CAPÍTULO 22

MERRICK

La sujeción de mi muñeca izquierda tiene holgura suficiente para ser útil solo si quien la lleva está dispuesto a dañarse la mano.

La mía ya está dañada.

Eso simplifica el cálculo.

La alarma de incendios late en la sala de observación a intervalos regulares. Luz roja. Oscuridad. Roja de nuevo.

La puerta sigue cerrada.

El humo no entra.

Esto no es una emergencia real. Es un protocolo del sistema diseñado para desplazar al personal mientras los sujetos bajo control permanecen aislados.

La sujeción es de polímero de grado médico, fijada al brazo de la silla. Mi muñeca derecha está libre porque el empleado decidió que mis costillas lesionadas hacían innecesaria una segunda sujeción.

Subestimó la costumbre.

La gente protege el lado que parece peligroso.

Mi mano derecha tiene la extensión limitada, no la fuerza.

Giro el anillo de boda falso un cuarto de vuelta.

El movimiento presiona la costura interna modificada contra la hebilla de la sujeción. El receptor que Maeve o Tobin instalaron en el anillo no es una herramienta de corte.

El borde de la carcasa abierta sí lo es.

Lo deslizo bajo la solapa de liberación.

El dolor me recorre las costillas cada vez que me inclino. El golpe en el pasillo agravó la lesión original. Respirar sigue siendo posible. Respirar con eficiencia, no.

La alarma se detiene.

Pasos afuera.

Dos personas.

Una habla por radio.

—El sistema de supresión este se activó sin confirmación de calor.

—¿Activación manual?

—Fuente desconocida.

Elise.

O Imani actuando a través del relé.

En cualquier caso, la alarma logró exactamente una cosa: desviar la atención.

Presiono más fuerte.

La hebilla cede.

Me levanto demasiado rápido.

La habitación se inclina. Me apoyo en la silla hasta que el suelo vuelve a ser firme.

La cámara de observación me sigue.

La voz de Lenora llega desde el techo.

—Tienes una puerta cerrada y un cuerpo lesionado.

—Uno de esos es temporal.

—Tu certeza es agotadora.

—También lo es el confinamiento.

Coloco el reloj contra el panel de la puerta.

Autenticación ejecutiva rechazada.

La alerta de incendio ha pasado todo el acceso clínico a prioridad manual.

Inspecciono el marco.

Sin bisagras visibles.

Cerradura magnética en el lado opuesto.

Hay otra salida porque las salas de observación requieren acceso del personal sin cruzar la línea de visión del sujeto.

Una cámara no es solo un ojo.

Necesita una persona, un cable o una ruta de servicio detrás.

Me vuelvo hacia la pared ahumada.

La pantalla desde la que Elise me observó sobresale unos centímetros del panel circundante. El aire circula por su borde inferior.

Retiro el cierre metálico de la correa del reloj y lo deslizo en la junta.

Lenora dice:

—Romper la pared no hará que ella confíe en ti.

—No.

—Entonces, ¿por qué hacerlo?

—Porque quedarme sentado te daría la razón.

El panel cede bajo la presión.

Detrás hay un hueco de mantenimiento lo bastante ancho para cables y una persona de costado.

Tiro de la pantalla hacia fuera.

El dolor se agudiza en las costillas. La habitación se reduce a ruido blanco durante dos segundos.

Cuando se despeja, el panel cuelga abierto.

El hueco huele a polvo, cableado caliente y el leve rastro químico del vapor extintor.

Entro.

La pantalla se cierra a medias detrás de mí.

Una plataforma estrecha de acero discurre entre las salas de observación. Hay auriculares colgados de ganchos. Los monitores muestran sillas vacías, sesiones privadas y dos agentes de seguridad que avanzan hacia el ala oeste.

El pasillo que encontró Elise.

Lo sigo hacia el sur.

Su ubicación ya no aparece en el sistema porque se quitó el anillo durante la sesión de Condicionamiento de Pérdida y luego se lo volvió a poner bajo la supervisión de Lenora. El edificio sabe dónde está el anillo.

No necesariamente dónde está Elise.

Un monitor en el cruce muestra la oficina de Lenora.

Vacía.

Otro muestra el pasillo clínico.

Dos guardias registran habitaciones distintas.

Una tercera imagen muestra una suite de invitados desactivada en el nivel oeste inferior.

La puerta se abre.

Elise entra.

Cierra, revisa el techo, el espejo, el baño y el panel de servicio secundario en ese orden.

Luego mira directamente hacia la cámara oculta.

Tres dedos.

Dos.

Tres.

No es una señal de angustia.

Es ubicación.

El número del monitor indica W-17.

Bajo por las escaleras de mantenimiento.

Cada peldaño hace que mi costado derecho proteste.

La lesión se ha convertido en información más que en dolor: evitar la rotación, no extender el brazo derecho por encima del hombro, no permitir otro impacto directo.

Los cuerpos útiles no son indoloros.

Son comprendidos.

El canal de observación W-17 termina junto a un espejo oscuro.

Elise está al otro lado con el teléfono sin conexión enchufado al terminal de la habitación. La chaqueta del personal sigue sobre sus hombros. Tiene el pelo húmedo en un lado, y el vendaje de la mano izquierda se ha oscurecido donde se le reabrió el corte.

Se gira antes de que toque el pestillo.

Oyó mis pasos.

El panel se abre hacia dentro.

Su abrecartas de cerámica apunta a mi garganta.

Me detengo.

—¿Merrick?

—Sí.

Baja la hoja.

No del todo.

—¿Te han seguido?

—No.

—¿Estás seguro?

