VI #6

—Así sin más —repitió el líder con tono mortalmente serio. El aire crepitaba de tensión. A un paso de la violencia, permanecieron congelados en un enfrentamiento mortal.

Sin mediar palabra, John cambió ligeramente de posición.

Su postura era relajada pero alerta, como un depredador esperando el momento adecuado.

De repente, se movió con una velocidad y precisión que desmentían la calma mostrada momentos antes.

El primer disparo resonó, fuerte y claro, aprovechando el shock momentáneo de los otros.

La Glock habló por él donde las palabras ya no bastaban.

La bala dio en el blanco: la frente del supuesto líder, que cayó sin vida al suelo mientras una nube de polvo se arremolinaba alrededor de su compañero. El cómplice, envuelto en una neblina de pánico, echó a correr desesperadamente hacia la casa, disparando a John sin tino.

Tres balas restantes.

Al llegar a la puerta de la casa, el bandido la pateó con fuerza y destrozó la cerradura al instante. Al ver aquello, John abandonó su cobertura y corrió hacia la casa. La cosa se había puesto seria: Jack estaba dentro.

Los ladridos de Max resonaron como advertencia del intruso. John esperó, preparado. Cuando cesó el tiroteo, aprovechó la oportunidad. Se deslizó dentro de la casa, agachado y en silencio, y disparó hacia el origen de los disparos anteriores.

Dos balas restantes.

El silencio se apretó como una soga. Solo los ladridos incesantes de Max y la respiración entrecortada del bandido rompían la quietud escalofriante.

El hombre era claramente un matón de poca monta: desesperado, torpe.

Se agacharon en esquinas opuestas de la habitación, sin verse, el aire cargado de tensión.

Los sentidos de John eran sus armas. Rastreó la respiración entrecortada del bandido, listo para acabar con aquello. De repente, lo vio: de pie justo debajo del enorme candelabro. Una idea le cruzó la mente como un relámpago.

John apuntó a la cadena del candelabro y disparó.

Una bala restante.

El candelabro se desplomó. El bandido se revolvió, desesperado. John aprovechó el momento: se incorporó y disparó un último tiro decisivo que alcanzó al intruso en la cabeza y lo derribó al instante.

John se levantó con los sentidos en alerta máxima. Se acercó al hombre caído con la cautela de un cazador. Una patada rápida confirmó lo obvio: estaba muerto.

En el repentino silencio, la mirada de John recorrió la habitación y encontró un pesado atizador de chimenea. Su hierro robusto ofrecía cierta tranquilidad. Lo agarró; el metal frío contrastaba con el calor que aún le latía en las venas. Aquella arma improvisada le dio cierta seguridad.

Sus siguientes pasos hacia la habitación de Jack fueron pesados, cargados de pavor y determinación.

¿Por qué había dejado de ladrar Max?

John se asomó a la habitación de Jack con el atizador en alto. El alivio lo inundó. Jack dormía plácidamente, con la respiración tranquila. Una pequeña victoria en medio del caos.

Max montaba guardia junto a la cama. Al ver a John, soltó un único ladrido: un saludo teñido de advertencia.

Sin embargo, John no lograba quitarse de encima la sensación de peligro inminente. Revisó rápidamente la habitación de Mildred y vio la ventana abierta y el humo siniestro que entraba desde la granja de los Peterson. Todo lo demás parecía normal.

—Despejado —gritó, intentando aparentar más seguridad de la que sentía—. Estamos a salvo... por ahora.

* * *

John regresó a la habitación de Jack y encontró a su hijo despierto, que lo recibió con una sonrisa débil pero esperanzadora. Fue un alivio inesperado en medio del caos.

—Hola, campeón —dijo John con suavidad mientras se acercaba—. ¿Cómo te sientes?

—Mejor, creo.

La voz de Jack era débil, pero tenía la mirada alerta.

—¿Qué está pasando, papá? Me pareció oír disparos.

John exhaló lentamente. El peso de los acontecimientos recientes le oprimía el pecho.

—Este viaje está siendo más complicado de lo que esperaba, pero los problemas forman parte de la vida. No te preocupes. Tú céntrate en ponerte bien.

Los ojos de Jack revelaban una madurez impropia de su edad, fruto de todo lo que habían pasado.

—¿Estás bien, papá?

John asintió y esbozó una sonrisa forzada.

—Ahora que te veo mejor, sí.

Hizo una pausa y miró a su hijo con una mezcla de orgullo y preocupación. Se sentó en el borde de la cama y le tomó la mano.

—Nos espera un camino difícil, hijo. Pero lo afrontaremos juntos, como familia. Es lo que hacemos.

En ese momento entró Mildred, con el rostro convertido en una máscara de calma profesional a pesar de la tragedia que acababan de presenciar.

—Me alegra verte mejor, Jack —dijo con suavidad mientras se acercaba a la cama. Le tocó la frente y sintió alivio al comprobar que la fiebre había cedido.

Jack la miró con una mezcla de confusión y gratitud en los ojos.

—Soy la doctora Mildred. Tu padre estaba muy preocupado por ti y conseguimos traerte aquí. Se nota que eres un luchador, igual que tu padre —dijo con una sonrisa alentadora mientras le ponía suavemente la mano en la frente para tomarle la temperatura.

