CAPÍTULO 18 #2

Todo su cuerpo quería cerrarse en torno a ella, levantarla, llevarla de vuelta a la cama, donde todo sería más blando, más seguro, más fácil de proteger. No eligió nada de eso.

Ella, en cambio, lo empujó hacia la gran sala.

El fuego teñía la habitación de oro. La nieve golpeaba las ventanas negras.

El mundo más allá del refugio seguía siendo violento, pero dentro del círculo de calor Clara eligió la vieja alfombra frente a la estufa, la manta gruesa del sofá, el lugar donde una vez había temblado bajo las reglas de él y ahora se erguía con todas ellas deshechas a sus pies.

—¿Aquí? —preguntó él.

—Aquí.

—¿Tu costado?

—Duele. Protegida. Estoy lista.

Ella guio la mano de él hasta su cintura, en el lado derecho, y luego hasta los botones de la camisa prestada. Él los abrió uno a uno, tan despacio que ella podría haber cambiado de opinión entre cada uno. No lo hizo.

Los dedos de ella forcejeaban con el cinturón de él, torpes por el dolor y el deseo, y cuando la frustración asomó en su rostro, él le cubrió la mano.

—¿Puedo ayudar?

—Sí.

La palabra tembló.

Él también.

Se desvistieron poco a poco, con pausas para respirar, para el dolor, para la lámpara que él acercó solo cuando ella asintió.

Rian mantuvo la manta bajo las rodillas de ella, otra detrás de su costado izquierdo, la palma siempre apoyada donde ella la ponía.

Aprendió el mapa de lo que dolía y lo que hacía que ella le apretara el hombro.

Aprendió que a ella le gustaba sentir su boca en la garganta, pero no su peso cerca de la herida. Aprendió que la ira podía vivir en el mismo cuerpo que el deseo sin envenenarlo, siempre que la elección fuera de ella.

Clara no guardó silencio. Eso casi lo destruyó. Le dijo que sí.

Más despacio. Ahí. Espera.

Otra vez. Se rio cuando él se quedó paralizado ante un jadeo inofensivo, y luego lo besó hasta que la risa se convirtió en un sonido más suave. El fuego le calentaba la piel.

Las manos de él temblaron cuando ella lo atrajo hacia sí.

—Rian.

—Dime.

—Te quiero entero. Con cuidado. Ahora.

Él cerró los ojos el tiempo de una respiración. Cuando los abrió, ella lo miraba sin rastro de rendición en el rostro. Solo elección.

—Preservativo —dijo él, porque el cuidado seguía siendo cuidado aunque la sangre le ardiera en las venas.

—¿Bolsillo?

—Cartera. En el cajón del escritorio hay más.

—Cartera primero. No pienso esperar mientras organizas provisiones como si fueras un comité.

Una risa áspera escapó de él, sorprendida y humana. Consiguió lo que necesitaban sin alejarse de ella. Ella observó.

Él se dejó mirar. Luego ella lo atrajo de nuevo, y la habitación se redujo a la presión de sus manos, el calor de su cuerpo, el cuidado preciso de moverse juntos sin hacerle daño.

Cuando por fin se unieron, él se detuvo por completo.

Los dedos de Clara se clavaron en sus hombros.

—No he dicho que te detengas.

—Necesito un segundo.

—¿Por mi costado?

—Por mi autocontrol.

Los ojos de ella se oscurecieron. Movió las caderas, un gesto pequeño y deliberado, un sí escrito en movimiento.

—Entonces gánatelo.

Él inclinó la cabeza hacia el hombro de ella y obedeció.

No hubo nada distante en ello. Nada fácil. Cada movimiento se negoció con la respiración y el tacto, cada oleada de placer se midió contra la línea de dolor que él no cruzaría.

Clara marcó el ritmo hasta que la confianza se volvió ritmo. Rian la siguió hasta que seguirla dejó de ser restricción y se convirtió en devoción hecha carne.

Cuando el placer la alcanzó, dijo su nombre como si le perteneciera a su boca y ningún archivo en el mundo lo hubiera poseído jamás.

Él la siguió con el rostro hundido en su cabello, sosteniéndose para no rozar la herida, destrozado por una ternura contra la que no tenía defensa.

Después, la envolvió en la manta antes de buscar su propia ropa. Ella se lo permitió. Permitió que le apartara el cabello con la mano, permitió el agua, permitió la presión silenciosa de su boca en los nudillos.

—No desaparezcas —murmuró ella.

—No desapareceré.

—No decidas lo que esto significa sin mí.

—Nunca más.

Ella abrió un ojo.

—Esa es una promesa muy grande.

—Entonces pasaré mucho tiempo demostrándola con pequeños gestos.

El ojo se le cerró de nuevo, pero sus dedos siguieron entrelazados con los de él.

Durante unos minutos, la tormenta existió fuera del círculo de fuego. Rian se permitió quedarse dentro de la calidez que Clara había elegido sin reclamarla como suya. El archivo se había extinguido.

Sus credenciales eran ceniza. La respiración de ella se acompasó contra su hombro.