—Dos guardias se dirigieron al ala clínica. El pasillo de observación estará despejado unos cuatro minutos.

—¿Cómo saliste?

—Usé el aro de la sujeción y entré por el hueco de la cámara.

Su mirada baja a mi boca.

El corte ha vuelto a sangrar.

Luego a cómo me sujeto las costillas.

—¿Qué te hicieron?

—Confirmaron una lesión existente.

—Eso no es una respuesta.

—Un golpe con una barra de sujeción.

—Siéntate.

—Tenemos que movernos.

—Tenemos cuatro minutos. Siéntate un momento.

Me siento en el borde de la cama.

La suite está fuera de servicio. Colchón desnudo. Sin ropa de cama. Armario vacío. Espejo cubierto por una pantalla de mantenimiento que ella desconectó antes de que yo llegara.

Elise se arrodilla frente a mí.

—¿Puedo revisarte las costillas?

—Sí.

Abre mi camisa con cuidado.

Un moratón púrpura se extiende por el lado derecho de mi torso. Sus dedos se acercan pero no tocan.

—Dime dónde.

Guío su mano al punto donde más duele.

Presiona ligeramente.

El dolor es inmediato.

Agarro el colchón.

—Fisurada —dice.

—Ya estabas segura.

—Ahora estoy molesta.

—Parece ser tu estado clínico preferido.

—Evita que los pacientes se pongan sentimentales.

Sus manos bajan, buscando rigidez abdominal.

Observo su rostro.

Ha escuchado la grabación de autorización.

No toda. Lenora le habría mostrado la parte que más podía desestabilizar nuestra cooperación, reservándose una revelación posterior.

Aun así, Elise sabe lo suficiente.

—¿Terminó la carga? —pregunto.

—Sí.

—¿Cuánto?

—Registros de pago principales, clasificaciones de Graduadas, índices de grabaciones, calendario de traslados de Sea Ward y parte del archivo de Natalie.

—¿Identidades de clientes?

—Redactadas donde fue posible. Imani tiene la capa cifrada en bruto, pero sin clave para los perfiles de supervivientes.

—Bien.

Levanta la vista de golpe.

—No necesito tu aprobación.

—No.

—Sonó a aprobación.

—Era alivio.

—No es lo mismo.

—Lo sé.

Se sienta sobre los talones.

—¿Qué descubriste después de que me fuera del embarcadero?

Lo correcto es darle el reloj.

La confesión está almacenada allí.

La advertencia directa de Maeve.

La orden de eliminación.

Los doce segundos en que el archivo adjunto apareció con mis credenciales.

En cambio, oigo pasos en el corredor exterior.

Todavía no están cerca.

Una razón para retrasar.

Una razón que acepto con demasiada facilidad.

—Que el traslado de Maeve es el lunes a las tres cincuenta —digo.

—Lo sé.

—El archivo sigue a las cuatro cuarenta y dos.

—Eso también lo sé.

—Elise...

—¿Qué descubriste sobre Natalie?

El pomo de fuera se mueve.

La puerta está desactivada, pero alguien la ha probado.

Elise se levanta.

—Necesitamos otra ruta.

Cruza al baño y abre el panel de mantenimiento bajo el lavabo.

Un conducto de servicio lleva a la suite contigua.

Me mira.

—Esta conversación continúa.

—Sí.

Pasamos por el hueco de la pared.

La suite adyacente también está vacía.

Esta habitación tiene ropa de cama.

Una cerradura que funciona.

No hay terminal activo.

Elise cierra el panel detrás de nosotros y luego echa la cortina de la entrada del baño.

Ese pequeño gesto de ocultación convierte la habitación en un espacio privado.

No hay cámaras, al menos ninguna que ella pueda detectar.

No hay señal de los anillos porque ambos están envueltos en la chaqueta del uniforme y guardados dentro del refrigerador desconectado.

El silencio la altera.

No la suaviza.

Le quita la máscara.

Por primera vez desde que la alcancé, parece cansada.

—Deberías haberte ido en el barco de Imani —digo.

—No lo hice.

—Lo sé.

—Sigues diciéndome lo que debería hacer cuando la decisión ya está tomada.

—Tienes razón.

—Deja de darme la razón como si eso lo arreglara todo.

La frase cae sin apenas sonido.

Se sienta en el suelo junto a la cama, con la espalda apoyada en el colchón.

Permanezco de pie hasta que su mirada baja hacia mis costillas.

Entonces me siento frente a ella.

—Escuché parte de la grabación —dice.

—Lo supuse.

—Ordenaste que el archivo de Arden fuera retirado de circulación. Les dijiste que dejaran a Greywake fuera de la documentación para la junta.

—Sí.

—¿Sabías que Greywake recibió la ubicación de Natalie?

—No cuando di la orden.

—¿Cuándo lo supiste?

—Hace seis meses, Maeve me envió una advertencia directa.

Su rostro no se mueve.

Continúo antes de que tenga que preguntar.

—Abrí la vista previa del mensaje. El sistema registra que el archivo adjunto se mostró durante doce segundos. Lo cerré para atender una negociación.

—Lo leíste.

—Leí lo suficiente para ver a Natalie y Greywake en el mismo informe.

—Y no hiciste nada.

—Lo derivé para revisión posterior.

—Eso es no hacer nada con una etiqueta.

—Sí.

—¿Y hace tres meses?

—Aprobé la eliminación permanente de la auditoría en una orden de retención masiva. No revisé el caso.

Mira mi reloj.

—¿Grabaste esto?

—Sí.

—¿Por qué no me lo has dado?

Ninguna respuesta sobrevive al contacto con la pregunta.