XI #10

Los soldados apretaron el paso, treparon a la caja del camión y se acomodaron en los bancos de madera atornillados a los laterales. El viejo motor Detroit Diesel cobró vida con un rugido; su simplicidad mecánica era ahora una bendición.

—¡Vamos! —ordenó Reynolds, golpeando el lateral del vehículo con las palmas.

El vehículo se puso en marcha. Un breve silencio cayó sobre el grupo, roto únicamente por el zumbido de los neumáticos sobre el pavimento irregular.

—¿Te duele? —Jack señaló con la cabeza el hombro de John.

—He tenido peores.

John esbozó una sonrisa. Jack le devolvió una sonrisa forzada, aunque le costaba imaginar que una herida así no doliera como el demonio.

A través de los huecos en la lona que cubría el camión, la devastación de Tampa se desplegaba ante ellos como una pesadilla hecha realidad.

La ciudad, antaño orgullosa, yacía destrozada; sus relucientes torres de cristal, reducidas a cascarones huecos que solo reflejaban vacío.

Coches abandonados plagaban las calles, con las ventanas rotas centelleando como dientes irregulares bajo la pálida luz del sol.

—¿El tiroteo de hoy? —comenzó Reynolds, girándose en su asiento cerca de la cabina para mirar a los demás—. Eso se ha convertido en nuestra rutina diaria.

Señaló hacia Kennedy Boulevard, donde los soldados custodiaban un puesto de control fortificado con barreras de hormigón y rollos de alambre de espino.

—El pulso... fue solo el principio. Cuando la gente se dio cuenta de que sus vidas cómodas no iban a volver, ahí empezó el verdadero horror.

John asintió, pensando en su travesía desde Orlando.

—La formación de bandas fue inmediata —continuó Reynolds con voz cortante—. Disputas territoriales por toda la ciudad. El Ejército mantiene los sectores críticos, pero es una lucha constante. Hemos asegurado cerca del ochenta por ciento de Tampa.

Hizo una pausa.

—Pero ese último veinte por ciento...

Negó con la cabeza.

—Colapso total.

El capitán bajó la mirada hacia sus manos un momento antes de volver a alzarla.

—Pero no por mucho tiempo. Lo conseguiremos.

—Estoy seguro de que lo conseguiréis —dijo John con una leve sonrisa de aliento.

—Los adictos y los desesperados —continuó Reynolds con la voz cargada de fatiga— ahora deambulan sin rumbo, tratando de sobrevivir como pueden. Algunos se han unido en bandas; otros...

Dejó la frase en el aire.

Viajaron en silencio, observando los movimientos de las patrullas. Disparos esporádicos resonaban a lo lejos y todos se tensaban. A medida que se acercaban al río Hillsborough, la destrucción se intensificaba. Bloques enteros reducidos a estructuras ennegrecidas.

—¿Y vosotros tres? —preguntó Reynolds de pronto, volviéndose hacia Chris, Jonas y Meghan—. ¿De dónde venís?

—Yo soy de Hopewell, señor —respondió Meghan en voz baja—. Nos conocimos por el camino.

—¿Cómo está la cosa por allí? —insistió Reynolds.

Chris se inclinó hacia delante; su voz era firme, pero teñida de tensión.

—No como aquí, pero bastante mal. Emboscadas, saqueadores... Ayer fue lo peor. Si no hubiera sido por John...

Miró a John con evidente respeto.

—No lo habríamos conseguido.

—Fue un esfuerzo de equipo —atajó John, quitándole importancia—. Estos chicos han demostrado más valor que muchos veteranos que conozco.

Reynolds estudió sus rostros con intensidad, paseando la mirada de uno a otro.

—Después de lo que habéis visto esta mañana, ¿seguís decididos a alistaros los tres?

Jonas se irguió.

—Sabemos a lo que nos enfrentamos, señor. Lo de hoy solo ha demostrado por qué tenemos que dar un paso al frente. Este caos no va a arreglarse solo.

—El mundo se está desmoronando —añadió Meghan—. Podemos escondernos o ayudar a arreglarlo.

Una sonrisa cómplice asomó a los labios de Reynolds mientras observaba a los jóvenes voluntarios.

—Ya veremos cómo va —dijo en voz baja, casi para sí.

Cuando se acercaban al río Hillsborough, Reynolds se volvió de nuevo hacia John.

—Ya casi llegamos a donde te dejamos. Última oportunidad para reconsiderarlo, fuerzas especiales...

—Mi familia me espera —interrumpió John con firmeza—. Tenemos que intentarlo.

—Lo entiendo. Yo también tengo familia. Probablemente haría lo mismo.

Reynolds asintió.

—Ten cuidado ahí fuera, fuerzas especiales. Quedan tres kilómetros.

Dicho esto, se giró para hablar con el conductor.

Pero John ya había desviado la atención, atraída por dos soldados que cuchicheaban cerca de la parte trasera del camión. Su conversación en susurros llegaba débilmente por encima del rugido del motor.

—El mando dice que la situación está mejorando —murmuró el primer soldado mientras negaba con la cabeza, escéptico.

—¿Mejorando? Pues yo no me he enterado —respondió el segundo—. Nuestro oficial al mando acaba de decirnos que no nos acerquemos al puerto. Dice que han encontrado un montón de cadáveres.

—Cadáveres hay por todas partes últimamente... —El primer soldado se encogió de hombros, aunque en su tono se notaba cierta inquietud.

