El Trono de Lumisgard #3

Noah se quedó completamente inmóvil. El silencio entre ellos se estiró, espeso con lo no dicho, cargado de una tensión que se sentía como una cerilla sostenida sobre pólvora seca.

Su mirada bajó a la boca de ella, su aliento se detuvo y, por un momento aterrador y embriagador, la ira entre ellos se transformó en algo primitivo, un hambre que se había estado acumulando a través de años de miradas robadas y discusiones amargas en las salas del consejo.

Su pulgar rozó su labio inferior, una presión lenta y agonizantemente suave que hizo que los ojos de Olivia se cerraran a medias.

Su cuerpo se inclinó hacia delante, una rendición magnética al único hombre al que tenía prohibido amar.

Entonces, un crujido metálico y agudo resonó desde el final de la galería: un guardia moviendo su pica contra la piedra.

Noah se apartó tan rápido que Olivia tropezó hacia el espacio que él acababa de ocupar.

Para cuando abrió los ojos, él estaba a tres pasos de distancia, con las manos entrelazadas a la espalda una vez más, su rostro completamente limpio de cualquier emoción.

El capitán frío y mecánico de la Guardia del Rey había regresado.

"La tormenta está empeorando, señorita Johnson", dijo Noah, con voz fuerte, formal y proyectándose perfectamente por el pasillo.

"Le sugiero que regrese a sus aposentos antes de que los puentes bajos se inunden y se cierren por la noche".

No esperó su respuesta. Dio la vuelta y avanzó a grandes zancadas por la Galería de los Susurros, sus botas golpeando el suelo con una precisión militar que sonaba como una cuenta atrás.

Olivia presionó la mano contra sus labios, sintiendo aún el calor fantasma de su pulgar.

Miró hacia el patio oscuro de abajo, donde la lluvia transformaba los adoquines en un espejo brillante y traicionero.

Tenía menos de doce horas para salvar la forja, y el único hombre que podía ayudarla era el que sostenía su corazón en un puño de hierro.

El descenso hacia los distritos bajos fue como hundirse en la garganta de una bestia agonizante.

Despojándose de su chaleco de seda cortesano, Olivia se había echado una capa tosca de lona encerada sobre los hombros, pero la lluvia torrencial aún encontraba su camino a través de las costuras, enfriándola hasta los huesos.

El aire aquí no olía a incienso ni a sebo derretido; apestaba a azufre, agua estancada del río y al penetrante e inconfundible cosquilleo de ozono del éter sangrante.

Se abrió paso por los escalones de piedra resbaladizos y sinuosos de la Escalera de Hierro, la única columna estructural que conectaba las alturas resplandecientes de Lumisgard con el laberinto inundado de los suburbios de abajo.

Las farolas de la ciudad en lo alto funcionaban con cristales refinados y estables, proyectando un brillo suave y dorado.

Aquí abajo, las luces de las calles eran cosas parpadeantes y moribundas, faroles de vidrio tosco alimentados con residuos puros y volátiles que siseaban y escupían cada vez que una gota de lluvia atravesaba las rejillas de hierro.

La mano de Olivia se presionó contra la pared de piedra para estabilizarse, sus botas deslizándose en un charco de lodo oscuro.

No podía sacudirse la sensación fantasma de los dedos de Noah en su muñeca, ni la amarga comprensión de que su supervivencia no había sido más que la caridad de él.

Una niña jugando en una guarida de lobos.

La frase resonaba en su mente, rítmica y cruel, coincidiendo con el latido constante de su corazón.

¿La estaba protegiendo, o solo estaba gestionando su recurso más entretenido antes de la inevitable matanza?

Llegó al final de las escaleras, con el aliento entrecortado en la garganta mientras se adentraba en los callejones sombríos del Distrito de la Fundición.

Era inquietante. Normalmente, incluso a esta hora, los callejones cobraban vida con el susurro silencioso de los comerciantes del mercado negro y los obreros cambiando de turno.

Esta noche, las calles estaban vacías. Las ventanas de las abarrotadas casas de vecindad estaban oscuras, cerradas herméticamente contra la tormenta, o quizás contra una amenaza que ya olían en el viento.

Al doblar una esquina cerrada hacia la curtiduría abandonada que enmascaraba la entrada a la forja de éter, Olivia se detuvo en seco.

Las pesadas puertas de hierro de la curtiduría estaban abiertas de par en par, gimiendo sobre bisagras oxidadas mientras el viento las azotaba.

Escupido sobre los adoquines mojados frente al umbral había un rastro fresco y espeso de polvo blanco: sal de supresión, utilizada por la Guardia del Rey para neutralizar las corrientes de éter antes de un arresto.

Un frío pavor inundó su pecho, transformando su sangre en hielo.

