La Tentación del Conde (Los Bastardos Wright nº 1)

Capítulo Uno

En algún lugar cercano al pueblo de Blackshaw

Dumfriesshire, Escocia

El carruaje rebotaba sobre otro bache profundo, y a pesar de sus asientos mullidos y acolchados, sacudían a su único pasajero.

Con una maldición entre dientes, Colin Fitzhugh, séptimo conde de Wright, inclinó la cabeza para mirar por la ventana con desdén, el paisaje que pasaba.

Si no hubiera estado viajando durante una semana y no hubiera dejado de disfrutar la empresa, podría haber apreciado las colinas inclinadas que subían y bajaban a su alrededor, los viejos árboles retorcidos que bordeaban el escarpado camino rural y el aroma de tierra, hierba y lluvia que llenaban el aire primaveral.

Tal como estaban las cosas, el conde ya estaba harto del entorno rural, por muy encantador que pudiera ser Dumfriesshire.

La impaciencia no era una característica común de su naturaleza, pero había retrasado este pequeño viaje mucho más de lo que pretendía.

Si se hubiera salido con la suya desde el principio, el otoño pasado habría viajado a Escocia y de regreso a Londres.

Si, en algún momento, alguna de sus cartas hubiera sido respondida.

Trató de ser generoso y considerar la posibilidad de que su carta de presentación y las tres, no, cuatro cartas que la siguieron no hubieran llegado a su destinatario previsto. Pero dudaba sinceramente que ese fuera el caso.

Varios meses atrás, había contratado al misterioso hombre conocido como ‘Nightshade’. El hombre había sido altamente recomendado como alguien que realizaba una amplia gama de tareas imposibles de forma discreta, por una tarifa bastante elevada.

[Nota de la Trad.: “Nightshade” se traduce como “Sombra Nocturna”]

Y Colin no se había sentido decepcionado.

El hombre era tan discreto que Colin ni siquiera lo había visto cara a cara.

Nightshade siempre enviaba a su hombre, el señor Davies, para encargarse de cualquier reunión directa.

La única información que Colin había podido proporcionar al investigador procedía de breves detalles documentados muchos años atrás en los diarios de su padre.

Sin embargo, Nightshade lo había logrado con sorprendente eficiencia, proporcionando un informe conciso y definitivo.

Señorita Davina Claybourne, n. 1789 hija de Mary y Angus Claybourne en el pueblo de Kyleakin en la Isla de Skye, Hebrides Interiores, Escocia. Mary murió poco después de dar a luz.

El sexto conde de Wright visitó Kyleakin en el verano de 1806.

El 2 de noviembre de 1806, el primo cuarto de Angus Claybourne, Sir Robert Morgan, murió sin descendencia masculina, transfiriendo su riqueza y propiedades, así como la tutela de su hija de dieciséis años, Ainsworth Morgan, a Angus.

A las pocas semanas, Angus y Davina se establecieron en Rosmuir Hall, cerca de Moffit, Dumfriesshire, Escocia.

Desde su partida de Skye en noviembre de 1806 hasta el registro de su muerte el 3 de marzo de 1807 a la edad de dieciocho años por complicaciones de trabajo de parto y partos prematuros, hay muy pocos relatos de Davina Claybourne.

El nacimiento ilegítimo de Cailleach Davina Claybourne se registró el 2 de marzo de 1807.

A finales de abril de 1811, a la edad de veintiún años, la señorita Ainsworth Morgan solicitó y obtuvo la liberación anticipada de su herencia, que incluía una modesta propiedad heredada de la familia de su difunta madre.

La señorita Cailleach Claybourne acompañó a la señorita Morgan a Faeglen Cottage en el sur de Dumfriesshire, cerca del pueblo de Blackshaw, y residía allí con ella en la fecha de este informe, el 21 de septiembre de 1817.

Cailleach Davina Claybourne. Su media hermana, actualmente de once años.

Su estómago se apretó con una extraña mezcla de temor y anticipación.

Habiendo crecido en un hogar ensombrecido por la crueldad y la venganza de su padre, Colin había pasado gran parte de su juventud imaginando cómo sería tener hermanos.

Durante un tiempo, se convenció de que las miserias provocadas por su obsesivo padre podrían haber sido tolerables si simplemente no hubiera estado tan solo en su tormento.

A medida que maduraba, se dio cuenta del egoísmo de tal deseo.

Nunca esperaría que el dolor de lo que había soportado fuera infligido a nadie más.

Era un hombre joven y ya estaba algo distanciado de su padre cuando se enteró por primera vez de que tenía un hermano ilegítimo no mucho más joven que él.

Aunque un sentimiento similar a la esperanza de su infancia lo había impulsado a buscar al otro joven, las interacciones sociales de cualquier tipo tendían a serle difíciles y nunca había reunido el valor suficiente para hacerlo.

