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El zumbido constante del sistema de climatización era el único sonido que rompía el tenso silencio en la Sala de Situación. Gráficos complejos y cascadas de datos brillaban en los monitores que cubrían las paredes, reflejándose en los rostros serios de los reunidos en torno a la mesa pulida.

—Muy bien —comenzó Lowell con voz serena pero firme—. Empecemos. Informes.

—Señor presidente —comenzó el secretario de Estado Alexander—, la situación se ha agravado considerablemente desde nuestro último informe. Sin embargo, tenemos novedades importantes, tanto positivas como negativas.

Asintió en dirección al secretario de Seguridad Nacional.

¿Franklin?

El secretario Franklin se inclinó ligeramente hacia delante.

—Señor, nuestros equipos de ciberseguridad en CISA han hecho progresos. Han identificado la variante principal del malware responsable de las interrupciones generalizadas de las últimas horas: los cortes bancarios, los fallos en las redes comerciales.

Hizo una pausa y tomó aire.

—Y lo más importante: han desarrollado un script de inoculación, un antídoto, que ha resultado muy eficaz en entornos controlados.

Un raro destello de satisfacción cruzó el rostro de Franklin.

—Estamos distribuyendo ese script a todas las redes informáticas corporativas y gubernamentales afectadas, y poniéndolo a disposición a través de canales seguros.

—Así que —continuó Alexander— creemos que las interrupciones en las redes empresariales, la banca y el comercio podrán controlarse en las próximas horas, señor presidente.

—Son buenas noticias. Mejores de lo que esperaba en ese frente —concedió Lowell, aunque su expresión siguió tensa—. ¿Este antídoto sirve para los fallos de la red eléctrica o las intrusiones en las instalaciones nucleares?

La expresión de Alexander se ensombreció.

—Por desgracia, no, señor.

Se volvió hacia el secretario de Energía.

—¿Dr. Kennedy?

El Dr. Liam Kennedy se puso de pie con el rostro sombrío.

—Señor presidente, la situación de nuestra infraestructura energética es considerablemente peor y sigue agravándose. Los ataques contra la red eléctrica y las centrales nucleares parecen seguir un vector diferente, posiblemente más sofisticado.

Señaló la pantalla principal.

—Ya no se trata solo de las plantas que mencionamos antes: Susquehanna, Calvert Cliffs, Palo Verde, Diablo Canyon.

Ahora tenemos intrusiones confirmadas o anomalías graves en Dresden, Vogtle, Limerick, Fermi, Comanche Peak y Columbia.

Y también están llegando informes de ataques contra las principales centrales térmicas.

La pantalla se actualizó y destacó las diez instalaciones nucleares —más de la mitad de la capacidad de generación nuclear del país—, todas marcadas con alertas críticas que indicaban sistemas de control comprometidos o accesos no autorizados a la red.

—¿No podemos usar el script de Franklin? ¿El antídoto? —preguntó Lowell. Sentía un nudo en el estómago.

—Lo hemos intentado, señor —respondió Kennedy—. Pero estos ataques a las redes de tecnología operativa son diferentes. Parecen diseñados para bloquear por completo el acceso remoto. El malware probablemente eludió las defensas externas; es posible que se desplegara localmente.

—¿Localmente? —Lowell se enderezó, conmocionado—. ¿Quiere decir... infiltrados? ¿Empleados?

—Es una posibilidad muy real y profundamente preocupante, señor —confirmó Kennedy—. Estos sistemas OT están muy protegidos por cortafuegos, a veces aislados físicamente. Introducir malware en ellos suele requerir acceso físico o comprometer a alguien que lo tenga.

—Necesitamos que el FBI dé caza a esos cabrones ya —intervino el secretario de Defensa Andrew con voz cortante.

—Identifíquenlos y neutralicen la amenaza antes de que causen más daño —coincidió Alexander con tono sombrío.

Lowell asintió secamente.

—Háganlo, Andrew. Quiero que encuentren a todos los implicados, y quiero que paguen por esto. Inmediatamente.

—Sí, señor —respondió Andrew.

—¿Sabemos quiénes son? ¿De dónde viene esto? —preguntó el presidente con impaciencia mientras recorría con la mirada los rostros alrededor de la mesa. El silencio que siguió fue respuesta suficiente.

—Esto es... muy preocupante —dijo Lowell en voz baja—. Estamos sufriendo un ataque coordinado y ni siquiera podemos identificar al enemigo.

Bridget Lee, la directora de Inteligencia Nacional, intervino.

—Señor, la atribución es difícil en las fases iniciales.

Estamos analizando las firmas del ataque.

Dada la escala y sofisticación, lo más probable es que sean actores patrocinados por estados: China y Rusia son las principales sospechas.

Pero no podemos descartar a Corea del Norte, Irán, ni siquiera a un grupo no estatal con alta capacidad que opere bajo bandera falsa.

Lowell respiró hondo y se pasó una mano por la cara.

—O sea, básicamente cualquiera con un ordenador y ganas de joder. Maravilloso.

Miró a Andrew.

—Súbannos a DEFCON 3. Quiero al Comando Estratégico y al Comando Cibernético en máxima alerta.

—Sí, señor —respondió Andrew con firmeza.

—¿Y nuestros propios sistemas de mando y control nuclear? ¿Están seguros? —La mirada de Lowell era penetrante.

