Capítulo 28 — La verdad bajo la nieve

El molino parecía respirar. El viento atravesaba las grietas de la madera, haciendo crujir las vigas antiguas, un sonido grave y constante que parecía sincronizarse con el latido acelerado del corazón de Bárbara.

El agua del canal golpeaba suavemente la base de piedra, y el frío que entraba por la puerta abierta era tan intenso que parecía congelar el aire, formando pequeñas volutas de vaho cada vez que alguno de los presentes respiraba.

El hombre que había hablado dio un paso adelante.

Era el mismo que había aparecido en el puente.

Pero ahora su sonrisa era diferente, más segura, más peligrosa, como si la presencia de los huesos expuestos en el suelo le hubiera devuelto, de golpe, todo el aplomo que la confrontación anterior le había arrebatado.

—Señorita MacLeod. Parece que ha hecho un trabajo excelente.

Bárbara se puso delante de Claire casi por instinto, su cuerpo interponiéndose sin que su mente hubiera dado la orden de manera consciente.

—No se acerque.

El hombre ignoró la advertencia, sus pasos resonando con calma sobre la piedra del molino, deteniéndose justo al borde de la cavidad abierta.

Sus ojos se movieron hacia el hueco del suelo donde los huesos permanecían parcialmente cubiertos por la tela vieja, observándolos con una mezcla extraña de fascinación y desprecio, como quien contempla por fin la solución de un problema que llevaba toda la vida esperándolo.

—Y siempre estuvo ahí.

Lucien habló desde detrás de Bárbara, su voz baja pero cargada de una advertencia clara:

—Deberías marcharte.

El hombre soltó una pequeña carcajada, un sonido seco que rebotó contra las paredes de madera del molino.

—Lucien, siempre tan dramático.

Lucien lo miró con frialdad, sin moverse un milímetro de su posición.

—Sabes lo que significa esto.

—Sí. —El hombre señaló el hueco con un gesto casi displicente.

—Significa que por fin vamos a cerrar esta historia.

Bárbara frunció el ceño, sintiendo que aquella palabra, «cerrar», llevaba implícito algo mucho más siniestro que un simple acuerdo de silencio.

—¿Cerrar?

—Sí. Cerrado definitivamente —dijo mientras sacaba algo del bolsillo de su abrigo.

Una pistola.

El silencio se volvió absoluto, tan completo que el murmullo del agua bajo el molino pareció multiplicarse, convertido en el único sonido capaz de atravesar aquel instante congelado.

Matthieu dio un paso adelante, sus manos abiertas frente a él en un gesto instintivo de calma.

—No haga eso.

El hombre lo miró con desprecio, apenas desviando la pistola un instante hacia él antes de volver a apuntarla, con calculada lentitud, hacia el centro del grupo.

—Cállese.

Luego volvió a mirar a Bárbara, su expresión recomponiéndose en una cortesía gélida que resultaba mucho más amenazante que cualquier grito.

—Creo que deberíamos presentarnos correctamente.

Bárbara no dijo nada, sintiendo el peso de la carpeta contra su pecho como un ancla, lo único sólido en medio de aquel torbellino.

—Mi nombre es Laurent Delacroix.

El nombre cayó como una piedra.

Claire se quedó inmóvil, su rostro perdiendo el poco color que le quedaba bajo la luz fragmentada que entraba por las rendijas de madera.

—El nieto de Armand Delacroix —continuó Laurent—. Y el legítimo dueño de todo lo que esta historia amenaza con destruir.

Bárbara habló con voz fría, sorprendida de la firmeza que todavía conseguía mantener a pesar del temblor que le recorría las manos.

—No, si Isabelle está viva.

Laurent miró a Claire y, durante un segundo, su expresión cambió, una grieta breve de algo que podía ser cálculo o, quizás, una sorpresa genuina.

—Sí, pero ese detalle sin importancia quedará pronto resuelto.

