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Los asesores principales del presidente se acomodaron en los sofás y sillas del Despacho Oval. El Presidente Lowell observó al grupo reunido por un instante.

—Muy bien, caballeros —dijo—, ¿cuál es nuestra situación actual?

Franklin Davis, el secretario de Seguridad Nacional, respiró hondo y dejó que el silencio se prolongara más de lo debido antes de hablar.

—Señor presidente —comenzó—, voy al grano: estamos sufriendo un ciberataque masivo en múltiples frentes simultáneamente. Nuestros equipos de ciberseguridad ya han identificado código malicioso en numerosos sistemas afectados.

—¿«Múltiples frentes»? —repitió Lowell frunciendo el ceño—. Franklin, hace apenas una hora me dijiste que esto se limitaba a energía, bancos y telecomunicaciones.

—Ha escalado drásticamente desde entonces, señor presidente —respondió Franklin con tono sombrío—. Estamos recibiendo informes de ataques en todos los ámbitos: desde la industria pesada hasta hospitales, e incluso centros comerciales.

—¡Maldita sea! —murmuró el presidente—. ¿Hasta dónde llega todo esto? ¿Y de dónde demonios viene este ataque?

—Esa es la parte inquietante, señor presidente —dijo Franklin—.

Parece que nadie nos está atacando activamente en este momento.

El código malicioso ya estaba dentro, incrustado en los servidores y sistemas de las empresas afectadas.

Nuestros expertos creen que estos sistemas fueron comprometidos durante un largo período, y que el malware permaneció latente hasta... bueno, hasta hoy.

—¿Tenemos un antivirus, un mecanismo de desactivación, algo para detener esto? —insistió Lowell.

—En eso precisamente están trabajando los equipos ahora, señor —respondió Franklin—. Pero es tremendamente complejo. Todavía no puedo darle un plazo.

El rostro de Lowell se contrajo en una mueca involuntaria. Recorrió con la mirada los rostros alrededor de la mesa.

—Dr. Kennedy, ¿cuál es el estado de nuestras centrales nucleares? Supongo que siguen siendo nuestra vulnerabilidad más crítica, ¿no es así?

—Así es, señor presidente —confirmó Liam Kennedy—. Actualmente, cinco centrales nucleares y cinco no nucleares han perdido el control del sistema primario debido a este ataque.

—¿Qué probabilidades hay de que esto derive en un desastre nuclear? —preguntó Lowell en voz baja.

—No son altas, señor —respondió Liam—. Pero tampoco son cero.

El presidente y el Dr. Kennedy compartían un vínculo forjado en crisis pasadas, una historia que amplificaba el peso de las palabras del doctor.

— Todas las agencias pertinentes me aseguraron repetidamente que nuestras instalaciones nucleares estaban blindadas contra ciberataques —dijo el Presidente Lowell con voz tensa por la frustración, y bajó la mirada al suelo—. Entonces, ¿cómo demonios está pasando esto?

—Estamos evaluando eso ahora, señor presidente. Pero por los primeros informes, está claro que esto no es un simple fallo técnico —enfatizó Andrew Collins, el secretario de Defensa—. Hemos movilizado a nuestros mejores expertos en ciberguerra para apoyar a los equipos sobre el terreno.

—La situación sigue empeorando, pero aún no he oído ninguna explicación concreta sobre los responsables o sus motivos —presionó Alexander—. ¿Alguna pista?

El Presidente Lowell asintió, dándole la razón a Alexander.

—Bridget, ¿alguna novedad? —continuó Alexander, y se volvió hacia Bridget Lee, la jefa de Inteligencia Nacional.

—Alexander, estamos siguiendo todas las pistas —respondió ella tras tragar saliva—. Podría ser terrorismo de Estado, grupos hacktivistas, hackers solitarios o ciberanarquistas... seguimos completamente a oscuras. En este momento, todos son sospechosos.

—¿Cómo no vimos venir esto, Bridget? —La voz del presidente era inflexible, con la mirada fija en la única persona que, a su juicio, debería haberlo anticipado.

Bridget guardó silencio un instante. Aquel descuido, aquel fallo monumental, había pasado desapercibido para todo el aparato de inteligencia de la nación.