—Todas las redes C2 estratégicas están aisladas y funcionan con protocolos de seguridad reforzados, señor presidente. No hay indicios de que hayan sido comprometidas —confirmó Andrew.

—Muy bien.

Lowell volvió a centrarse en la crisis inmediata.

—La red eléctrica. Las centrales. ¿Qué opciones tenemos, Liam?

Franklin habló antes de que Kennedy pudiera hacerlo.

—Señor, la opción más segura en cuanto a las centrales nucleares, dada la incertidumbre y el riesgo de perder el control, es iniciar paradas de emergencia inmediatas.

Procedimientos SCRAM. Es la única forma de garantizar que evitamos una posible liberación radiológica si perdemos el control por completo.

Lowell miró a Kennedy.

—¿Doctor? ¿Qué opina?

—Iniciar un SCRAM en diez instalaciones a la vez conlleva riesgos significativos, señor presidente —comenzó Kennedy con voz firme—.

Primero, está la seguridad del propio procedimiento de parada si hay interferencia cibernética.

Segundo, la generación de calor residual requiere refrigeración continua incluso después de la parada; perder esa capacidad podría provocar daños en el núcleo.

Tercero, reiniciar las centrales tras un scram completo es un proceso complejo y largo.

Hizo una pausa.

—Y, por supuesto, desconectar tanta capacidad de generación de golpe provocará déficits de energía inmediatos y masivos.

—Defina masivos —insistió Lowell.

—Manejables, señor, pero muy complicados —aclaró Kennedy—.

Podemos intentar compensar maximizando la producción de todas las demás fuentes disponibles: carbón, gas, hidroeléctrica, y solicitando importaciones de emergencia de Canadá y posiblemente de México.

Sus redes no parecen estar bajo ataque, según la inteligencia actual.

Miró el reloj.

—Si coordinamos a la perfección, podríamos estabilizar la red y evitar apagones generalizados que se prolonguen hasta la noche, al tiempo que mitigamos el riesgo nuclear.

Se oyeron algunos murmullos alrededor de la mesa al mencionar que dependían de los vecinos.

—¿Canadá? —preguntó el vicepresidente Pierce con escepticismo—. ¿Tendrán la capacidad y la voluntad, dadas las circunstancias?

—Tenemos sólidos acuerdos energéticos y una buena relación laboral —afirmó Lowell, zanjando el debate sobre ese punto—. Si necesitamos la energía, confío en que nos ayudarán.

Vio un camino posible, arriesgado pero viable. Levantó una mano para acallar las conversaciones que empezaban a surgir.

—De acuerdo. Ese es el plan principal. Pero la esperanza no es una estrategia.

La expresión de Lowell se endureció.

—Necesitamos planes de contingencia. Primero: quiero que pongan al corriente a la Dra. Elise Hoffman de inmediato. Necesitamos los ojos de la NASA, su perspectiva sobre la integridad de los sistemas satelitales, aunque ahora todo parezca estar bien.

—Señor —comenzó Andrew, con un deje de frustración en la voz—, con el debido respeto, el mando de satélites no informa de anomalías…

—Lo entiendo, Andrew, y son buenas noticias —lo interrumpió Lowell con firmeza—. Pero después de lo de hoy, no damos nada por sentado. No quiero más sorpresas de sistemas que creíamos seguros. Pongan a Elise en una línea segura.

Recorrió la sala con la mirada.

—Segundo, quiero otra opinión de un experto sobre la red eléctrica. Alguien de fuera del gobierno, un civil.

—¿Señor? —protestó Franklin, sorprendido—. ¿Traer a un civil sin acreditación de seguridad a… esto?

—Somos políticos, administradores, líderes militares —dijo Lowell con voz serena pero firme, y señaló a Kennedy con un gesto—.

Tenemos excelentes asesores técnicos en el gobierno, como el Dr. Kennedy.

Pero estamos tomando decisiones con enormes consecuencias técnicas basándonos en información limitada, posiblemente comprometida.

Necesitamos una perspectiva externa, alguien cuyo único enfoque sea la arquitectura de la red y los modos de fallo, libre de nuestros sesgos institucionales.

—Señor presidente, los protocolos de seguridad… —comenzó Alexander.

—Los protocolos quedaron vulnerados cuando atacaron nuestra red eléctrica y las centrales nucleares, secretario —replicó Lowell con dureza—.

Necesitamos las mejores mentes, punto. Trabajé con una experta cuando era gobernador, y volví a consultarla como senador sobre seguridad de la red tras los grandes huracanes.

Ha escrito mucho sobre fallos en cascada. La doctora Emily Winter.

—Doctora Winter… —murmuró Kennedy, pensativo—. Sí, conozco su trabajo. Muy respetada. Pero, señor, el riesgo de traer a alguien de fuera…

Lowell lo interrumpió de nuevo mientras recorría la mesa con la mirada.

—El riesgo de no contar con todas las perspectivas posibles es mayor.

Nuestro deber es proteger a quienes servimos.

Localicen sus datos de contacto. No la traeremos a esta sala todavía, pero quiero que la investiguen y que esté disponible de inmediato.

Si la situación empeora, o si el Dr. Kennedy necesita otra opinión, la traemos.

Vio en sus rostros una aceptación reticente, o quizás solo una resignación abrumadora.

Lowell se incorporó ligeramente en su silla.

—Muy bien. Tenemos un plan, tenemos contingencias. En marcha. Estamos contra el reloj, gente.