Capítulo cuarenta y seis

—¿Por qué? —dijo Landra.

—Porque podía —respondió Tobias .

—La mitad del ejército… La mitad del ejército era de Ith. De Tyrenae. Los obligó a hacerlo —dijo Landra—. Los forzó. Los habría podido matar si no lo hacían…

Malth Salene se desmoronaba y Marith gritaba: «¡Destruidlo!» Siguiéndole, vitoreándole, derribándolo con sus espadas y con las manos desnudas.

«Le seguí —pensó Tobias —. Le animé. Esto tampoco es de extrañar».

—Es el sueño húmedo de cualquier soldado —dijo Tobias —: una ciudad rica, con las puertas abiertas de par en par, sin defensa alguna.

Tu comandante gritando: «¡Atacaaaaad!». Dudo que a la mayoría le importara de quién era la ciudad.

Para los de Ith, de hecho, fue aún más fácil.

Conocían bien las calles. Sabían dónde vivía la muchacha que siempre los había rechazado.

Sabían en qué rincón escondía su familia el dinero secreto.

Durante tres noches, el cielo sobre Tyrenae ardió con un resplandor rojo. Durante tres días, quedó cubierto por un manto espeso de humo negro. La cuarta noche, al fin, volvió la oscuridad.

—Volverán pronto por aquí —dijo Tobias —. De regreso a Illyr. Sugeriría que quizá pensáramos en apartarnos de su camino.

Se dio la vuelta. No iba a dejar que le vieran llorar.

Se encontraron con un leñador en el camino.

No sabía nada de lo ocurrido en Tyrenae.

No sabía nada sobre los combates, ni sobre el nuevo rey de Ith.

Pero había visto a un grupo de jinetes, hacía algunos días, cabalgando a toda velocidad hacia las montañas.

Iban encapuchados, envueltos en capas elegantes, vestidos como hombres poderosos.

—¿Qué demonios está haciendo Marith ? ¿Adónde va? ¿No pensará conquistar Illyr él solo? —No esperaba respuesta.

Landra tenía el rostro vacío, perplejo. Raeta se encogió de hombros.

—Está exponiéndose.

—Muy considerado por su parte… —Tal vez no quería afrontarlo. Afrontar ver Tyrenae saqueada y masacrada. «No fue cosa mía, estaba a kilómetros, borracho, no quería que ocurriera, alguien debió de entenderlo mal».

El bosque se tornaba cada vez más oscuro, más espeso y menos vibrante.

La luz apenas lograba colarse entre las ramas entrelazadas.

El sendero se empinaba con rudeza hacia las montañas, y aunque no había rastro alguno de presencia humana, de vez en cuando cruzaban señales antiguas, vestigios de lo que alguna vez fueron explotaciones mineras.

La tierra, oscura y pesada, resbalaba bajo los pies.

—Está toda envenenada —dijo Raeta.

Las minas la corrompieron. En otro tiempo se extrajo mercurio de estas entrañas.

Más arriba, las montañas se alzaban con las laderas cubiertas de pinos negros, y el sendero se perdía entre altos pasos donde el aire se volvía frío y delgado.

En los rincones más sombríos y resguardados aún persistían manchas de nieve.

Llegaron al río Elenanen, que hendía las montañas como una cicatriz antigua.

En otros tiempos, había cruzado todo Caltath, el río más grande de Irlast. Pasaba junto a los palacios de los reyes divinos.

Había un puente sobre el río, y el camino continuaba por la orilla del norte.

Las piedras del puente eran de un amarillo pálido, secas y desmoronadas.

No parecían rocas de montaña. Al tacto de Tobias , ni siquiera parecían piedra.

Seguía sin haber rastro de Marith . Ninguna huella de los jinetes. Caminaban por un paisaje más vasto que todas las malditas Islas Blancas juntas. Pudo haberse desviado del camino. Podía estar en cualquier parte, haciendo quién sabe qué.

Entonces Tobias se dio cuenta de que Raeta comenzaba a mostrarse asustada. Observaba con inquietud los árboles que los rodeaban. Se encogía y temblaba al cruzar el puente.

—Elenanen —dijo Landra— significa…

—¡Silencio! — Tobias alzó la mano—. Deteneos. Agachaos.

