzado a un granero en llamas para salvar mi ganado.

Margaret lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Por qué no dijiste nada?

Elijah guardó silencio un largo momento, observando un halcón que trazaba círculos en lo alto. Cuando habló, su voz sonó más ronca de lo habitual, cargada de emociones que había mantenido enterradas demasiado tiempo.

—Porque no me importaba —dijo con sencillez—. No me importaba quién supuestamente debías ser. Solo me importaba quién eras. Margaret Dalton, la mujer que hizo reír de nuevo a mi hija. Que convirtió mi casa en un hogar. Que ayer se interpuso entre Helen y Lucy sin pensar en su propia seguridad.

Margaret contuvo el aliento.

—Elijah...

—Leí lo que escribiste sobre enamorarte —continuó él, y las palabras le brotaron con más facilidad ahora que había empezado—.

Sobre comprender lo que significaba amar a alguien con todo el corazón.

Y me di cuenta de que yo también lo entendía.

Porque eso es lo que siento por ti, Margaret. No por Caroline. Por ti.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Margaret, que se la limpió con el dorso de la mano.

—Pero te mentí. Desde el principio he estado viviendo una mentira.

—¿De verdad? —Elijah se acercó más a ella en el tronco, lo suficiente para que su rodilla rozara su falda—.

¿Has estado mintiendo cuando le leías a Lucy todas las noches?

¿Cuando me vendaste el brazo y me escuchaste hablar de Helen?

¿Cuando conseguiste que este lugar volviera a sentirse como un hogar por primera vez en años?

—No —susurró Margaret—. Eso fue real. Lo más real que he hecho en mi vida.

—Entonces eso es lo único que importa. —Elijah extendió la mano y tomó la de ella, sintiendo los callos que Margaret había desarrollado tras meses de trabajo en el rancho—.

No me importa con qué nombre llegaste aquí, Margaret.

Me importa la mujer que eres. La mujer que hace que Lucy se sienta segura y amada.

La mujer que me recordó lo que es tener esperanza en algo más que sobrevivir un día tras otro.

Las lágrimas de Margaret corrían ahora sin control, pero no apartó la mano.

—Tenía tanto miedo —dijo—. Miedo de que cuando descubrieras la verdad, me odiases por haberte engañado.

—Jamás podría odiarte. —La voz de Elijah era firme, segura—. ¿Quieres saber lo que odio? Odio que hayas llevado este peso sola. Odio que pienses que tienes que irte. Odio haber sido demasiado cobarde para decirte lo que siento.

—¿Qué sientes? —preguntó Margaret con una voz tan baja que él casi no la oyó.

Elijah llevó la mano de ella a sus labios y depositó un beso suave en sus nudillos.