—Ahora mismo no tengo respuesta, señor presidente —admitió Bridget en voz baja—. Pero estamos dedicando todos los recursos a averiguar exactamente cómo ha ocurrido esto.

—¡Averiguarlo después de los hechos no es suficiente, Bridget!

—espetó el presidente. Su voz cortante atravesó la sala y dejó un silencio tenso a su paso.

Lowell se recompuso visiblemente mientras intentaba encajar el caótico mosaico de información.

Luego se volvió de nuevo hacia el grupo—.

Muy bien. ¿Cuál es nuestro siguiente paso?

—Señor presidente, sugiero que abordemos esto en dos partes —ofreció Franklin—.

En cuanto a las empresas de telecomunicaciones, la industria y los bancos, confío en que tienen los recursos internos y equipos de seguridad para gestionar las consecuencias inmediatas.

Nuestro papel ahí debería ser principalmente de supervisión y apoyo federal cuando se solicite.

Lowell asintió, indicándole a Franklin que continuara.

—En cuanto al sector energético, sin embargo —añadió Franklin—, creo que el Dr. Kennedy es quien mejor puede recomendarnos cómo actuar.

Todas las miradas en la sala se volvieron hacia Liam Kennedy.

—Bueno, dadas las circunstancias, debemos estar preparados para activar una respuesta de emergencia nacional completa —declaró el Dr. Kennedy—.

Sin embargo, recomiendo encarecidamente que demos a nuestros equipos técnicos en las centrales afectadas al menos dos horas más.

Si ordenamos un cierre total ahora , antes de que hayan tenido oportunidad de recuperar el control, podríamos precipitar una crisis mucho mayor y más prolongada, una que podría evitarse si logran resolver esto rápidamente.

—Estoy de acuerdo con el Dr. Kennedy, señor presidente —intervino Rebecca Scott, la fiscal general, incorporándose levemente—.

Esta situación es tremendamente compleja, sí, pero tenemos expertos de primer nivel trabajando en ello.

Y son las diez de la mañana, por el amor de Dios, dejemos que los especialistas hagan su trabajo.

Estas centrales están diseñadas con sistemas redundantes y para resistir ataques; se enfrentan a amenazas cibernéticas constantemente.

Necesitamos perspectiva y determinación.

—Estos ataques están escalando rápidamente —replicó Franklin, ahora con menos seguridad, como si repasara mentalmente la cronología del ataque—. Para mí está claro: esto es un asalto metódico y calculado contra nuestra nación. Si continúa a este ritmo... podría ser otro 11-S.

Las voces se superpusieron mientras los asesores reaccionaban. Todas las miradas se volvieron de nuevo hacia el presidente Lowell, quien, en medio de la creciente tensión, se mantuvo firme.

—Centrémonos —ordenó, incorporándose ligeramente en su silla.

Su voz irradiaba autoridad.

—Señor presidente, nuestros mejores equipos ya están en ello —intervino Andrew con firmeza—. Hagamos caso al Dr. Kennedy y démosles las dos horas para intentar resolver la situación de las centrales eléctricas.

Lowell asintió con gesto pensativo.

—De acuerdo, me parece bien ese enfoque —dijo—. Pero no podemos dejar a nuestros ciudadanos completamente a oscuras. Tenemos que dirigirnos a la nación —añadió Lowell.

—Yo me encargo de la estrategia de comunicación, señor —respondió Alexander de inmediato—. Pero recomiendo que centremos las declaraciones públicas en los problemas que afectan directamente a la gente: sistemas financieros, energía, telecomunicaciones. No hace falta sembrar el pánico.

—De acuerdo, sigamos vigilando esta situación minuto a minuto —ordenó el presidente—. Andrew, Franklin, Dr. Kennedy: sus equipos tienen dos horas para resolver lo de la red eléctrica. Si no recuperamos el control para entonces, buscaremos otra solución. ¿Entendido?

—Sí, señor presidente —respondió Andrew de inmediato, mientras los demás asentían.

—Y averigüen quiénes son los cabrones que están detrás de esto. Rápido —añadió Lowell, poniéndose en pie y dando por terminada la reunión.