Ya están aquí. Olivia no pensó. Lanzó la precaución al río oscuro y corrió, con su capa mojada ondeando detrás de ella mientras cruzaba el umbral hacia el vientre completamente oscuro de la curtiduría.

Se deslizó a través de las tablas podridas secretas de la habitación trasera, cayendo por una empinada rampa de tierra que conducía a las cavernosas bóvedas subterráneas.

El aire se volvió sofocantemente caliente, espeso con el zumbido rugiente de la forja oculta.

Pero el sonido era incorrecto. El enorme corazón de latón de la forja no latía con su ritmo constante y pesado habitual; estaba chillando, un quejido agudo y metálico que vibraba a través de las suelas de sus botas.

En el centro de la vasta cámara subterránea, rodeada de relucientes tuberías azules que transportaban éter puro, se encontraban media docena de hombres.

No eran sus tejedores ni sus ingenieros.

Vestían la armadura de cuero oscuro y las corazas con borde de plata de los Inquisidores Reales del Rey, la unidad de rastreo de élite que informaba directamente al anciano Collins.

Y de pie junto al estrado de control, con la mano apoyada casualmente en la palanca de liberación principal que podía purgar el éter volátil hacia los cimientos de la ciudad, estaba Noah Wilson.

El pie de Olivia golpeó un trozo suelto de tubería de hierro.

El estruendo metálico resonó con fuerza en la caverna.

Al instante, seis ballestas se elevaron bruscamente, con sus virotes de punta de hierro apuntando directamente a su pecho.

Olivia se congeló, con las manos levantadas instintivamente, aunque sus ojos nunca abandonaron al hombre del estrado.

"Vaya, vaya", una voz descuidada y desconocida resonó desde las sombras detrás de la máquina.

Un inquisidor alto y enjuto, con una cicatriz dentada en el labio, dio un paso hacia la luz azul de las líneas de éter que pulsaban.

El inquisidor Jarek. "El capitán Wilson dijo que vendría, señorita Johnson.

Apostó a que su afecto sentimental por estas ratas la traería corriendo directo a nuestras redes".

Olivia sintió que el aire abandonaba sus pulmones como si hubiera sido golpeada en el plexo solar.

El mundo se inclinó. Miró a Noah, buscando desesperadamente una señal, un destello del hombre que la había acorralado contra la columna de mármol horas atrás y le había advertido.

Noah no la miró con calidez. No la miró con furia.

Su expresión era una lámina de hierro pulido, con sus ojos de mar de invierno completamente desprovistos de vida.

Ni siquiera bajó la mano que apoyaba en la palanca de liberación.

La luz azul del éter sangrante proyectaba sombras monstruosas en su dura mandíbula, haciéndolo lucir como un demonio nacido de la forja misma.

"Llega tarde, señorita Johnson", dijo Noah, con voz plana, profesional y completamente distante.

Era la voz del ejecutor. "Los inquisidores descubrieron los picos de energía anómalos hace horas.

Simplemente me adelanté para asegurarme de que el lugar estuviera contenido antes de que sus facciones rebeldes pudieran limpiar las pruebas".

"Tú... tú se lo dijiste", susurró Olivia, con las palabras desgarrando su garganta como vidrio roto.

El terror de su impotencia física en esta habitación llena de hombres armados no era nada comparado con la repugnante sensación de que toda su realidad se derrumbaba.

Él no le había comprado doce horas. La había atraído aquí.

Había usado el propio miedo de ella para conducirla directamente a una trampa donde pudiera ser atrapada con las manos en la masa con la forja ilegal.

"El Capitán es un siervo leal de la Corona, dama", se burló Jarek, acercándose a Olivia, con sus ojos recorriendo su capa empapada y su forma temblorosa con una diversión repulsiva.

Extendió una mano enguantada para tomar su barbilla, tal como Noah había hecho, pero sin ninguna de la reverencia oculta.

"¿Pensaste que tu cara bonita y tus títulos diplomáticos te hacían intocable?

Eres una traidora. Y vas a ver cómo quemamos este nido hasta los cimientos antes de arrastrarte al bloque de ejecución".

Antes de que los dedos de Jarek pudieran tocar su piel, Noah cambió su peso.

El movimiento repentino y violento fue sutil, pero la pesada palanca de hierro bajo su palma gimió cuando aplicó presión sobre ella.

"Inquisidor Jarek", la voz de Noah bajó una fracción de octava, portando una amenaza vibrante y sutil que hizo que el otro hombre se congelara.

"La prisionera es una diplomática de alto rango de las provincias exteriores.

Está bajo mi jurisdicción hasta que sea entregada a la Alta Torre.

Tóquela de nuevo y lo consideraré una interferencia con el protocolo militar".