Entonces el monitor del estudio emitió un suave pitido de advertencia.

Rian levantó la cabeza.

En la cuadrícula de cámaras, al otro lado del arco, la imagen de la ventana norte se volvió negra.

Luego la de la verja de la colina.

Luego la del cobertizo del generador.

El después no llegó de golpe.

Llegó en pequeños permisos.

Clara dejó que Rian le subiera la manta hasta los hombros. Le permitió coger el vaso de agua de la mesa baja y sostenerlo donde ella pudiera alcanzarlo sin tener que girarse. Cuando él miró el vendaje bajo las costillas, no lo tocó.

Esperó con la mano abierta junto a la cadera de ella hasta que asintió.

—Solo el borde —dijo ella.

—Solo el borde.

Los dedos de él estaban firmes allí, cuidadosos sobre la tela, buscando calor, humedad, señales de que el daño se extendía. Su boca había estado en la garganta de ella minutos antes. Su cuerpo había estado dentro del de ella con una contención tan aguda que había parecido rendición.

Ahora examinaba el vendaje con la concentración de quien desactiva un explosivo, y Clara descubrió que la ternura era más peligrosa que el sexo.

—No hay sangrado nuevo —dijo él.

—Has sonado profesionalmente decepcionado.

—Era un profundo alivio con pésima presentación social.

Ella se rio antes de poder evitarlo. El movimiento le tiró del costado. Él se quedó inmóvil.

—Sigue sin ser una emergencia —dijo ella.

—Estoy aprendiendo a calibrar.

—Despacio.

—Con precisión, espero.

Tomó el vaso que él le ofrecía y bebió. El fuego le quemaba las espinillas, pero no bastaba para combatir el frío que quedaba en el cuerpo cuando el miedo lo abandonaba. Al otro lado de las ventanas, la nieve seguía arrojándose contra la oscuridad.

Dentro, el archivo que él había quemado ya se había ido para siempre. Su empresa no podía recuperarlo. Él tampoco.

—Di lo que estás pensando —dijo ella.

Rian se sentó en el suelo junto a la alfombra, no detrás de ella. A su lado, más abajo, donde ella pudiera ver cada movimiento.

—Estoy pensando que quiero llevarte a la cama, cerrar todas las puertas con llave e interponerme entre tú y el mundo hasta que amaine la tormenta.

El pulso se le aceleró, mitad deseo, mitad advertencia.

—¿Y qué vas a hacer?

—Preguntarte si prefieres la cama o la alfombra. Dejar las puertas en paz a menos que me digas lo contrario. Revisar el sistema de cámaras en dos minutos, porque el peligro no espera por nosotros.

—Buena respuesta.

—Me ha costado una cantidad alarmante de trabajo personal llegar hasta aquí.

Esta vez ella sonrió sin reír. Los ojos de Rian bajaron hasta su boca y volvieron a alzarse antes de que la mirada se convirtiera en presión.

Clara buscó su mano. Él se la ofreció con la palma hacia arriba. Ella la giró y estudió la leve marca de quemadura en el pulgar, dejada por el lector de credenciales: una pequeña roncha roja donde el token se había calentado.

El sacrificio había dejado su marca en él. No era suficiente. Quizás nada sería nunca suficiente para equilibrar miedo, sangre y verdades ocultadas en un balance limpio.

Pero lo suficiente podía ser una dirección.

—¿Te duele? —preguntó ella.

—Un poco.

—¿Tu reino escapándose por el pulgar?

—Eso dolió más.

Ella trazó la quemadura con el borde de la uña, con la presión justa para no hacer daño.

—¿Te arrepientes?

—No.

—¿Ni siquiera si Vale Dominion cae?

Él miró hacia el estudio, donde el portátil esperaba con sus nuevas rutas espejo y destinatarios pendientes.

—Si cae porque la verdad sale a la luz, entonces ya estaba podrido en lugares que me negué a inspeccionar.

—Eso suena casi sano.

—No me elogies demasiado. Podría recaer y acabar siendo dueño de otra fortaleza.

La sonrisa de Clara se desvaneció, transformándose en algo más suave, más cansado.

—Todavía tengo miedo.

La mano de Rian se cerró sobre la de ella solo después de que Clara curvara los dedos primero.

—Dime cuál de tus miedos necesita atención.

Era una pregunta tan precisa que a Clara le escocieron los ojos.

—Que Greer actualice la dirección de mi madre. Que Mara quede expuesta. Que tú decidas que un gran sacrificio compensa todas las puertas que cerraste con llave.

—Entonces hacemos tres promesas que no son románticas —su voz se volvió más ronca—. Avisamos a Mara primero. Protegemos a tu madre con gente que tú apruebes, no con mi ejército privado actuando a escondidas.

—Y cada puerta, a partir de ahora, la discutimos antes de cerrarla.

Clara apoyó la frente contra el hombro de él.

—Pequeños gestos.

Los labios de él le rozaron el cabello.

—Mucho tiempo para demostrarlos.

Una por una, las cámaras internas del refugio se fueron apagando.