Claire sostuvo su mirada, irguiéndose despacio, como si cada palabra que estaba a punto de pronunciar requiriera reunir, de golpe, toda la fuerza que había estado conteniendo.

—Yo soy Isabelle.

El molino quedó en silencio.

Laurent suspiró, un sonido casi teatral, como si aquella confirmación, lejos de sorprenderlo del todo, simplemente confirmara una sospecha que ya albergaba desde hacía tiempo.

—Eso complica las cosas.

Laurent caminó lentamente por la habitación, sus pasos calculados, rodeando el grupo con la misma tranquilidad de un depredador que sabe que tiene todo el tiempo del mundo.

—Mi abuelo cometió muchos errores. Pero también fue un hombre práctico.

Señaló el hueco en el suelo, su voz adquiriendo un tono casi nostálgico que resultaba profundamente perturbador dado el contexto.

—Cuando murió aquella noche, la familia tuvo que improvisar.

Bárbara lo miró, sintiendo náuseas ante la frialdad con la que aquel hombre hablaba de la muerte de su propio abuelo.

—¿Improvisar?

—Sí. —Laurent sonrió.

—¿Sabía usted que durante décadas mi familia pagó a medio pueblo para mantener esta historia enterrada?

Nadie respondió

—Médicos, notarios, funcionarios, incluso sacerdotes.

Bárbara sintió un escalofrío, comprendiendo de pronto la magnitud real de la red que había sostenido aquel silencio durante décadas.

—¿Todo para esconder a una niña?

Laurent negó con la cabeza, deteniéndose frente a ella con una calma que no presagiaba nada bueno:

—No. —La miró directamente, sus ojos oscuros idénticos, comprendió Bárbara con un escalofrío, a los que había visto en la fotografía de Armand Delacroix que Sophie había guardado entre sus documentos.

—Para proteger una fortuna.

Laurent caminó hasta Claire y la observó con curiosidad, una curiosidad casi clínica, como quien examina un objeto de valor inesperado.

—¿Sabe cuánto dinero heredaría si demostrara quién es?

Claire no respondió, su mandíbula apretada, los ojos fijos en algún punto detrás de Laurent.

Este levantó una ceja.

—Miles de millones.

El molino volvió a quedarse en silencio, un silencio cargado del peso de aquella cifra, de todo lo que implicaba que una fortuna de esa magnitud hubiera dependido de la desaparición forzada de una niña.

Bárbara habló despacio, cada palabra calculada para mantener la voz firme.

—Entonces eso es lo único que le importa.

Laurent se encogió de hombros, un gesto casual que contrastaba brutalmente con la pistola que seguía sosteniendo con mano firme.

—Las familias antiguas sobreviven porque entienden una cosa muy simple.

—¿Cuál? —preguntó Bárbara.

Laurent sonrió con cinismo, una mueca que se torció en algo muy siniestro bajo la luz escasa del molino.

—El poder siempre pertenece a quien controla la historia.

Bárbara apretó la carpeta con los documentos contra su pecho, sintiendo cómo cada hoja de papel parecía, en ese instante, lo único que se interponía entre ella y aquel hombre.

—Y nosotros tenemos la verdad.

Laurent levantó la pistola ligeramente, el gesto suficiente para que todos en el molino sintieran cómo el aire se volvía más denso.

—Y yo tengo esto.

Claire dio un paso adelante, ignorando la mano que Bárbara extendió instintivamente para detenerla.

—Espere.

Laurent la miró, su atención desviándose por completo hacia ella.

—¿Sí?

Claire respiró hondo, sus ojos pareciendo perdidos en otro lugar, en otro tiempo, como si algo dentro de ella, finalmente liberado por la presión de aquel momento extremo, hubiera roto las compuertas de una memoria sellada durante seis décadas.

—Empiezo a recordarlo.

Lucien la observó con atención, su rostro tenso de una manera que Bárbara no le había visto hasta entonces, ni siquiera en el puente, ni siquiera frente a los huesos de Armand Delacroix.