La primera vez que se encontraron inesperadamente, el resentimiento en la expresión de su medio hermano dejó muy claro que no tenía ningún deseo de reconocer su conexión.

Al comprender y respetar la posición del otro hombre, Colin se propuso darle un amplio margen a su hermano cada vez que sus caminos se cruzaban.

Hasta recientemente.

Colin había sido conde durante más de un año cuando decidió leer los diarios de su difunto padre. En ellos, descubrió que Roderick Bentley no era el único hijo que su padre había engendrado fuera del matrimonio.

Finalmente, ver en las propias palabras de su padre hasta dónde había llegado para satisfacer su hambre de venganza, había sido impactante.

Pero también había servido como catalizador.

Una vez que se enteró de los hijos que su padre había engendrado y abandonado, no podía simplemente ignorar su existencia.

Con su padre muerto y Colin ahora como conde, finalmente tenía el poder y los medios para cambiar el legado de odio y destrucción que sus padres habían creado.

Empezando por Roderick, había comenzado cuidadosa pero persistentemente el proceso de curar las heridas causadas por su padre.

Y no iba a detenerse hasta que las hubiera curado todas.

No tenía duda de que el camino sería difícil y doloroso.

Para todos. La resistencia inicial de Roderick y la ira que aún albergaba hacia su padre en común ayudaron a Colin a prepararse para esperar que sus hermanos tuvieran sentimientos muy fuertes sobre el hombre que nunca había cumplido su papel de padre.

Una actitud que también podría transmitirse a Colin por extensión como el único hijo legítimo del conde anterior.

Pero creía, esperaba, que el resultado final valdría la pena.

Crear un legado basado en la compasión y la lealtad a la familia, independientemente de lo poco convencional que pudiera ser, valía la pena.

Y un puñado de cartas sin respuesta y un viaje a las Tierras Bajas de Escocia ciertamente no lo disuadirían.

Si el posadero de Dumfries había acertado con sus indicaciones un tanto ambiguas, Colin debería esperar llegar a Faeglen Cottage en los próximos quince minutos.

Justo cuando lo pensaba, su carruaje aminoró la marcha y tomó un giro decisivo a la izquierda, lo que los llevó fuera del camino rural principal hacia un camino aún más pequeño e irregular.

Después de varios minutos más e innumerables surcos que hacían rechinar los dientes y curvas sinuosas, el carruaje se detuvo lentamente.

Su mozo de cuadra abrió la puerta y Colin no dudó en salir.

A pesar de la inquietud personal que pudiera sentir por conocer a su joven hermana por primera vez, no iba a andarse con rodeos ahora que finalmente estaba allí.

El asunto era simplemente demasiado importante.

Frente a él se alzaba una modesta casa de campo de dos pisos construida con ladrillo gris con una breve entrada de piedra y una puerta principal pintada de un fresco tono verde. Pintoresca, supuso.

Las flores silvestres primaverales y los setos de hoja perenne crecían sin un plan o patrón particular alrededor del perímetro de la casa y seguían la línea informal del camino.

Volviéndose hacia la casa, se acercó a la entrada, donde su mozo de cuadra ya había llamado un par de veces sin obtener respuesta.

Colin se había preparado para una fría bienvenida. La prudencia exigía que se quedara allí esperando a ser recibido. Pero el largo viaje en carruaje y la espera aún más larga para recibir una respuesta a sus múltiples cartas habían desgastado con éxito sus modales habitualmente refinados.

Sintiendo la necesidad de estirar las piernas, Colin dejó al mozo de cuadra con sus probablemente inútiles golpes mientras continuaba por el angosto camino que rodeaba la casa.

Después de seguir un sendero a través de una jungla de un jardín de flores que necesitaba desesperadamente desmalezar, podar y dar forma, se encontró en medio de un gallinero donde casi una docena de criaturas cacareantes se apresuraron a dar vueltas frenéticamente alrededor de sus pies.

Un poco temeroso de pisar a una de las gallinas claramente agitadas, se detuvo para mirar a su alrededor, buscando alguna señal de los residentes de la casa.

Otro jardín se alzaba a poca distancia. Era muy grande y había sido excavado en líneas bien ordenadas con una cerca apropiada alrededor para mantener alejadas a las gallinas y la fauna salvaje que lo saqueaba.

Sospechaba que estaba reservado para verduras y hierbas y, aunque no sabía casi nada sobre esas cosas, parecía un proyecto ambicioso.

Más allá del huerto de la cocina había un gallinero y más allá se alzaba un pequeño establo enclavado contra la línea de árboles de un bosque bastante denso. En la dirección opuesta se elevaba una colina de pendiente lenta con un arroyo lento que descendía y serpenteaba hasta perderse de vista.

Para un hombre que había pasado la mayor parte de su vida en Londres, era una escena sorprendentemente bucólica. En cualquier momento, Colin esperaba oír el mugido distante de una vaca o el balido de una oveja.