Se escucharon voces acercándose.

—… no fue culpa mía…

—… puta estupidez… díselo… intenté… no…

—… nos matará…

No eran precisamente almas felices.

Tres hombres salieron de entre los árboles. Iban armados, cubiertos con capas oscuras y armaduras marcadas por insignias rojo oscuro. Sobre el pecho, en el lugar del corazón, llevaban una mancha desdibujada, como una costra de color opaco.

—Está cerca —le susurró Raeta a Tobias en el oído.

Tobias asintió.

—¿Qué opinas?

Raeta suspiró.

—Sí. Hazlo.

Los tres hombres se acercaban. Desconfiados, tal vez hostiles, aunque todavía no habían desenvainado por completo. Un hombre y dos mujeres perdidos en las montañas…, ¿qué amenaza podían representar?

Esa gente estaba a punto de descubrirlo. Lo siento. Mala suerte. Nada personal.

El sonido del combate: hierro chocando con hierro, el eco seco del bronce.

Hacía tiempo que no desenvainaba la espada.

Cortar y destrozar. Destrozar y cortar. Matar a dos, dejar a uno con vida.

Fácil. ¿No? Dioses, qué agotamiento. Le dolía la pierna, le dolían los costados.

Dirigió la espada hacia el pecho de uno de los hombres y sintió cómo las costillas le gritaban.

Hoja al rostro, estocadas, tajos. Se defendió, obligó a su rival a retroceder unos pasos.

Otra vez la espada a la cara. Esta vez fue él quien retrocedió.

Parar. Solo parar. Golpear, destrozar, volver a golpear, fallar.

Las costillas le mataban, el brazo también, y por todos los dioses…

realmente no quería que aquello fuera literal.

Yo solía ser buen espadachín.

Cortar y destrozar. Sin gracia alguna. Brutal, agotador. Solo bloquear el golpe. Matar antes de ser muerto. El sabor metálico de la sangre en la boca.

Esto fue un error. Tendría que haber intentado hablar con ellos. Mostrar cortesía, hacer preguntas inteligentes. Olvidarme del plan de dejar a uno con vida. Lo único que importaba ahora era seguir respirando. Me duelen las malditas costillas. Me duelen. Me arden. Me están matando.

Tobias solo logró derribar al suyo porque el hombre tropezó con una roca. Landra fue completamente inútil: se quedó paralizada, con la espada en las manos, como si esperara que alguien, por pura amabilidad, se lanzara contra ella. Tenía el rostro desencajado, los ojos fijos en el vacío del miedo.

Raeta, por fin, acabó con el suyo. Un tajo limpio, certero, que le arrancó la cabeza de cuajo.

Esta rodó, ganó velocidad, cayó por la orilla y desapareció en el río con un sonido sordo.

Plas. El cuerpo quedó tendido en el suelo, desangrándose, aún con la espada en la mano.

Incluso sin cabeza, parecía desconcertado.

Raeta era fuerte. Más de lo que ella misma imaginaba.

El último hombre miró los cadáveres de sus compañeros. Soltó un alarido. Dejó caer la espada y se derrumbó de rodillas, suplicando entre jadeos.

Gracias a los dioses. Tobias sostuvo su espada sobre él.

—¿Te rindes?

—Sí. Por los dioses, sí.

—¿Estás con Marith ? —preguntó Landra con voz débil.

«Ojalá —pensó Tobias con dolor—. Si no, todo esto habría sido bastante inútil. Quizá ya fuese tarde para disculparse y desearles buena suerte».

El prisionero se irguió.

—Sirvo al rey.

La forma en que pronunció la palabra «rey», suave en sus labios, saboreándola como si fuera miel, hizo que a Tobias le dieran ganas de vomitar.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Raeta.

Silencio.

Tobias alzó la espada.

—¿Qué hacéis aquí?

—Uno de los guías desertó, escapó por las montañas. Nos enviaron a darle caza. —El rostro apagado miró a Tobias con impotencia—. ¿Vais a matarme? Aunque da igual, estoy muerto de todos modos.

—Oh, por los dioses, no seas tan melodramático. Y se refería a qué hace él aquí, tu rey.

El pobre tipo miró a su alrededor. Miró la espada de Tobias . A su compañero sin cabeza.