—¿Qué recuerdas?

Claire cerró los ojos, su voz volviéndose más pequeña, más infantil, como si la mujer adulta que llevaba décadas construida sobre aquel trauma empezara a ceder, capa a capa, ante la fuerza de los recuerdos que regresaban.

—La casa. Sophie. La nieve. —Su voz tembló—. Y mi padre.

Laurent sonrió con frialdad, como si aquella palabra confirmara justo lo que esperaba escuchar.

—Armand Delacroix.

Claire negó lentamente, abriendo los ojos con una determinación nueva, una claridad que parecía haberle costado toda una vida alcanzar.

—No.

—Abrió los ojos del todo. —Él no era mi padre.

El silencio cayó otra vez en la estancia. Volvía a parecer que hasta el agua se había detenido para poder escuchar esa verdad con más detalle, el murmullo constante del canal reduciéndose, por un instante, a algo casi imperceptible.

Laurent frunció el ceño, su rostro mostrando, por primera vez desde su llegada, una grieta real en su seguridad.

—¿Qué?

Claire susurró:

—Sophie me dijo la verdad aquella noche.

Bárbara sintió que el aire desaparecía de sus pulmones.

—¿Qué verdad?

Claire miró a Laurent, sosteniéndole la mirada con una firmeza que parecía crecer con cada palabra pronunciada.

—Que Armand Delacroix no era mi padre.

El mundo pareció detenerse en aquella estancia, el aire se había congelado de repente haciéndolo casi irrespirable, cada uno de los presentes inmóvil, esperando la siguiente revelación con una mezcla de terror y necesidad imperiosa de saber.

—Entonces, ¿quién era? —preguntó Bárbara, su voz apenas un hilo.

Claire respondió con una voz apenas audible, sus ojos volviéndose hacia un punto concreto de aquella sala oscura.

—Lucien.

Todos miraron a Lucien. El hombre permanecía inmóvil, su rostro parecía tallado en piedra, los hombros rígidos bajo el abrigo rasgado, la herida de la frente oscureciendo aún más su expresión bajo la luz fragmentada que se filtraba entre las rendijas de madera.

—Eso no es posible —dijo Laurent, su voz subiendo de tono por primera vez, perdiendo parte de aquella calma calculada que había mantenido hasta entonces.

Lucien no respondió.

Claire continuó, las palabras saliendo ahora con más fluidez, como si la presa que las había contenido durante seis décadas se hubiera roto definitivamente.

—Sophie lo descubrió antes de morir.

—Armand Delacroix me había criado como su hija, pero en realidad soy hija de Lucien.

El molino parecía demasiado pequeño para contener aquella revelación, como si las propias paredes de madera se encogieran alrededor de los presentes y el viento exterior se intensificara ante el peso de aquella confesión.

Laurent soltó una risa corta, desprovista de cualquier humor real.

—Qué historia tan conveniente.

Lucien habló por primera vez, su voz ronca pero firme.

—Lo que dice es verdad.

Laurent dejó de sonreír, su rostro endureciéndose en algo mucho más peligroso.

—No es posible. Mi abuelo nunca lo hubiera permitido.

Lucien miró a Claire, y por primera vez desde que Bárbara lo conocía, sus ojos se llenaron de algo que solo podía describirse como un amor antiguo, dolido, contenido durante toda una vida.

—Es cierto, por eso te he protegido y ayudado en todo momento. Yo trabajaba para los Delacroix cuando conocí a tu madre.

Nos enamoramos. Armand lo descubrió. —Bajó la voz—. Y decidió quedarse contigo.

Claire temblaba, las lágrimas que había estado conteniendo finalmente desbordándose, brillando bajo la escasa luz del molino.

—Por eso me escondió.

Lucien asintió, su propia voz quebrándose apenas en la última sílaba.

—Porque si se sabía la verdad, su reputación quedaría destruida.

Laurent apretó la pistola, sus nudillos blancos sobre la empuñadura.

