Epílogo

East End, Londres

Un conde, el dueño de una casa de juego y un granjero galés entraron en una taberna en St. Giles. Bajo las miradas vigilantes y suspicaces de los demás clientes, tomaron posiciones alrededor de una mesa vacía en la esquina del establecimiento burdo y bastante amenazador.

Roderick hizo una seña a una mesera que pasaba mientras Beynon miraba fijamente a cualquiera que se atreviera a mirarlo a los ojos y Colin escudriñó la habitación en busca del hombre con el que se suponía que se reunirían.

Después de que la mesera se alejara para traer tres cervezas, Roderick se inclinó hacia atrás para mirar a su alrededor. «De nuevo, ¿con quién dijo Nightshade que nos reuniríamos?».

«Con un hombre llamado Cromwell».

Beynon soltó un resoplido áspero.

«Sí, bueno. No espero que sea el verdadero nombre del hombre», respondió Colin. «Pero no me importa cómo se llame a sí mismo siempre que su información sobre Owen resulte ser de algún valor».

«Es lo más cerca que hemos estado de tener una reunión», intervino Roderick mientras se frotaba las manos con ansiedad.

«De hecho. Nightshade indicó que Cromwell afirma haber visto y conversado con Owen la semana pasada».

«El muchacho ha evadido nuestros esfuerzos durante dos años», observó Beynon con su típico escepticismo. «Es difícil creer que este tipo realmente tenga algo útil que ofrecer».

Colin se volvió para encontrarse con la mirada oscura de su hermano. «Tenemos que tener esperanza».

Después de un momento, el hombre más joven asintió.

«Hablando de esperanza», dijo Roderick con una sonrisa y una palmada firme en la ancha espalda de Beynon, «se espera que la fiesta de verano de la condesa de Harte incluya una larga lista de jovencitas elegibles».

La expresión de Beynon era la más oscura y amenazadora hasta el momento. «Creí haber dejado en claro que no tengo interés en el matrimonio. Todavía no, y menos con una dama de la alta sociedad londinense».

Roderick se rió. «Le he transmitido el mensaje, pero a Emma no siempre le importa lo que digo. Y cuando sus hermanas se involucran...» suspiró dramáticamente, «me temo que no hay mucho más que pueda hacer».

«Tal vez no pueda asistir a la fiesta después de todo», se quejó Beynon.

La siguiente burla de Roderick fue interrumpida cuando una figura encapuchada apareció de repente en su mesa.

Frustrado porque habían estado demasiado distraídos por su conversación como para notar la llegada del hombre, Colin empujó su silla hacia atrás y se preparó para ponerse de pie.

El hombre alto y encapuchado, cuya capucha ensombrecía perfectamente su rostro, levantó una mano envuelta en un guante de cuero negro. «Un momento, finos caballeros», dijo en un murmullo con acento cockney. «Sé a quién han venido a ver y está ansioso por conocerlos. Pero no aquí».

«Aquí es donde nos indicaron que nos reuniéramos con él», señaló Colin con firmeza.

El hombre se encogió de hombros. «Los planes cambian».

Dejar el lugar público no era una gran idea. Las calles estrechas y oscuras que rodeaban la taberna eran conocidas por ser un refugio para ladrones y asesinos.

«¿Cómo sabemos que se puede confiar en ti?», preguntó Roderick.

Ignorando la pregunta, el hombre hizo un gesto descuidado con la mano. «Por aquí».

Los tres hermanos se miraron entre sí antes de ponerse de pie. Roderick dejó algunas monedas en la mesa para cubrir las cervezas que no bebieron mientras Colin los guiaba a través de la taberna detrás del hombre encapuchado.

Se sentía mal, pero ¿qué opción tenían? Como Roderick había notado, esto era lo máximo que habían obtenido sobre Owen más allá de rumores susurrados y falsas instrucciones que siempre inevitablemente no conducían a nada.

Había habido momentos en los últimos años en los que habían temido que Max Owen ya no estuviera vivo.

Pero luego Nightshade desenterraría alguna nueva pista misteriosa que sugiriera la existencia de un hombre que podría ser su hermano.

Esta reunión también podría no conducir a nada, pero tenían que jugar hasta el final.

Como era de esperar, Roderick y Beynon habían insistido en acompañarlo a St. Giles.

Había sabido hacía algún tiempo que protestar por su insistente participación era una pérdida de tiempo.

Estaban juntos en esto y los necesitaba de su lado cuando se vio obligado a rechazar las apasionadas súplicas de Caillie para que lo acompañara también.

El hombre encapuchado los condujo a través de una puerta trasera de la taberna hasta un callejón estrecho y húmedo lleno de basura y desechos. Sin esperarlos, el extraño se dio la vuelta y continuó hacia lo que parecía ser un callejón sin salida. No había nadie más alrededor.