—No, tío, no lo pillas —insistió el segundo, acercándose más—. Estos... dicen que fue algún tipo de enfermedad. Cayeron muertos sin más, así.

Chasqueó los dedos.

—Dicen que han puesto en cuarentena toda la zona.

A John se le heló la sangre. Su mente se aferró a las palabras: enfermedad, cadáveres, cuarentena. Se levantó de golpe y se acercó a los dos soldados.

—¿Qué habéis dicho? —los interrumpió John, captando la atención de ambos—. ¿Una enfermedad?

290

Centro Administrativo, Harbour Island, por la mañana

Sam respiró hondo y asumió la tarea que nadie más quería afrontar: movilizar a la comunidad. Se avecinaba un ataque; todos podían sentirlo, aunque nadie se atreviera a decirlo en voz alta.

Sam encontró a los adolescentes que ayudaban a Emily con la vigilancia de la radio y les pidió que convocaran a todos a una reunión de emergencia.

—Id a llamar a las puertas —les indicó—. Decid a la gente que se reúna frente al Centro Administrativo. Dejad claro que es muy importante.

En cuestión de minutos, comenzó a formarse una multitud. Un escalofrío recorrió al grupo mientras esperaban; hacía menos de un día, ese mismo lugar había sido un campo de batalla. El recuerdo de los disparos seguía fresco en sus mentes.

Sam dio un paso adelante y recorrió con la mirada el mar de rostros ante él. A algunos los conocía bien: vecinos, amigos. Otros eran desconocidos. Pero ahora estaban todos juntos.

Detrás de él, Dimitri permanecía en silencio, observando la vacilación de Sam. Cuando sus miradas se cruzaron, Dimitri le dedicó un leve asentimiento, firme y seguro. Sam se recompuso. Tenía que liderar.

—¡Escuchad! —Su voz cortó los murmullos—.

Todos sabéis que hemos estado haciendo todo lo posible para mantener este lugar seguro, para mantener a raya a los forasteros.

Lo que no sabéis es lo duro que hemos luchado.

Cada día. Ya hemos perdido amigos desde que empezó esta pesadilla. Pero hoy... hoy es diferente.

La multitud se movió inquieta. Las miradas saltaban entre vecinos, buscando una tranquilidad que ninguno podía ofrecer. Sam hizo una pausa, eligiendo cuidadosamente sus siguientes palabras. Necesitaba ser directo y claro, sin endulzar nada.

—Os hemos convocado porque hemos identificado una amenaza seria que se dirige hacia nosotros. Una banda ha tomado el control del extremo norte de la isla. Están armados. Organizados. Y por lo que hemos visto, no van a detenerse pronto.

Una ola de murmullos recorrió la multitud.

—Han tomado casas, propiedades —continuó Sam—. Los hemos visto portando armas pesadas. Ha habido disparos. Algunos residentes han sido... heridos.

Vaciló ligeramente en la palabra «heridos», sabiendo perfectamente que significaba «asesinados».

—¿Dónde están? —gritó alguien.

—¿Cuántos son?

—¿Qué tipo de armas tienen?

Las preguntas se sucedían sin pausa, cada una más frenética que la anterior. Las madres apretaron a sus hijos con más fuerza, acercándolos mientras los bebés lloraban. La gente retrocedía instintivamente, aunque no había ningún lugar seguro al que huir.

—Tienen el Garrison —dijo Sam, señalando hacia una columna de humo distante que manchaba el horizonte—. También han tomado parte del distrito comercial. Si siguen avanzando hacia el sur, su próximo objetivo probablemente será Island Place. Después de eso...

Dejó la frase sin terminar, dejando que la implicación calara.

—...nosotros.

—¡Están justo al lado! —gritó una mujer—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Dimitri dio un paso adelante y levantó una mano para calmar a la multitud.

—Huir no es una opción —dijo con firmeza—. Pensadlo. ¿Adónde iríais? ¿A través de ellos? ¿Al océano? Estamos atrapados a menos que defendamos nuestra posición.

—Tenemos que luchar —añadió Sam—. Para proteger a nuestras familias. Para proteger lo que es nuestro. Y para eso, necesitamos la ayuda de todos.

Un cambio comenzó a extenderse por el grupo. Las cabezas empezaron a asentir, vacilantes al principio, luego con creciente resolución. El miedo se transformó en determinación, por frágil que fuera. Sam aprovechó el momento.

—Entonces, ¿cuál es vuestro plan? —desafió una voz desde el centro de la multitud.

Sam respiró hondo para calmarse.

—Si tenéis armas, lo que sea, dad un paso adelante. Necesitaremos toda la ayuda posible. Conocemos este territorio mejor que ellos. Con suficientes de nosotros, armados y preparados, tenemos una oportunidad.

Dimitri asintió en señal de acuerdo.

—Pero primero —continuó Sam, recorriendo la multitud con la mirada—, necesito saber quién está dispuesto a luchar a nuestro lado.

Cayó el silencio. Algunos apartaron la mirada, evitando el contacto visual. Otros le sostuvieron la mirada, con la incertidumbre reflejada en sus ojos.

—¡No confiéis en ellos! —gritó un hombre abriéndose paso entre la multitud—. ¡Mataron a Michael ayer! ¡Ahora quieren que todos muramos! ¡Son asesinos!

Los ojos de Sam se abrieron de par en par y Dimitri se tensó a su lado. Los murmullos se extendieron como un incendio; algunos gritaban sus opiniones.