—Eso no cambia nada.

Lucien lo miró, con una calma que ahora parecía menos resignación y más determinación absoluta.

—Lo cambia todo.

—¿Por qué? —dijo Laurent en tono irónico.

Lucien respondió con una frase que hizo que incluso Laurent se quedara en silencio, sus palabras cayendo sobre el grupo con la fuerza de una sentencia definitiva.

—Porque si Isabelle es mi hija…

Hizo una pausa, dejando que el silencio se extendiera, consciente quizás de que aquella sería la frase que terminaría de desmoronar todo lo que Laurent había construido su vida entera creyendo que le pertenecía.

—Entonces, si puede demostrarse que Isabelle no es hija de Armand, su derecho a la fortuna Delacroix podría desaparecer. Y usted volvería a ser el heredero.

Durante unos segundos nadie habló, el peso de aquella afirmación asentándose sobre cada uno de los presentes con una gravedad casi física.

Desde la calle, llegó un sonido lejano pero inconfundible de sirenas, primero apenas perceptible, mezclado con el viento, pero creciendo poco a poco hasta volverse innegable.

Laurent miró hacia la puerta, su expresión alternando entre el cálculo y un principio de pánico que intentaba, sin demasiado éxito, ocultar bajo su habitual frialdad.

—¿Qué es eso?

Henri respondió con calma, su voz firme a pesar de la tensión evidente en todo su cuerpo.

—La policía. No tardarán en llegar.

Laurent giró hacia Bárbara, la pistola apuntando ahora directamente hacia ella con una rabia repentina.

—Ha llamado a la policía.

Bárbara negó con la cabeza, sintiendo el cañón del arma como una presencia física, casi palpable, a pesar de la distancia que los separaba. —No. Yo no he sido. Lo habría hecho si hubiera podido.

Todos miraron a Lucien. El hombre se encogió ligeramente de hombros, con una expresión casi serena a pesar de la situación.

—Yo sí. Pensé que la cosa podía ponerse fea y los llamé antes de venir.

Laurent sonrió de nuevo, pero esta vez la sonrisa era más peligrosa, desprovista de cualquier calidez, una mueca que no anticipaba nada bueno para ninguno de los presentes en aquella sala.

—Entonces tendremos que irnos antes de que lleguen.

La pistola volvió a levantarse, esta vez con una firmeza que dejaba claro que Laurent ya había tomado una decisión sobre cómo terminaría aquella noche.

El molino parecía encogerse a su alrededor, las vigas crujiendo con cada ráfaga de viento, el agua bajo sus pies fluyendo indiferente al drama que se desarrollaba apenas unos metros por encima de su cauce.

El sonido de las sirenas se acercaba, cada vez más nítido, cada vez más próximo, pero todavía demasiado lejano como para ofrecer un alivio inmediato.

Bárbara sintió que el tiempo se ralentizaba, cada segundo extendiéndose con una claridad casi dolorosa.

Claire temblaba junto a Lucien, sus dedos entrelazados en un gesto que parecía buscar, después de años de ausencias, el consuelo de un padre que nunca había podido reclamar abiertamente.

Matthieu permanecía inmóvil junto a la pared, su rostro pálido pero decidido.

Henri calculaba distancias con la mirada, su cuerpo tenso como el de alguien dispuesto a actuar en cuanto se presentara la más mínima oportunidad.

Y Laurent, en el centro de todo aquello, con una pistola en la mano y una fortuna entera deshaciéndose ante sus propios ojos, comprendía quizás, en ese mismo instante, que cada segundo que pasaba lo acercaba más a perderlo todo: el dinero, el apellido, la versión de la historia que su familia había construido a base de silencios comprados y secretos enterrados bajo la piedra de un viejo molino.

Bárbara comprendió algo con absoluta claridad.

La historia de Sophie MacLeod estaba a punto de terminar.

Pero aún faltaba un último capítulo. Uno que decidiría quién saldría vivo del molino.