XI #13

—Sí, señor —confirmó Turner, que dio un paso adelante y tocó una tableta digital—. Los B-2 han entrado en el espacio aéreo mexicano. Los escuadrones de F-35 mantienen un perímetro alrededor de cada objetivo. Lanzaremos el ataque a su orden.

—¿Algún indicio de que nos estén esperando? —preguntó Lowell, y dirigió la mirada hacia su secretario de defensa, Andrew Collins, que permanecía a un lado.

—No, señor —respondió Turner con confianza, lo que le valió una sonrisa del presidente.

—Procedan con la Fase Uno —ordenó.

A ciento sesenta kilómetros al sur de la frontera estadounidense, la primera oleada de bombarderos B-2 Spirit emergió de entre las nubes, escoltados por F-35.

—Todas las unidades, reporten —transmitió por radio el capitán Jared Thompson desde su cabina, con voz tensa.

—Bravo Dos en posición.

—Echo Tres en espera.

—Escuadrón Falcon listo.

Thompson asintió, aunque el temor se le enroscaba en las entrañas. Las pantallas de objetivos se iluminaron con más firmas antiaéreas de las que habían visto en imágenes previas.

—¿Qué demonios es eso? —exclamó Andrew, con los ojos fijos en las defensas activas que mostraba la pantalla.

—Parece que estaban preparados para nosotros después de todo, señor —declaró uno de los oficiales en la sala—. Es como si supieran que veníamos.

Lowell negó ligeramente con la cabeza. Su reciente conversación con William le vino a la mente. Estaba absolutamente seguro de que había un traidor cerca de él, alguien en quien confiaba.

Pero no era el momento para esos pensamientos.

—Armen sistemas —dijo Thompson, preparándose—. No podemos dejar que disparen esos misiles.

Lowell y Andrew observaron cómo las transmisiones en vivo luchaban contra las señales de interferencia. Solo llegaban vislumbres parciales de la operación: ráfagas de luz, iconos de aeronaves que se movían sobre el mapa digital, llamadas frenéticas que se acumulaban en los canales de comunicación.

—Están oponiendo más resistencia de la que anticipamos —señaló el general Hawley mientras se frotaba las sienes—. Mucho más.

El copiloto de Thompson murmuró por la radio:

—Objetivo a la vista. Parece muy fortificado; centinelas por todas partes.

—Objetivo fijado. Abriendo compuertas de bombas —confirmó Thompson—. A mi señal.

Lowell y los demás se inclinaron hacia adelante, con el corazón latiéndoles con fuerza.

—Diez segundos para el lanzamiento —contó Thompson—. Nueve... ocho... siete...

El silencio se hizo en la sala.

—Tres... dos... uno... bombas fuera.

El armamento de alto explosivo cayó hacia los depósitos atrincherados, y los B-2 temblaron bajo el cambio de peso. Un instante después, las pantallas se iluminaron con bolas de fuego; el suelo estalló en una cadena de explosiones secundarias mientras las municiones almacenadas se encendían.

—Impactos directos —informó un piloto, con alivio palpable.

Por un momento, la tensión en la Sala de Situación se alivió, hasta que sonaron nuevas alarmas.

—¡Múltiples misiles tierra-aire fijándose en nuestros escuadrones! —gritó un analista.

La voz de Thompson irrumpió:

—¡Maniobras evasivas, ya! Nos están lanzando todo lo que tienen.

Fuera de Manzanillo, los B-2 y F-35 fueron martillados por intenso fuego de misiles.

Los chinos habían dispuesto sus defensas en capas, con capacidades anti-sigilo avanzadas.

Las trazadoras surcaron el cielo y forzaron a los aviones estadounidenses a maniobras desesperadas.

Bengalas y señuelos salpicaron el aire, pero los cohetes seguían encontrando sus objetivos.

Andrew se inclinó sobre la consola.

—¿Bajas?

El general Hawley repasó los informes de daños, con los labios apretados.

—Ya hemos perdido cuatro bombarderos y varios F-35. Hay más dañados.

Un temblor recorrió a Lowell. Sintió el peso de cada piloto allá afuera, que arriesgaba su vida porque él había dado la orden. Pero no había salida. Debía pensar a lo grande.

—Mantengan la línea —dijo en voz baja, aunque la angustia teñía su voz—. No podemos retirarnos. Todavía no.

En el mapa táctico aparecieron nuevos activos enemigos. Emplazamientos reforzados y nuevas oleadas de lanzamientos SAM martillaron a los escuadrones estadounidenses. Detonaciones atronadoras retumbaron en la transmisión de audio y revelaron el caos en los cielos.

—Tenemos un depósito secundario identificado en la cuadrícula seis-alfa —informó Thompson—. Mucho más grande de lo que esperábamos. Si no lo eliminamos, aún tendrán suficientes ojivas para atacar nuestra frontera.

El general Turner parpadeó sorprendido.

—Ese sitio apenas estaba marcado.

—Destrúyanlo —dijo finalmente Lowell, con voz hueca.

Thompson condujo a los bombarderos restantes hacia el depósito recién descubierto.

El fuego defensivo se triplicó e iluminó su radar.

Fue un calvario agotador. Avión tras avión informó de impactos, pero aun así continuaron.

