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—No, solo venimos a preguntar por las clases —dijo Lottie, intentando parecer profesional—. ¿Está disponible la señora Martinez para una consulta rápida?

—La señora Martinez solo acepta alumnos seleccionados y por recomendación —respondió la recepcionista con cortesía ensayada—. Pero alguno de nuestros otros profesores estará encantado de evaluar su registro vocal y hablarle de los programas.

—En realidad —Lottie se inclinó un poco y bajó la voz—, esperaba hablar con la señora Martinez en persona. Harriet Pembroke me recomendó que viniera aquí.

Técnicamente no era mentira: Harriet había dicho que la voz de Lottie tenía potencial, y Sophia había sido la protegida de Harriet. La conexión simplemente estaba... interpretada con creatividad.

Mencionar el nombre funcionó. La expresión de la recepcionista cambió sutilmente.

—Déjeme ver si la señora Martinez tiene un hueco entre clase y clase —cogió el teléfono y habló en voz baja; luego asintió—. Puede dedicarle cinco minutos. Al final del pasillo, última puerta a la derecha.

—Gracias —Lottie sonrió y condujo a Jillian hacia el pasillo antes de que la recepcionista pudiera cambiar de opinión.

—Ha sido una manipulación impresionante —murmuró Jillian.

—Prefiero «estratégicamente honesta» —respondió Lottie.

El interior de la academia era tan elegante como la recepción: suelos de madera pulida, salas de ensayo insonorizadas con pianos y paredes llenas de fotografías de intérpretes de éxito. Lottie reconoció a algunos como artistas que Harriet Pembroke había descubierto o producido. Entre ellos, se fijó, había una Sophia Martinez más joven con un glamuroso vestido de noche, recogiendo algún tipo de premio.

Al final del pasillo encontraron una puerta con una placa que rezaba simplemente «S. Martinez». Lottie llamó, de pronto nerviosa por el encuentro que había provocado.

—Adelante —respondió la voz melodiosa que habían oído en el funeral.

El estudio privado de Sophia era más grande que las salas de ensayo, con ventanales del suelo al techo que daban a un pequeño patio interior. Un piano de cola dominaba un lado del espacio, mientras que en el otro había equipo de grabación, una pequeña zona de estar y estanterías repletas de libros sobre técnica vocal. Sophia estaba sentada ante un escritorio, repasando lo que parecía una partitura.

Levantó la vista y un destello de reconocimiento le iluminó los ojos.

—Señorita Reamer. Del funeral.

—Señora Martinez —respondió Lottie, intentando aparentar seguridad—. Gracias por recibirnos.

—Mi recepcionista me ha dicho que la envía Harriet —dijo Sophia, dejando el bolígrafo—. Pero eso sería imposible, dadas las circunstancias. Así que ¿por qué no me cuenta por qué está realmente aquí?

Lottie vaciló. Su historia cuidadosamente preparada se evaporó bajo la mirada directa de Sophia.

—Yo... o sea, nosotras...

—Estamos investigando el asesinato de Harriet —intervino Jillian con su voz de bibliotecaria, clara, firme, sin rodeos—. Y tenemos algunas preguntas sobre su relación con ella.

—¿Son policías?

—No, somos... ciudadanas preocupadas —respondió Jillian.

—Detectives aficionadas —añadió Lottie.

—Ya veo.

Sophia se reclinó en su silla y las evaluó con fría indiferencia.

—¿Y qué les hace pensar que voy a responder a sus preguntas?

Lottie respiró hondo. Era ahora o nunca.

—Sabemos lo de su hermana, Elena.

El efecto fue inmediato. La expresión serena de Sophia vaciló; un destello de dolor le cruzó el rostro antes de recuperar el control.

—Fuera.

—Señora Martinez, por favor —insistió Lottie—. No pretendemos causarle dolor. Pero el suicidio de Elena después de la crítica de Harriet...

—No tienen ningún derecho a pronunciar su nombre —la interrumpió Sophia con voz baja y peligrosa—. No saben nada de mi hermana ni de lo que le pasó.

—Entonces cuéntenoslo —sugirió Jillian con suavidad—. Ayúdenos a entender.

Sophia las miró fijamente durante un largo momento, con el conflicto evidente en sus ojos. Finalmente, se levantó y caminó hacia la ventana para contemplar el patio de abajo.

—Elena era la talentosa —dijo en voz baja—. Yo era la ambiciosa. Todo el mundo en la industria lo sabía, incluida Harriet. Pero yo era la que tenía el aspecto adecuado, los contactos adecuados, la disposición adecuada para... hacer concesiones.

Se volvió para mirarlas.

—Cuando Harriet me fichó para Melody Records, Elena estaba encantada. Pensaba que era solo cuestión de tiempo antes de que le llegara su oportunidad. No entendía que Harriet no tenía ninguna intención de ficharla, que la veía como competencia para mí, una distracción de la imagen que estaba creando.

—Así que la crítica pública no fue crueldad gratuita —dijo Lottie en voz baja—. Fue deliberada.

—Fue una ejecución —respondió Sophia con voz monótona—. Una ejecución profesional diseñada para aplastar los sueños de Elena de forma tan absoluta que nunca volviera a intentarlo. Harriet no esperaba que se lo tomara tan... literalmente.

—Lo siento mucho —dijo Jillian.

—Su compasión es irrelevante.

La máscara profesional de Sophia volvió a ocupar su sitio.

—Si están sugiriendo que maté a Harriet para vengar a mi hermana, llegan unos veinte años tarde. Tuve muchas oportunidades entonces, cuando el dolor estaba fresco.

—Entonces, ¿por qué retomar el contacto ahora? —preguntó Lottie—. En el funeral, mencionó una colaboración.

Algo brilló en los ojos de Sophia: cálculo, quizás.

—Necesidad profesional. Harriet tenía algo que yo necesitaba para un proyecto.

—¿El proyecto «históricamente significativo» que mencionó?

—Estaban escuchando a escondidas —observó Sophia sin inmutarse—. Sí, ese proyecto. Que, les aseguro, no tuvo nada que ver con su muerte.