La sonrisa de Jack se ensanchó al oír la comparación con su padre.

—Ya no tiene fiebre, John —continuó con una sonrisa cálida—. Y con la medicación adecuada, estará en pie en nada.

—Gracias a Dios —murmuró John a su espalda, aliviado.

John y Mildred cruzaron una mirada cargada de palabras no dichas.

—Jack, es hora de descansar —dijo John—. Llámame si necesitas algo, ¿de acuerdo?

El niño asintió débilmente y se recostó en la almohada mientras los dos adultos salían de la habitación. Después fueron al cuarto de Mildred para hablar a solas, lejos de los Peterson y de Jack.

—John, ¿qué está pasando? —preguntó Mildred con expresión tensa y aterrada.

—Bueno, como puedes imaginar —comenzó John sin ocultar su preocupación—, el mundo se ha vuelto del revés y ahora mismo no hay policía que nos respalde. Es el paraíso de los criminales. Seguramente esto mejore en las próximas semanas, pero de momento es tierra de nadie.

—Pero ¿qué quieren? —preguntó ella, incrédula.

—Seguramente van a por las granjas de la zona —respondió John, pensativo—. Este lugar es ideal para sobrevivir. Hay ganado, cultivos... comida. Es grande y fácil de fortificar.

—John, esto es todo lo que tengo. Si me voy de aquí, no tengo adónde ir —dijo Mildred, visiblemente confundida y sin saber qué hacer.

—No tendrás que irte. Lucharemos por lo que es justo —respondió John con convicción.

—John, te agradezco que nos hayas salvado, aquí y en casa de los Peterson, y entiendo que sientes la necesidad de ayudar por lo de Jack —comenzó ella—. Pero quería decirte que esto podría ponerse peligroso, y tienes un hijo y una familia que cuidar. No quiero que te arriesgues innecesariamente.

—Mildred, ayudaste a salvar a mi hijo, y eso es algo que nunca podré agradecerte bastante —respondió él con profunda sinceridad—. Tengo un deber, no solo como padre sino también como cristiano, de hacer lo que está bien. No puedo quedarme de brazos cruzados cuando puedo hacer algo. Nadie debería.

Ella asintió, consciente de que sin John sus posibilidades de sobrevivir eran escasas. Salieron de la habitación y fueron a la sala, donde encontraron a la familia Peterson sentada en el sofá, con los rostros marcados por el dolor, como si esperaran un milagro.

139

Cementerio improvisado, Harbour Island - Mañana

No hubo servicios funerarios tradicionales. Ninguna corona adornaba el lugar, nadie pronunció elogios, no se cantaron himnos y, desde luego, no hubo reunión de dolientes que compartieran buenos recuerdos en torno a una comida; las terribles circunstancias de la isla no lo permitían.

En el silencio de media mañana, Robert «Bob» Cunningham fue enterrado junto con otros tres residentes: Rebecca Stein, Brittany Lewis y Ryan Williams. Organizar su despedida resultó más agotador de lo previsto.

Al principio consideraron enterrarlos directamente en la tierra, pero les pareció demasiado impersonal, carente de reverencia.

Algunos sugirieron arrojar los cuerpos al mar, pero no tenían embarcaciones.

Decididos a proporcionar algo de dignidad, un pequeño grupo fabricó ataúdes de madera con tablones recuperados, sirviéndose de sierras y clavos. Grabaron una cruz en los ataúdes de Bob, Ryan y Brittany, mientras que una Estrella de David adornaba el de Rebecca en honor a su herencia judía.

Mark y otros habían elegido una zona relativamente despejada para que sirviera de cementerio improvisado. La elección, por inquietante que fuera, reconocía una dura realidad: aquellas tumbas podrían no ser las últimas.

La comunidad se reunió en el Centro Administrativo y luego marchó solemnemente hacia el lugar del entierro con los ataúdes.

Los únicos sonidos eran el viento lastimero y el roce de sus pasos.

Hombres como Sam, Fred, Vince, Dimitri y Marty cargaban con el peso de los ataúdes; el resto los seguía en una procesión silenciosa.

Al llegar a las tumbas, bajaron los ataúdes con cuidado.

Emily, Sarah y Laura estaban entre los dolientes, con lágrimas que les corrían por el rostro.

Antes de que la tierra cubriera el ataúd de Bob, Emily colocó en su interior un rosario metálico, bendecido años atrás por el hermano de John, un sacerdote de Texas.

Finalmente, regresaron en silencio, un silencio que reflejaba la tristeza que envolvía la isla, un recordatorio brutal de su nueva realidad.

140

Mount Weather - Sala de Conferencias - Mañana

—Nuestro enfoque debe estar en nuestra nación —declaró el presidente Lowell; sus palabras resonaron en la tensa sala—. Aunque la represalia contra los chinos es necesaria, no podemos permitir que nuestro pueblo perezca en el fuego cruzado.

Evelyn, la vicepresidenta, asintió. Junto a ella, Alexander, Franklin, Bridget y Liam escuchaban con atención.

—Por eso voy a crear este grupo de trabajo —continuó Lowell—. Lo encabezará la vicepresidenta Evelyn.

Evelyn le devolvió la sonrisa, en un gesto de gratitud y firme apoyo.