En la Sala de Situación, Lowell apretó la mandíbula, desgarrado por la culpa.

No había un camino fácil; había demasiado en juego.

—Aproximándonos al objetivo —transmitió Thompson—. Lanzamos a mi orden.

—Entendido —llegaron respuestas dispersas de pilotos que luchaban por sobrevivir.

Una nueva andanada de misiles surgió desde el suelo. Las escoltas F-35 maniobraron desesperadamente para interceptarlos, pero era un caos. Al menos dos iconos más de B-2 desaparecieron del mapa.

—Tienen rastreo avanzado sobre nosotros —dijo el copiloto de Thompson, alarmado—. No podemos quitárnoslo de encima.

—¡Mantengan la formación! —ladró Thompson—. Tres... dos... uno... ¡liberen!

Otra ronda de bombas cayó. Las llamas se extendieron por el suelo mientras el depósito estallaba en una tormenta de metal y escombros. El humo se elevó kilómetros, ocultando el sol en las transmisiones satelitales.

El silencio se espesó en la Sala de Situación. Entonces llegó una transmisión entrecortada.

—Misión cumplida —declaró la voz exhausta de Thompson—. Varios objetivos destruidos... nos retiramos, pero hemos sufrido... bajas grav—

La señal se cortó y solo quedó estática.

Todas las cabezas de la sala giraron hacia la consola central de comunicaciones. Las miradas se desplazaron entonces hacia Lowell, que mantenía los ojos fijos en el sombrío recuento de aeronaves perdidas que aún aparecía en la pantalla principal.

—Quiero un informe del escuadrón del capitán Thompson —ladró el general Turner—. ¡Comunicaciones, restablezcan contacto con el bombardero líder! ¡Ya!

Los oficiales de comunicaciones se apresuraron, los dedos volando sobre las consolas.

—Intentando restablecer contacto con Reaper Líder —anunció una voz en la que la habitual precisión del protocolo había cedido paso a la urgencia—. Sin respuesta.

Los minutos se hicieron eternos. Cada intento fallido de contactar con la aeronave de Thompson amplificaba la inquietud creciente en la sala. Empezaron a circular susurros, apagados y ansiosos. Lowell permaneció en silencio, con la mirada clavada en la pantalla.

—Señor —informó otro oficial de comunicaciones, con la voz tensa de aprensión—, seguimos sin respuesta de Reaper Líder en el canal primario ni en el secundario. Estamos probando todas las frecuencias disponibles.

Turner tenía el rostro sombrío.

—¿Y los demás pilotos? ¿Alguien del escuadrón?

Siguió más actividad frenética; los pitidos y chirridos electrónicos del equipo de comunicaciones llenaban el tenso vacío.

—Negativo, señor —fue la respuesta, teñida de un pavor creciente—. No recibimos respuesta de ninguna aeronave del escuadrón Reaper.

A Lowell se le hizo un nudo frío en el estómago. El silencio de radio podía significar muchas cosas: un fallo en el equipo, interferencias intensas. Pero que todo el escuadrón dejara de responder era profundamente inquietante.

—Comprueben los transpondedores —ordenó finalmente Lowell con voz baja y firme, cortando el murmullo ansioso de la sala—. ¿Recibimos alguna señal de baliza?

Transcurrieron más momentos de tensión mientras los equipos técnicos trabajaban febrilmente. El silencio en el centro de mando se había vuelto sofocante; el peso de los temores no expresados oprimía a todos los presentes.

Finalmente, el técnico principal levantó la vista, pálido.

—Señor presidente —comenzó con la voz apenas por encima de un susurro—. No estamos... no estamos recibiendo ninguna señal de transpondedor del escuadrón Reaper. Se han... se han apagado.

Lowell siguió de pie, con la mirada clavada en el punto donde los iconos del escuadrón Reaper habían aparecido por última vez en el mapa táctico. La amenaza estaba neutralizada, la misión cumplida. Pero para aquellas almas perdidas, su combate había llegado a un final trágico.

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Informe de Autopsia: Casos n.º 0045-2321 y n.º 0046-2321

Médico responsable: Dr. Michael Trent, virólogo principal, División de Riesgos Biológicos de los CDC

Fecha del examen: 9 de diciembre, por la mañana

Ubicación: Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa, Florida

Sujeto 1:

Nombre: Daniel Whitmore (Caso n.º 0045-2321)

Sexo: Masculino

Edad: Aproximadamente 45-50 años

NSS: 437-89-1234

Lugar del hallazgo: Puerto de Tampa, Florida

Momento de la muerte: Estimado entre 48 y 72 horas antes de la autopsia

Causa de la muerte: Fallo multiorgánico debido a infección sistémica aguda

Comentarios: Identificación encontrada en su bolsillo.

Sujeto 2:

Nombre: Lillian Montgomery (Caso n.º 0046-2321)

Sexo: Femenino

Edad: 29

NSS: 319-60-285

Lugar del hallazgo: Puerto de Tampa, Florida

Momento de la muerte: Estimado entre 48 y 72 horas antes de la autopsia

Causa de la muerte: Fallo multiorgánico debido a infección sistémica aguda

Comentarios: Identificación encontrada en su bolso

Hallazgos de la autopsia - Características comunes:

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