En cambio, escuchó el lento clip-clop de un caballo que se acercaba.

Tomándose la muñeca con la mano detrás de la espalda, ignoró la repentina sacudida en el pecho, enderezó los hombros y se dio la vuelta para ver un gran caballo de carga negro que salía de la línea de árboles.

Montada en la bestia iba una mujer con un vestido verde oscuro que combinaba casi a la perfección con los árboles que había detrás de ella y que le daba a su pelo oscuro un intenso tono rojizo.

Sin notar su presencia al otro lado del patio, cabalgó hasta un bloque de monta junto al establo. Después de desmontar, condujo al caballo hasta un pequeño potrero donde murmuró unas palabras y luego lo dejó pastar.

La mujer parecía estar en sus veintitantos años, tal vez a mediados o finales de esa década, lo que sugería que posiblemente fuera la esquiva señorita Ainsworth Morgan, originaria de Rosmuir Hall, ahora dueña de Faeglen Cottage y tutora autoproclamada de la hermana de Colin.

Aunque la señorita Morgan había nacido hija de un noble, si de hecho se trataba de esa misma dama, Colin no habría asumido tal pedigrí al mirarla ahora.

Su vestido era de estilo sencillo. Sus botas estaban embarradas y su cabello caía en una trenza larga y rebelde sobre su hombro.

Su paso era decidido y contenía una especie de energía desenfrenada que era poco elegante, aunque tenía que admitirlo, grácil a su manera.

Mientras cruzaba el patio, mantuvo la mirada fija al frente para que él no pudiera distinguir de qué color eran sus ojos, pero su piel estaba ligeramente dorada por el sol y hubiera apostado cualquier cosa a que unas breves pecas le salpicaban la nariz y las mejillas.

Ella era una criatura hecha para el aire fresco, los vientos frescos y las caminatas pesadas por colinas y valles ondulantes. Y parecía que iba a pasar a su lado sin siquiera notar su presencia.

Le había escrito a la señorita Morgan con el único propósito de presentarse y de informar sobre su conexión con la joven señorita Claybourne para que su repentina aparición en la vida de la niña no fuera una sorpresa perturbadora.

Como no podía estar seguro de que alguna de sus cartas hubiera sido leída, no tenía idea de si su joven media hermana o su tutora actual sabían algo sobre el anterior conde de Wright.

Y ahora que estaba allí, no estaba muy seguro de cómo proceder.

Si quería hablar con la señorita Morgan antes de encontrarse con su joven hermana, no podía permanecer en silencio por más tiempo.

En realidad, debería haber gritado en cuanto llegó.

Sin embargo, antes de que pudiera decir nada, la mujer finalmente lo miró.

La oyó respirar rápidamente mientras se detenía de repente.

Dando un paso adelante, se aclaró la garganta. «Perdóneme. No quise asustarla». Echó un vistazo por encima del hombro y agregó, «mi hombre ha estado llamando a la puerta sin respuesta, así que pensé en dar un paso para ver si había alguien cerca».

En cuanto las primeras palabras salieron de su boca, la expresión de la mujer pasó de una cautelosa sorpresa a una de duro rechazo. Reanudó su largo paso hacia la casa y lo ignoró descaradamente y con bastante rudeza.

Conmocionado, Colin detuvo su cauteloso avance. Luego comenzó a avanzar una vez más. No había recorrido todo ese camino para que lo ignoraran.

«¿Señorita Morgan?», ella lo ignoró, «señorita Morgan», dijo nuevamente, esta vez con más severidad.

Con un sonido de clara frustración, se detuvo y se volvió para mirarlo. Cruzando los brazos sobre el pecho, lo miró con una mirada combativa. «No debería haber venido», dijo con claridad y firmeza, con un dejo de acento escocés en sus palabras.

Totalmente poco acostumbrado a una falta de respeto tan descarada, Colin hizo todo lo posible por ser comprensivo y paciente. «Le escribí varias cartas».

«Y si hubiera querido tener algo que ver con usted», respondió con firmeza, «seguramente habría contestado».

Aunque intentó mantener una expresión neutral, pudo sentir el peso de un ceño fruncido bajando sus cejas. «¿Sabe usted quién soy?».

Su respuesta fue un breve resoplido mientras algo que podría haber pasado por una diversión renuente se curvaba en la comisura de su boca.

«¿Cree que recibimos muchas visitas con una apariencia tan elegante y modales tan sofisticados aquí en Faeglen?

». Cuando Colin solo pudo devolverle la mirada, ella suspiró y se volvió hacia la casa.

«Vamos, entonces. Preferiría no tener esta conversación delante de Roy y las chicas».

Colin miró a su alrededor, pero no había nadie más a la vista. Seguramente no se refería al caballo y las gallinas.