—No lo sé. Llevamos acampados aquí varios días. Pero no sé qué hace aquí. Lo juro. Nadie lo sabe.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Landra.

—Graventh —respondió el tipo—. Grav. De la isla de Sel. ¿Vosotros sois de las Islas Blancas?

—De la isla de Third —respondió Landra, dándose la vuelta. Era evidente que lloraba; dejó escapar un sollozo ahogado—. Isla de Third …

—Te matará —dijo Grav.

—Sí, sí. ¿Qué te he dicho del melodrama? Pero antes de que nos mate, vas a tener que llevarnos hasta él.

La voz de Landra irrumpió de pronto en un grito:

—¡He entrenado para usar una espada! Maté a un hombre cuando los bandidos atacaron fuera de Skerneheh. Lo apuñalé en la mano, lo derribé, pasé con mi caballo por encima de él… Ni siquiera fui capaz de sostener bien la espada…

—Lo hiciste bien, Landra —dijo Raeta—. Él sigue con vida, puede guiarnos hasta Marith . Fue un acierto no matarlo. Tobias y yo… fracasamos. Matamos a los otros.

Raeta dirigió a Tobias una mirada cargada de pesar y negó lentamente con la cabeza. Fracasado. Sí, desde luego. Tobias bajó la vista y asintió, aceptándolo.

—Raeta tiene razón, Landra. Necesitábamos a uno con vida. Bien hecho. Aunque díselo a mis malditas costillas… y a mi pierna.

El prisionero avanzaba delante de ellos, guiándolos por la orilla del Elenanen.

Tobias había llegado a la conclusión de que aquel nombre debía significar algo parecido a «Pena».

O tal vez «Alegría». El río descendía con una furia desatada, alimentado por las aguas del deshielo: helado, cortante, indómito.

Un nombre bien puesto, sin duda, por la manera en que se precipitaba sin descanso.

Milanos y cuervos sobrevolaban el cielo, oscuros centinelas que giraban en círculos, atentos.

Ya habían descendido sobre los cuerpos, atraídos por el festín.

Raeta tenía el rostro demacrado, marcado por el cansancio…

y por el miedo. Landra caminaba pálida, murmurando aún palabras sueltas dirigidas a su cuchillo, como si no lograra desprenderse del todo de lo que había hecho.

Al cabo de un rato, se apartaron del camino y comenzaron a trepar por un sendero estrecho, casi un sendero para el ganado.

Los árboles quedaron atrás, reemplazados por matorrales, espinos y roca gris desnuda.

El suelo era duro, áspero. Cada paso le calaba el dolor hasta lo más hondo del cuerpo.

«Maldita sea esta tierra maldita de dioses malditos. Soy un mercenario, no un jodido cabrero». La roca bajo los pies de Tobias cedió de pronto y le torció el tobillo. Tropezó, cayó con fuerza sobre las piedras afiladas y se desgarró las manos entre los espinos.

—¡Dioses! ¡Maldita tierra de los malditos dioses! ¿Qué demonios está haciendo aquí arriba? ¡Se suponía que debía estar invadiendo el puñetero Illyr, no perdiendo el puñetero tiempo acampado en una maldita montaña!

—¿De vacaciones con su esposa, disfrutando de rutas a pie? ¿Se ha aficionado a la pintura de paisajes? ¿Ha oído hablar de un bar de hatha especialmente bueno por aquí cerca? —La voz de Raeta sonaba áspera, tensa. Sonaba aterrada, joder—. Piénsalo, Tobias . Piénsalo.

—Está buscando algo —dijo Landra en voz baja.

—¿Buscando qué? ¿Alguna puñetera roca del infierno?

Grav sonrió con esa expresión cortante que le partía el rostro, como si en lugar de dientes le asomaran cuchillas.

—Mentí. Claro que sé por qué está aquí. Muy perspicaz, Landra. Está buscando algo. Pero no son rocas.

Un paisaje desolador. Los Picos Vacíos. La frontera entre el mundo de las ciudades y el yermo donde no vive nada. Con razón no vive nada aquí.

Raeta soltó un gemido ahogado. Landra lloraba de miedo, de compasión… o tal vez de risa. Tobias se meó encima.

Del otro lado de la montaña llegó el sonido oscuro de unas alas en movimiento.