«¿Qué es esto?», exigió Roderick bruscamente cuando la puerta de la taberna se cerró detrás de ellos. «¿Dónde está Cromwell?».

La figura encapuchada se detuvo varios pasos por delante de ellos y se dio la vuelta justo cuando Colin escuchó el sonido distintivo de una barra que se arrojaba a través de la puerta de la taberna desde el interior.

Al parecer, no les iban a permitir volver a entrar.

La figura se echó los bordes de la capa por encima de los hombros y colocó las manos enguantadas sobre las estrechas caderas. «No existe ningún Cromwell. Están aquí para conocerme a mí».

«¿Y quién es usted?», preguntó Colin.

El hombre se rió. «Ya respondí una de sus preguntas.

Ahora responda usted la mía». Beynon se tensó a su lado, pero Colin le dirigió una rápida mirada de advertencia antes de avanzar con calma.

«Muy bien», dijo con calma. «Pregunte lo que quiera.

La actitud del hombre encapuchado cambió en un instante, como si un viento oscuro de repente hubiera arrastrado su apariencia de indiferencia.

Su postura se volvió amenazante y un aire de peligro emanó de él.

Cuando volvió a hablar, su voz estaba cargada de amenaza y la sugerencia de violencia.

«¿Qué diablos quiere el poderoso conde de Wright con ese bribón, Max Owen? ».

Roderick dio un paso adelante pero no habló y Beynon lentamente cerró los puños. Colin, sin embargo, no mostró nada de su inquietud interna cuando respondió, «ese es un asunto personal entre nosotros y el joven».

«¿Personal?», se burló el hombre. «¿Qué hizo? ¿A su esposa? ¿A su hermana? No, ¿a su madre? ¿Eso es?».

El silencio siguió a las crudas palabras mientras Colin luchaba por determinar la forma adecuada de responder.

Quienquiera que fuese, el hombre que tenían delante parecía conocer a su hermano.

Si decía algo incorrecto ahora, esta pista vital podría ser destruida.

Pero no podía confiar en un hombre que todavía no había mostrado su rostro con la verdad de por qué estaba buscando a Owen.

«Dígame por qué lo busca o desapareceré. Y le prometo que nunca volverá a acercarse tanto a Owen».

«Maldito juego», murmuró Beynon enojado. «Él no sabe nada».

«Espera», interrumpió Roderick.

Colin se giró para ver a su hermano mirando fijamente al extraño. Los ojos de Roderick estaban entrecerrados mientras respiraba profundamente por la nariz. Luego, con tranquila convicción, dijo, «díselo».

«No puedes», protestó Beynon con un gruñido bajo.

Pero Colin vio la expresión en el rostro de Roderick. Y confió en ella, confió en la intuición infalible de su hermano.

Volviéndose hacia la figura encapuchada, se aclaró la garganta. «Se lo explicaré, pero solo si me asegura de que mis palabras serán transmitidas fielmente a Owen. Y solo a Owen».

Un largo silencio respondió a su demanda.

Entonces la figura encapuchada levantó una mano para hacer una serie de gestos rápidos.

La oscuridad a su alrededor cambió y se transformó de inmediato cuando las sombras se pusieron de pie y se convirtieron en hombres que acechaban en silencio desde el callejón.

Habían estado rodeados todo el tiempo y no habían estado lo más mínimo conscientes de ello.

«Ahora», señaló su adversario en un tono inflexible, «suéltelo».

Colin respiró hondo, esperando que esto no resultara ser un error. «Soy lord Wright. Estos son el Sr. Bentley y el Sr. Thomas», hizo una pausa y luego agregó, «somos hermanos por parte de nuestro padre».

Después de un momento, el hombre respondió sombríamente, «todo eso es muy interesante, jefe, pero no responde a mi pregunta, ¿verdad?».

«Un padre», continuó Colin con firmeza, «que también es compartido con Max Owens».

Hubo otro largo silencio frío.

Entonces el hombre comenzó a reír. Una risa profunda y gutural que casi lo hizo doblarse en dos.

Después de un rato, se enderezó y se obligó a recuperar el aliento mientras se quitaba la capucha de la capa de la cabeza para revelar los rasgos de un hombre sorprendentemente joven con un cabello que no era ni claro ni oscuro, sino una mezcla de los dos.

La barba le oscurecía la mandíbula, pero no era suficiente para disimular su amplia sonrisa risueña.

«Bueno, entonces. Eso lo cambia todo, ¿no?», extendiendo los brazos a los costados, hizo un guiño atrevido y dijo, «Hola, hermanos».